Ставлю на кон!

Вступительное слово

1. Все термины, названия и даже имена, в этой книге, натырены откуда попало, по желанию левой пятки автора и ни какой связи с первоисточниками не имеют.

2. Несмотря на то, что произведение ни разу не претендует на историзм, всё равно, буду признателен всем, кто поможет с "матчастью".

Аннотация

Добро пожаловать на Равнину!

Это мир "застывшего" позднего средневековья. Здесь множество королевств, герцогств и прочих клочков земли, активно грызущихся между собой, что иногда выливается в большие войны.

На Равнине в комплекте с верой в Единого, есть много религиозных культов — благо тёмные боги не абстрактны, они появляются среди людей, приводя с собой целые армады всякой нечисти, интригуя друг против друга. Да и без них, полно существ одержимых жаждой крови. Для борьбы с ними созданы Святые Ордена, которые впрочем не отказывают себе в праве воевать со всеми, кто не понравился, включая друг с друга.

На Равнине нет, и не будет никакого пороха, пара, электричества. И не потому, что люди не могут до них додуматься. Просто они... запрещены! Кем? Об этом местные не задумываются, ведь они даже не подозревают о существовании таких технологий. Так и живут в феодальном сельскохозяйственном мире, страдая от войн, голода и непростой жизни. Кстати, болезней здесь тоже нет. По той же причине, по какой нет прогресса.

Вот такой весёлый мир.

...Магистр ордена Святого Круга, заинтересованный событиями, происходящими на границе королевства, отправляет туда на разведку отряд, возглавляемый молодым рыцарем. Однако разведка превращается в самый настоящий боевой поход.

Предисловие

— А ну с дороги!

Несколько крупных боевых коней, несущих тяжеловооруженных всадников, оттеснили робких горожан и стремительно проскочили дальше, обдав людей грязью. Никто даже не возмутился, привыкли.

Здесь, на окраинах Равнины, земли разделены по многочисленным кланам, объединять которые особенно некому. Так что местные короли, бароны, графы и прочие "партнёры по политическому процессу" то и дело сходились друг с другом на полях, дабы хорошенько обсудить ключевые вопросы по источникам финансирования и пограничным территориям.

Всадники проскочили длинную, извилистую улицу, и сбавили ход. Здесь на центральной площади Птарха всегда было много народу и потому сильно не разгонишься.

Ветер приносил малоприятные запахи дороги, которую основательно размесили копыта и телеги. Впрочем, когда ветер начинал дуть со стороны рынка, то приносил запахи сдобы, жареного мяса и знаменитых птархских пирогов со сложной начинкой, познакомиться с которой считал своим долгом каждый путешественник, у кого хватало денег.

За рынком, высился, располагался королевский дворец, нынче полупустой потому что "ихнее высочество" король Бахтимус сгрёб всех, кого только смог и пошёл походом на своего дядьку... ну и ещё пару тройку родственников, чтоб два раза не ходить. Сепаратизм был семейной традицией и потому внутренние разборки не были редкостью.

По другую сторону от дворца и рыночной площади располагалась цитадель ордена Святого Круга. Его представительства размещались во всех крупных городах Равнины. Их не было разве что на севере, где располагался орден Синего Орла, с "кругоносцами" мягко говоря, не ладящий. Ну и южнее Равнины, где находился Валинор, "кругоносцы" тоже старались не соваться, ибо для здоровья череповато.

Осмотревшись — всадники явно были не местными — отряд двинулся в сторону цитадели.

Толпа расступалась неохотно, то и дело опасливо поглядывая даже не на вооружённых по ноздри головорезов, а охраняемого ими. Он был в переливающейся на свету накидке, в капюшоне, лицо закрыто полупрозрачной тканью. По всей одежде знаки Валинора — главного ужаса не только "кругоносцев", но и местных феодалов. Страна населённая не то людьми, не то нечистью. Проверить как-то не удавалось. Все "проверяющие" регулярно попадали в кровавую баню, после чего следовал незамедлительный ответ в виде похода на земли захватчиков.

