Реальный Мир

Пролог

Стены древней крепости стали свидетелями невероятного события. Обитель ужаснейших демонов, когда-либо живущих, подверглась штурму. И осаждала не армия из тысячи смертных, вовсе нет. Лишь пятеро разумных проносятся, словно вихрь, по древним коридорам, сминая все на пути. Орды демонов не способны их остановить. Мечи и стрелы не достигают цели, а могучие стражи-владыки погибают один за другим. И нет ни одного способа остановить их победоносное шествие.

Пятеро героев где боем, а где хитростью, пробиваются на самые верхние этажи великой крепости. Ведет их мужчина, крепкого телосложения. Ярко-серебристые глаза выглядывают из прорезей глухого шлема. На нем латный доспех, лучший из созданных кузнецами Тамарийских гор. Правую руку тяготит верный клинок, скованный из звездного металла в небесной кузне Каэл Шерт. Левой прижимает к груди прочный щит, закаленный во льдах Вершины Мира. Рядом те, кто прошел столь долгий путь от самого начала, будучи еще никому не нужными, неизвестными авантюристами. Тамлин Медная Борода — храбрейший из гномов Каэл Шерта, крепко сжимает рукоять верного молота. Прочные и тяжелые доспехи гулко лязгают при каждом шаге. По мечтательному взгляду и редким вздохом в огненно-рыжую бороду можно понять, что он уже представляет, сколько пива выпьет, когда тяжелая миссия подойдет к концу. Силения — никем не понятая и многими отвергнутая ученица мага, а теперь полноценная волшебница. Сила ее заклинаний не оставляет равнодушными ни врагов, ни друзей, а ведь рождена простым человеком. Ригольд — темнокожий воитель с далекой Белой пустыни. Прочная кольчуга прикрывает могучие тело. Быстрый и подвижный, словно капля ртути. Два клинка-близнеца в крепких руках готовы пуститься в пляс, неся смерть даже самому страшному врагу. Тикеридэлия — великая лучница Светлолесья. Её стрелы смертоносны и не знают пощады. Лук из ветки великого Древа Мира всегда готов затянуть тихую песню летящей смерти. И наконец Ами — юная жрица богини-матери Манишет, что словом способна разжечь пламя в сердцах союзников и поселить страх в умах врагов. Благословенные прикосновения тонких пальцев в мгновение ока заставляют зарасти самые страшные раны и наполняют тело силой сражаться дальше.

Герои шли долго. Самые высокие горы покорились им, самые темные леса не смогли остановить их победоносную поступь, самые страшные монстры мира падали поверженные, не в силах противостоять. Было тяжело, физически и морально. Усталость постепенно подтачивала внутренний стержень, делая путешествие порой и вовсе невыносимым. Но сейчас, когда главный враг всего в одном шаге, соратники полны решимости достигнуть конца, выстоять перед самыми большими невзгодами, дабы прекрасная песнь победы прозвучала в глубине души. Вера в успех непоколебима и каждый готов умереть, сражаясь.

Шаги закованных в стальные сапоги ног гулким эхом разносятся по длинному каменному коридору. Враг знает, что они рядом. Смельчаки, посмевшие бросить вызов Монокароту — демону безумия, и его стражам, в великой Темной Цитадели Монкарош. И то, что столь разношерстная группа идет по длинному пустынному коридору в центральный зал, значит лишь одно — они достойны. Стражи семи этажей повержены. Каждый бой оказался сложнее предыдущего, но улыбки не сходили с лиц. Никто и не рассчитывал, что будет легко, и чем сложнее путь, тем больше награда.

