Странник

Странник

Странник шел, тяжело опираясь на посох и машинально придерживая полу длинного, явно с чужого плеча, плаща. Его волосы свисали грязными прядями, падая на лицо, которое было серым от дорожной пыли. Он шел уже давно. Слишком давно. Но он не мог не идти.

Насколько встречных путников не обратили на него внимания. Да и зачем им было замечать какого-то нищего бродягу, в пустой котомке которого навряд ли завалялась хоть одна медная монета. Странник даже не взглянул в их сторону. Его усталое лицо не выражало ничего, он даже не видел этих людей. Важна была только дорога и необходимость идти, раз за разом переставляя ноги. Неожиданно, что-то отвлекло его, какая-то мелкая неприятность, что-то не стоящее внимания... он все-таки остановился, выныривая из пустоты своего безразличия. Оказалось, что порвалась завязка его сандалии. При чем, так неудачно, что та упорно отказывалась держаться на ноге, не смотря на все усилия. Странник тяжело вздохнул. Неприятность, конечно, была досадной. Обязательно нужно было раздобыть новую обувь, а значит, придется заходить в город. Из задумчивости его вывел чей-то громкий окрик, и странник едва успел шарахнуться в сторону, свалившись в придорожную пыль, как мимо проехала повозка. Возница с легкостью мог бы объехать путника на широкой дороге, но видимо поленился это сделать. Впрочем, раздавшийся злорадный смех указал на то, что тот сделал это специально, чтобы посмотреть, как замечтавшийся нищий будет валяться в пыли. А потом просто поехал прочь. Странник даже не успел рассмотреть его лицо, только и заметил высокую широкоплечую фигуру в старой линялой рубахе. Должно быть, это был сын какого-то пахаря. Но через мгновение странник уже забыл о нем. Кое-как прикрепив сандалию к ноге, он направился к городу. Перед ним опять была дорога.

Таверна была почти пустой. Может быть, только поэтому хозяин и не прогнал странного гостя сразу. И теперь он лениво раздумывал над тем, не исправить ли эту ошибку. Незнакомец очень не нравился ему. На вид — бродяга бродягой, весь в грязи и пыли, словно шел не один день. На плечах — серый плащ из добротной ткани, но явно с чужого плеча, старые стоптанные сандалии. Невысокого роста, он был ниже хозяина таверны на добрых полголовы, и какой-то щуплый — под плащом не разберешь. И зачем он его только натянул в такую жару? Наверняка что-то прячет под полой. И при этом отсутствующий взгляд блаженного. Он заказал себе кружку пива, расплатившись медью. Хозяин сгреб ее не пересчитывая. Может, стоит его вышвырнуть. Но нет, лень в такую жару...

Мысли хозяина были просты и понятны. Он ничем не отличался от сотен и тысяч таких же держателей таверн, на каких бы дорогах они не жили. Странник устало откинулся, оперевшись спиной о стену. Он занял самый дальний столик, чтобы не привлекать внимания. Хотя, на него и так никто не смотрел. Как всегда. И пиво было разбавленным, как всегда. Наверное, не стоило сюда заходить. Но он так давно ни с кем не разговаривал. Конечно, здесь он тоже ни с кем не заговорит, но можно хоть побыть среди обычного гула завсегдатаев таверны. Пусть тех и было немного. Это будило в нем воспоминания о тех далеких временах, когда мир был еще совсем другим, когда жили другие народы, и правили другие боги. Все стало другим, только Закон остался неизменным. Закон и еще дорога...

Странник вздохнул и поднялся на ноги. Нужно идти дальше. Ему нельзя было задерживаться на одном месте, иначе... вспоминать о последнем таком случае совсем не хотелось. И что это с ним сегодня? Слишком часто задумываться стал, да и воспоминания в голову лезли. Странно все это...

Он шел по улице никуда не сворачивая и не глядя по сторонам. Да и на что здесь было смотреть? Серые стены... серые судьбы... серые души... Ни одного яркого пятна. Ничего интересного. Нет стоящего внимания, но это, наверное, к счастью для них... Дорога...

И опять его что-то отвлекло. Какой-то проблеск.

— Приветствую вас, господин,— сказал чей-то голос. Странник не сразу отреагировал на приветствие и прошел еще несколько шагов, прежде чем остановиться. А прохожие вокруг с удивлением смотрели на то, как господин Ваго, почтенный отец семейства и известный в городе человек приветствует какого-то нищего бродягу так, как не приветствовал самого хозяина здешних земель — правителя Ирсана.

Странник сразу узнал его, хотя годы не пощадили Ваго, и тот сильно изменился. Но странник мог узнать однажды виденного младенца в седом, как лунь, старике. Может потому, что он смотрел не только на лица.

— Широкой дороги,— машинально ответил странник, не заметив, как при этих словах вздрогнул его собеседник.

— Хорошо, что я встретил вас, господин. Я ведь так и не поблагодарил вас тогда, совсем мальцом был, не понял всего сразу, вот теперь спасибо хотел сказать...