Охрана встретила их хмуро. Однако показанная золотая пластинка, произвела должный эффект и бойцы наперегонки кинулись отпирать тяжёлые бревенчатые обитые железом ворота.

Оставив своих людей у ворот, всадник в переливающейся накидке, медленно поехал по территории орденского замка, разглядывая огромные гобелены с изображением Святого Круга, каких-то местных подвижников, бьющихся с тёмными силами и прочую мишуру. Но парадная часть быстро закончилась, и начался обычный двор замка. Вдалеке орущие десятники гоняли молодняк, рядом у длинного склада вопил орденский снабженец, активно торгуясь с поставщиками еды. Те старательно огрызались, но уже ясно было, что почти договорились, просто орденский как обычно зажмотил пару монеток, и пытается "взять голосом". Безуспешно в общем-то...

Возле низкой, каменной башни большого диаметра, похожей на амбар, усатый дядька со знаками ордена на гамбезоне, аккуратно снимал шкуру с болотного чёрта, подвешенного на специальное приспособление, похожее на виселицу. Оскаленная пасть убитой нечисти, безвольно раскрылась, оттуда вытекала кровавая слюна. Шкуру потом обработают и отправят в центральную цитадель, для отчётности. Показать, что не фигнёй здесь братья маются, а делают именно то, ради чего орден и создавался — борят нечисть, активно плодящуюся в местных лесах и болотах. В башне наверняка скопилась целая коллекция разных дивных тушек, добытых славными бойцами ордена.

Проехав мимо главного храма, где слышались хоровые пения, всадник спешился и подошёл к высокому квадратному трёхэтажному зданию. Охрана, молча, пропустила.

Бесшумно пройдя коридорами, увешанными символами ордена, человек добрался до массивной двери, и громко постучал.

— Заходи! — послышалось оттуда. — Лекарство что ли принёс? Лучше бы выпивку захватил...

Увидев вошедшего, сидящий в кресле немолодой мужчина, едва не вскочил в своём шикарном кресле, похожим на трон. Лишь усилием воли он остался сидеть. Это был магистр Птархского ордена Святого круга, Филипп по кличке Дровосек. Был он невысок, квадратного телосложения, с залысиной и уже видными морщинами на круглом лице. Внимательные каре-зелёные глаза, всматривались в переливающуюся разным цветом накидку вошедшего, пытаясь определить статус нежданного гостя.

За несколько секунд взаимных переглядываний они не произнесли ни слова. Но Магистр не выдержал. От посланца буквально несло тревогой. Бойко вскочив, магистр выпалил

— Ну, что у вас?

Тот, молча, протянул ему грамоту. Печать... королевская. Брови Филиппа поползли наверх. Несколько раз орден ходил в поход на Валинор, как на землю полную нечисти. Походы освящались с самого верху, собирались лучшие воины ордена и все сочувствующие. Но каждый раз войско несло чудовищное поражение и погибало большей своей частью. Магистр, тогда ещё сотник, в свой первый поход выкрутился, сумел вернуться с горсткой таких же бедолаг. Но во второй набег, попал в плен с дырявой спиной, пробитой, чьим-то ловким копьём. И там ему сделали предложение, от которого не стал отказываться.

Святые отцы из главной цитадели об этом конечно не знают. Для них Дровосек был и есть герой, сбежавший из плена и вытащивший с собой почти десяток рыцарей, не считая полусотни парней попроще.

Так и стал он со временем магистром, и был им уже двадцать лет. Но никогда, к нему не обращался, ни один валинорский чиновник. Конспирация, знаете ли...

А уж КОРОЛЬ! Это... вообще ни в какие ворота...

Чувствуя как дрожат руки, Филипп сломал печать, судорожными ошибающимися движениями, развернул и придавил к столу, возле полуоплавленной массивной свечи. Впился глазами в текст.