Наконец, узкие стены отступили, представляя взору огромный зал-купол. Ровные гладкие стены с сотнями окон, в которые бьет свет кровавой луны. Алые лучи света сходятся в центре зала, освещая хозяина Цитадели. Демон Монокарот лежит на полу без единого движения, словно спит и не подозревает о вторжении в святая святых. Но никто из героев не обманулся показной расслабленностью. Стоило только войти, как воины сразу же выстроились в боевой порядок. Ами подняла жезл жрицы, одними губами читая молитву изгнания темных сил. Сие должно ослабить демона, сделав более уязвимым. Силения и Тикеридэлия встали прямо перед жрицей, но так, чтобы не перекрыть обзор. Девушки тоже приготовили оружие, готовые в любое мгновение опустить на голову демона ливень из стрел и огня. Ригольд и Тамлин отошли вперед чуть подальше, дабы не мешать соратницам. К тому же им предстоит сражаться с демоном в непосредственной близости, а значит нужно пространство для маневров. Никто не считал древнего монстра простым противником. И наконец рыцарь, занял место в авангарде, на острие атаки. Предстоит проверить доспех на прочность еще раз, на самом сильном противнике из когда-либо встречавшихся.

Словно осознав, что хитрость не удалась, демон раскрыл светящиеся алым глаза и взглянул на непрошенных гостей. Существо, старее окружающих его тысячелетних стен, стал источать столь ужасные эманации жажды крови, что на мгновение всех охватило оцепенение. Но даже столь сильно воздействие не смогло побороть горящие решимостью души, а посему герои продолжили медленно приближаться к врагу.

Увидев, что непрошенные гости довольно сильны духом, демон решил не прибегать к дальнейшим уловкам. Слишком крупная рыба попалась ему на этот раз. Медленно и величаво демон поднялся, представая во всем пугающем величии. Высотой в два человеческих роста, с обсидианово-черной кожей. Помесь человека и зверя. Нижняя часть туловища напоминает львиное. Четыре мощных лапы с длинными смертоносными когтями оставляют глубокие борозды на монолитном камне. Под кожей перекатываются канаты тугих мышц. Гибкий хвост с кисточкой из шипов, способный пронзить человека словно бумагу. Торс отдаленно похож на человеческий. Вот только мощные руки имеют длинные лезвия на локтях, а пальцы заканчиваются когтями, напоминают наконечники копий. Голова демона не имеет ничего общего с человеческой. Огромная пасть с сотней зубов. Нижняя челюсть выпирает вперед. Вместо носа два небольших отверстия. Глубоко посаженные глаза защищены прочными толстыми веками и мощными надбровными дугами. И огромные изогнутые рога, начинаются над висками и, описывая круг, заканчиваются у подбородка.

Протяжный, оглушающий рев, вырвавшийся из глотки демона, стал сигналом для бойцов. Отбросив сомнения и посторонние мысли, рыцарь рванул вперед, целясь прямо в грудь демона. Гном и пустынник тут же устремились вслед за ним, окружая демона. Позади волшебница звонким голоском быстро и без запинки произносит древние слова, основу для сильнейших заклинаний. Лучница, в отличии от других, не спешит открывать огонь. Пусть ее стрелы смертоносны, но сначала нужно ослабить врага, дабы выяснить уязвимые места. Этим и занимается последняя в группе, жрица. Протяжные пения складываются в молитвы древним богам, формируя просьбу помочь, ослабить врагов всего живого и направить священное оружие по кратчайшему пути к сердцу врага.

Бой захлестнул всех кипящим и пенящимся шквалом ударов, блоков, уворотов и прыжков. Сильнейшие удары демонических лап сотрясают пол. Когти мелькают пытаясь разорвать людей. Тамлин и Ригольд довольно успешно справлялись с задачей нанести как можно больше урона. Демон то и дело пытался прибить одного из них после особо болезненных ударов, но ничего не получалось. Стоило Монакароту отвлечься хоть на секунду, рыцарь тут же прерывал глухую оборону для контрудара. Сверкающий меч быстро наносил несколько болезненных ударов по лапам или груди. И стоило демону вновь зареветь от боли, рыцарь тут же прижимал левую руку к туловищу, готовясь защищаться. Демон вновь переключался на надоедливого рыцаря, пытаясь раздавить бронированный орех в его исполнении. И каждый раз когти натыкались на прочный щит, с честью выдерживающий нападки древнего монстра.