Этот день действительно был не таким, как все. Его редко благодарили, но вот рад видеть не был никто и никогда. Ему никак не удавалось вернуться в спасительную пустоту. И это немного раздражало... и еще удивляло. Он уже и не помнил, когда последний раз вообще чувствовал раздражение. Не стоило этому человеку подходить к нему сегодня, или это перст судьбы? Если такое возможно...

— Если вы собираетесь задержаться в городе, то позвольте пригласить вас...

О чем говорил этот человек? Если он знал его, то как осмелился на приглашение? Или мир уже успел сойти с ума? Разве он не знает, что его ожидает? Знает наверняка, ведь они уже встречались.

Не стоило заходить в этот город и тем более останавливаться в той таверне... Странник поправил свой плащ и шагнул в сторону, намереваясь продолжить путь и не обращая внимания на оставшегося стоять посреди дороги старого Ваго. Он еще не знал от чего его избавляли... Странник не хотел останавливаться здесь... Но тут опят случилось непредвиденное. Судьба сегодня действительно вмешивалась в вероятности. Его старая сандалия окончательно развалилась. Кто-то настойчиво хотел того, чтобы он остался в этом городе. Ну что ж, так тому и быть. Ведь это не имело никакого значения... этот город или тот, эти люди или другие...

— Я приму твое приглашение,— сказал странник и Ваго поклонился ему в ответ. Странно как-то поклонился, с улыбкой. Но этого носящий серый плащ не заметил. Он вообще мало на что обращал внимание. А может быть, стоило...

Дом Ваго находился далеко за городом. Он занимался фермерством, а среди горожан был известен именно своими товарами во время торгов, и соответственно состоянием. Сам же Ваго никогда не хотел жить в городе. Поселок был ему больше по душе. Проще там было, спокойнее. Сюда он приезжал только по необходимости.

Сейчас, правда, был особый случай, Ваго приехал для встречи с нужным человеком. Они обо всем договорись, и он уже собирался возвращаться назад, когда неожиданно заметил странника, и тогда... Ваго совершенно точно знал, что ему нужно делать.

Уже прошло то время, когда он мог позволить себе путешествие верхом. И теперь в этом оказались свои плюсы. Он усадил покорно идущего за ним странника в воз, и уже собрался отправляться, как обратил внимание на идущего откуда-то сбоку нищего. Он заметил-то его только потому, что тот прошел очень близко от его лошади. Нищий перешел через дорогу и устроился с противоположной стороны улицы. Он проводил странника завистливым взглядом. Еще бы, только что на его глазах такого же нищего, как и он сам подобрал господин Ваго, который всегда давал милостыню. И вот теперь этот незнакомец получит его законную добычу и, похоже, намного больше, и все только потому, что смог появиться немного раньше. Да кто он вообще был такой? Какой-то проходимец? Вот и шел бы себе дальше, остальным не мешал. Скорее всего, нищий говорил все это вслух, потому, что губы его шевелились, но разобрать было ничего нельзя. И тут из-за угла выскочила целая ватага мальчишек, которые всегда всюду суют вой нос, и которым вечно нечего делать. На этот раз они нашли себе занятие — что-то мелькнуло в воздухе, и нищий вскрикнул и разразился площадной бранью, потрясая своей клюкой. Потом пролетело еще несколько камней, и нищий упал на землю. Ваго уже собирался вмешаться, но помощь несчастному подошла с другой стороны. Какой-то крестьянин разогнал мальчишек и помог подняться старику. Ваго никогда не видел этого крестьянина раньше, да и успел рассмотреть только рыжую шевелюру, как события продолжили развиваться. Мальчишки, отбежав от нищего, не обратили внимания на то, что выскочили на дорогу. Как откуда-то из-за угла выскочила телега. Возница, должно быть, сильно спешил, и его лошадь неслась, как на пожар. Мальчишки отреагировали мгновенно и успели отскочить в сторону, но вот от просвистевшего кнута увернуться они не успели. Нескольким ощутимо попало по спине и по рукам. И телега пронеслась прочь.

Ваго дернул поводья, и его лошадь послушно направилась неспешным шагом. Позади оставались стонущие мальчишки, удар кнута — это все-таки не отцовские розги, которые большинство из них получали регулярно и уже воспринимали как нечто само собой разумеющееся. И злобно ухмыляющийся нищий, на глазах у которого его обидчики получили по заслугам.

Выехав на соседнюю улицу, Ваго только покачал головой и как-то неопределенно посмотрел на своего спутника. А случилось вот что. Возница, которого они видели совсем недавно, держась за ушибленную спину, обеспокоено осматривал сломанную ось своей телеги. Должно быть, он сильно ударился, когда слетел с облучка. Его нарядный сюртук теперь был порван и весь в грязи. Но это было не все. Отскочившее в сторону колесо телеги угодило прямо в лоток торговца овощами, от чего весь его товар оказался в грязи на дороге, к тому же стало явственно видно, что половина его овощей — гнилые. Поэтому ни один прохожий не посочувствовал ему. А, наверное, стоило. Большая часть его овощей оказалась на дороге, но один особенно неприглядный пучок безнадежно испортил мантию проходившего мимо по своим делам главного помощника жреца. И теперь бледный торговец с ужасом представлял все беды и несчастья, которые обрушит на его голову рассерженный Тормар. А настроение у того было скверное. Еще бы, этот проклятый торговец сорвал ему важную встречу. Не мог же он после всего явиться к господину... слишком много вокруг собралось любопытных.