На всю ширину грамоты была написана лишь одна фраза.

НАС БОЛЬШЕ НЕТ

Магистр ошалело посмотрел на посла и тихо пролепетал.

— И... что же... Что же теперь делать?

Посланец стоял неподвижно, переливаясь всеми цветами радуги с преобладанием зелёного. Наконец из-под тёмной ткани отчётливо послышалось.

— Выживать!

* * *

Глава 1

Тяжёлый нож со свистом промчался через кабинет и с глухим стуком воткнулся в массивную дубовую дверь. В яблочко! Магистр ордена Святого Круга Филипп довольно улыбнулся! Есть ещё силушка в руках и — ох! колышки в спине... Потерев болящую спину, он снова попытался начать чтение многочисленных бумаг, присылаемых сюда со всех концов его округа, но потом вздохнул и отложил их в сторону. Думать о текущих делах не получалось.

Валинор исчез. Большая, невероятно сильная страна, державшая в страхе соседей, просто взяла и пропала, как и не было. Всё произошло настолько стремительно, что об этом ещё почти никто не знает.

Но узнают.

Удобную для торговых путей территорию обязательно начнут делить. Все "вечные договора" и прочие "священные союзы" полетят к чертям, а добрые соседи вцепятся друг другу в глотки. Уж больно лакомый кусок образовался — масса рек, прямых путей — идеальное место для транзита. И Равнина снова скатится в большую войну.

Магистр метнул очередной нож и снова угодил в середину мишени. Как один из главных "кругоносцев" он должен был радоваться каре, постигшей валинорских нечестивцев. Но как-то не радостно ему, совсем.

Магистром он стал благодаря "подаркам" переданным от валинорцев "большим людям". Филипп им был нужен, как источник информации, а так же сила быстрого реагирования для борьбы с болотными тварями, беспокоящими не только Птарх, но и Валинор.

На своём посту он пробыл долго. И причина этого проста — место это, откровенная дыра, на которую никто не зарился. К тому же в случае войны с Валинором, здешние "братья" становились первыми кандидатами в покойники. Вот и не было у Филиппа конкурентов. Сюда ещё и не каждого затащишь.

Но теперь Валинор пропал, и подконтрольная Филиппу территория — единственный путь туда, через ущелье в горной гряде начинающейся в нескольких днях пути отсюда. Следовательно, ценность и безопасность этой земли в глазах братьев по ордену повышается в разы. У епископа под боком много безработных и голодных аристократов самого древнего и благородного происхождения. Не чета Филиппу Дровосеку с его хитропопым дедом, урвавшем где-то старую грамоту корявым почерком подтверждающую чьё-то там дворянство...В ордене скучают крупные рыбы — принцы, герцоги... и они куда опаснее для Филиппа, чем вся нечисть вместе взятая.

И ведь беда в том, что успехи борьбы с нечистью, нынче изрядно приуменьшатся. До исчезновения Валинора, их маги определяли положение очередной стаи нечисти и сообщали магистру. Филипп же направлял туда отряды бойцов. Это позволяло относительно малыми силами уничтожать тварей, прущихся сюда из глубин Гиблых Болот.

Валинорцам это было выгодно, ведь твари нападали на купцов, да и в сам Валинор могли пройти по ущелью, соединяющему его с Равниной. Магистру это было выгодно вдвойне. Его ценил сам епископ и ставил другим в пример как отличного охотника на нечисть.

Теперь эта халява кончилась. Филипп устало провёл рукой по целой пачке писем. Дело пошло в другую сторону. Нечисть в последние дни как с цепи сорвалась. Почтовые голуби прилетают стаями, братья подкрепления просят. Твари уже сожрали какого-то рыцаря вместе с отрядом, доспехами и любимым конём. Хотя нет, доспехи выплюнули.... Но это только начало. А придворные шептуны епископа не спят. Многие ведь хотят заменить Филиппа другим, своим человеком...