Битва длилась долго. Не раз и не два казалось, что воины на краю гибели, но священная магия Ами буквально поднимала ослабших из мертвых, не давая остановиться ни на мгновение. Десятки раз демон использовал темную магию. Каждый раз эманации зла и смерти растекались по телам мужчин, отравляя каждую клеточку. И вновь благословения и молитвы жрицы давали сил продолжать, снимая все проклятия и даруя новые силы. Бой продолжался, ибо от успеха зависит слишком многое.

Наконец, все почувствовали, что демон слабеет. Водушевленные скорой победой каждый удвоил старания, обрушивая на Монакарота водопад ударов и магии. Стараниями Тикердэлии лицо демона превратилось в подушку для булавок. Задняя правая лапа монстра не сгибается, Тамлин удачным ударом повредил прочнейшую шкуру и сломал кость. Львиное брюхо сочилось кровью от сотни порезов, оставленных клинками Ригольда. Спина демона изодрана ледяными осколками, а грудь черна от ожогов, стараниями Силении. Каждый видел, что враг на последнем издыхании, осталась лишь одна ниточка жизни из некогда прочного каната, заставляющего черное сердце демона биться, тоньше волоска. Осталось только перерубить лихим ударом.

Герои потеряли бдительность. Бушующий коктейль заставил поддаться эмоциям. Забыли, что демон при смерти, все равно остается демоном. Опасный и страшный противник, в бою с которым нельзя расслабляться.

Чувствуя приближение смерти, демон громко и протяжно взревел. От его ран пошел темный дым, заполняющий все помещение. Тут же воины полностью осознали, почему его зовут демоном безумия. Стоило вдохнуть черного тумана, как тут же все тело наливалось свинцом. Оружие становилось неподъемным, а разум затуманивался, отключаясь от наплыва жутких картин всевозможных смертей и пыток.

Неловкий взмах когтистой лапой и Ригольд отлетает в сторону стену и замирает на полу без движения. Второй удар, более уверенный, и гном, успевший подставить под удар рукоять молота, отправляется в полет до противоположной стены. Девушки повалились на пол, не могли даже пошевелиться, ибо ментальный удар особо сильно ударил именно по ним, доставляющим демону больше всего боли и неудобства. Лишь рыцарь остался стоять на ногах, но и на него уже нацелилась когтистая лапа демона.

Неловкая попытка увернуться, отпрыгнув в сторону заканчивается тем, что удар монстра прошел вскользь, но все же рыцарь потерял равновесие. С грохотом упав, он попытался судорожно вздохнуть, ибо удар выбил из него дух. По залу грохоча пронесся раскатистый смех демона.

Смертные возомнили о себе слишком много и посмели бросить ему вызов, и пусть у них почти получилось одолеть его, но древний демон оказался сильнее. Последняя атака ошеломила всех, делая противника легкой мишенью. И теперь демон медленно приближался к лежащим на полу девушкам. Их он собирается убить в первую очередь, ведь без их поддержки простые воины ничто.

Гулкий звон падающего шлема огласил зал, заставив демона прервать свое шествие. Рыцарь, что еще недавно лежал поверженный, нашел в себе силы подняться. Помятый шлем сброшен на пол. Чудовищный удар смял прочный металл, ухудшая обзор. Каштановые волосы слиплись в сосульки от пота. Весь вид молодого парня выдавал не дюжую усталость. Но глаза все так же сияли серебристым огнем, говоря о решимости и силе духа своего обладателя. Меч с силой ударился о щит, высекая искры. Своеобразный ритуал, вызов на поединок. И демон громко взревел, поворачиваясь к рыцарю. Вызов принят.

Резкий, почти незаметный рывок, с выставленным вперед щитом. Рыцарь напоминал мчащегося быка. Быстрый, могучий и неостановимый, как таран. Казалось, на нем нет тяжелых латных доспехов, ибо не может человек двигаться столь молниеносно, неся на плечах десятки килограммов железа. Мощный удар щитом в грудь демон пропустил специально, дабы показать как тщетны жалкие попытки рыцаря. Оскалившись, монстр занес лапу, дабы одним ударом вдавить противника в землю. Но рыцарь не терял времени, ожидая смерти. Два взмаха острого меча, столь быстрых, словно нанесенных одновременно. Обгоревшая и израненная кожа на груди демона разошлась под натиском железа. Брызги черной крови легли на белый доспех, словно нанесенные кистью неловкого художника. Демон взревел от боли и ярости, всей темной душей готовясь отомстить наглой букашке, но эта боль оказалась лишь прелюдией к настоящей, истинной агонии.

Взмах левой рукой и острый конец щита впивается в раскрывшуюся рану, ломая кости и разрезая мышцы. Гномья сталь прочно увязла в теле древнего монстра, но рыцарь и не пытался извлечь ее. Взмах мечом и ремешки освободили левую руку из плена. Два коротких быстрых шага позволяют зайти сбоку, слева, заняв удобную позицию. Взмах правой рукой и меч подрезает сухожилия монстра. Лапа предательски подогнулась и гигантская туша припала к земле, придавливая подведшую ногу. Демон вновь взревел. Он пытался извлечь застрявший в груди щит, и падение не самым приятным образом сказалось на его самочувствии. Сталь сломала еще несколько ребер и засела глубже. Полностью поглощенный попытками убрать стальную "занозу", демон не заметил, как рыцарь лихо вскочил на его спину. Тонкий прямой стилет, извлеченный из ножен на поясе, довольно быстро нашел щель между дисками позвоночника. Удар рукой и все тело монстра содрогается от вспышки нестерпимой боли. Крепкий удар ногой по торчащей рукояти клинка заставляет его уйти еще глубже, повреждая спинной мозг. Хвост зверя пару раз дернулся и тут же повис безжизненной плетью. Задние лапы слушались плохо, не позволяя нормально двигаться. Неловкий шаг и чудовище заваливается на бок, не в силах удержать равновесие. Рыцарь ловко спрыгнул за спину падающей туше. Медленно он двинулся к голове демона. Монакорот протяжно ревел, пытаясь вырвать из груди проклятую железку и наконец расправиться с жалкими смертными. Прочная латная рукавица ухватила изогнутый рог. Рыцарь задрал звериную голову вверх, обнажая уязвимую шею. Ярко-алые глаза демона неверяще уставились на жалкого смертного, чья душа должна была стать главным блюдом на пиру Монакорота.

Блеск стали, рубящий удар и темная кровь фонтаном вырывается из разрубленной шеи, орошая собой все вокруг. Усталый выдох рыцаря ознаменовал конец тяжелейшего задания. Демон повержен, наконец-то можно перевести дух. На залитом чужой кровью лице проступила слабая улыбка. Медленно, словно воздух превратился в кисель, парень обошел поверженного врага и приблизился к соратникам. Гном и кочевник уже успели подняться и теперь помогали пострадавшим девушкам прийти в себя. Рыцарь шел к друзьям, и на душе становилось тепло. Спутники тоже улыбались, глядя на лидера. Пусть и выглядит он, словно побывал в желудке повелителя гнили, но прекрасней зрелища для них придумать сложно.

Неожиданно рыцарь пошатнулся, хотя до этого шел ровно и гордо поднятой головой. Рука в латной перчатке прижалась к нагруднику. Парень начал медленно оседать. Челюсть сжалась до скрипа зубов, еще немного и они грозили переломать сами себя. С губ сорвался глухой стон и рыцарь упал на пол. Спутники опешили от столь резкого перехода. Первой опомнилась жрица.

— Нилисай! — прокричала она, и рванула к упавшему рыцарю.

Рыцаря перевернули на спину. Пустые и безжизненные глаза уставились в потолок. Жрица тут же запела молитвы, но сколько бы сил она не вливала в свои руки, парень не подавал признаков жизни.

— Нил, как ты мог меня покинуть, — прошептала девушка и зарыдала, уткнувшись в сталь нагрудника.