Предупредить появление тварей уже невозможно, значит надо патрулировать территорию. Для этого нужны люди, а их слишком мало. Больше половины бойцов ещё месяц назад ушли в поход вместе с королевской армией. Деньги и славу зарабатывать. В ордене денег особых никогда не водилось, вот и отпускали магистры своих братьев "попастись". Кто ж знал, что так выйдет?

Вот же проклятье!!!

Магистр метнул последний нож, и не попал в мишень. Это показалось ему дурным знаком.

Со скрипом приоткрылась дверь. В проём осторожно заглянули, проверяя, не метает ли магистр ножи. Потом дверь распахнулась, и на пороге оказался высокий худощавый тип с унылым выражением сморщенного лица. Он держал перед собой поднос.

— Ваше лекарство, магистр! — объявил он.

— Куда мы катимся, Йожик? — пожаловался Филипп, выдирая ножи из двери. — Раньше ты мне вино приносил, теперь лекарство!

— К достойной старости, господин, — отчеканил слуга, ставя поднос на стол, и твёрдо добавил. — Пейте!

Поморщившись, магистр выпил содержимое и закашлялся.

— Фу! Ну и дрянь!

Йожик чинно подошёл к магистру и похлопал по спине.

За окном что-то заревело, будто в зал затащили стадо коров и заставили петь хором. Магистр поморщился

— Да кто там орёт!

— Это в храме — бесстрастно ответил секретарь. — Юных выпускников посвящают в рыцари.

При слове "выпускники" магистр поморщился как от зубной боли.

— Хоть бы двери закрывали, что ли! — проворчал он.

— Там слишком темно, — напомнил слуга.

Магистр кивнул, не слушая его. Правду говорят, что в любом лекарстве лечит только спирт, а остальное — вкусовые добавки. Не успел он оприходовать чашу с лекарством, как идеи начали приходить в голову одна за другой.

В конце концов, кто сказал, что его непременно сменят? У него много друзей в главной цитадели. И к тому же репутация этого места известна всем, а ведь она теперь станет ещё хуже, когда нечисть начнёт плодиться. Теперь надо только подтвердить свою полезность и показать, что здесь не просто плохо, а ОЧЕНЬ плохо. Но он справляется.

Пишут, что нечисть истребила отряд знатного рыцаря? Ну что ж. А рыцарь этот взял братьев из ордена в защиту? Нет? Нет! А мы ещё и отправим десяток голов чертей, показывая, что легкомысленный аристократ уже отомщён. Для этого правда, придётся перебить всех прикормленных болотных чертей... Жаль, конечно, удобно было держать их под боком и отстреливать по одному в месяц, отправляя тушки для демонстрации своих успехов. Но ничего, потом можно будет новых прикормить, сейчас главное впечатление на епископа произвести. Подтвердить статус... Опять-таки ведьмы есть, условно-отпущенные... пара артефактов лежит на чёрный день. Наскребём!

Магистр начал ходить туда-сюда по кабинету. Настроение несколько улучшилось, хотя стало жарко.

— Йожик, открой окно! — приказал он.

Слуга, молча, прошёл в другой конец длинного кабинета, раскрыв окна с той стороны. Но оказалось не лучше. Внизу располагался большой порт реки Кривой Птарх. Перемещающиеся там толпы народа издавали беспрерывный гул, а проплывающие плоскодонки ревели десятками голосов, распевающих нечто разухабистое типа

Как по нашей речк-и-и-и,

Плавают дощечки-и-и-и

Эх, трах-тибидох

Двадцать кубометров!

Филипп поморщился

— Закрой сейчас же!

— Я принёс новое сообщение, — сказал Йожик, послушно закрывая окно.

Магистр хотел было отмахнуться, но потом всё же спросил.

— Чего там?

— Несколько местных жителей, нашли древнее капище тёмных богов.

— Этого ещё не хватало! — едва не простонал Филипп, падая в своё кресло. Помассировал виски, прикрыл глаза. Читать уже не хотелось.