Ваго осторожно объехал толпу любопытных, собравшихся понаблюдать за тем, как Тормар разделается с торговцем, и что будет делать возница со своей телегой, и опять покачал головой. Несчастные еще не знали, что снежный ком уже пущен, и им лучше уносить ноги по добру по здорову. Да и откуда им было знать легенду о страннике? Легенду, которая была древней, как этот мир...

"Он приходил ниоткуда и уходил в никуда. Он — никто, он — тень на страницах жизни. У него нет лица, нет имени, нет судьбы — нет ничего. Только серый плащ и дорога, которой нет конца. Он появился на свет, когда мир был совсем молодым, и исчезнет, только когда погаснет солнце. Такой была кара... такой будет кара. Потому что он несет воздаяние. Горе тем, кто узнает его, и горе тем, кто его не узнал. Горе всем живущим и дышащим, если он войдет в их дом, если он взглянет в их глаза, если он коснется их тени... Каждый оплатит свой долг, каждый оплатит сторицей, каждый."

Таков был отрывок древней рукописи, рассказывающей о страннике. Жрец наверняка смог бы прочитать его в Священной Книге, если бы догадался о присутствии "древнего проклятья" в его городе. Но откуда он мог об этом узнать? Да и волновали жреца вовсе не древние загадки, а вещи более приземленные, как, например, куда запропастился его главный помощник Томар, который должен был принести важные известия. Впрочем, он ничем не выдавал своего беспокойства. Слишком хорошую школу в свое время пришлось ему пройти, слишком хорошие учителя попались тогда (и не только в храме). Но Тормар, все-таки, чересчур многое стал себе позволять, если на этот раз у него не будет убедительного оправдания... Придумать достойное наказание для своего помощника жрец не успел, так как вошел служка и доложил о приходе Тормара. Санир повелительно кивнул, и служка пропустил Тормара в покои. Вид у того оказался по-настоящему жалкий. Перепачканная бурыми потеками грязи мантия, растрепанные волосы (похоже, что помощник бежал бегом до самого храма), испуганно-виноватое выражение лица. Степенного Тормара было не узнать.

— Ты выполнил задание?— спросил жрец, казалось, даже не заметив, в каком состоянии его помощник. И вид у того стал еще более жалким.

— Я не смог этого сделать, мой господин,— пробормотал Тормар.— Этот проклятый торговец...

— Ты понимаешь, что это означает?— перебил его Санир.

— Да, господин,— опустил голову провинившийся.— Мы не сможем...

— Нет,— резко бросил жрец, опять перебивая его.— Это означает, что ты немедленно приводишь себя в порядок и так же быстро направляешься к Старой Скале. Посыльный будет ждать там до заката. Все остальные распоряжения остаются в силе. Возьмешь лошадь... И не советую привлекать к себе внимание.

Тормар кивнул, и на его лице появилось выражение облегчения. Значит, наказание пока отменяется, и у него есть шанс. Он поклонился и отправился выполнять приказание. А Санир с досадой смотрел ему в след. И на кого ему теперь приходилось полагаться? Зачем этого олуха только понесло на ту улицу, она же совсем в стороне находится. Окольными путями добирался? Лучше бы он послал Квара, но посвящать в это дело еще одного человека совсем не стоило. Да и Тормар, хоть и вел себя иногда как полный идиот, но все-таки был проверенным человеком. И рисковать не стоило. Особенно когда рядом крутится шпион правителя, да и о наместнике не стоило забывать. В свое время он был слишком небрежен, поэтому и оказался в этой дыре. Но даже здесь Санир не собирался оставлять своих замыслов. Может, поэтому правитель Ирсан и сослал его не слишком далеко, так чтобы не упускать Санира из виду. Но на то, чтобы окончательно от него избавиться сил не хватило. Санир был не настолько глуп, даже если и позволил себе тогда ошибку. И у него остались все его связи, он был недалеко от столицы. Все налаживалось. Вот только иногда случались непредвиденные осложнения, и глупые подручные путали планы. Но с этим жрец поделать ничего не мог. Оставалось надеяться только на то, что Тормар успеет перехватить посланца храма. Иначе, о встрече с патриархом можно будет забыть. Теперь ему не простят малейшей оплошности. Санир терпеть не мог, когда ситуация выходила из-под его контроля. Этот Тормар...

А Тормар точно следовал указаниям своего господина. Он не мог подвести его еще раз. Потому что Санир никогда не прощал ошибок. И даже если все пройдет благополучно, ему потом придется заплатить за этот свой провал. Пусть всему и помешала нелепая случайность. Сначала этот торговец с его гнилыми овощами, пока Тормар безуспешно пытался спасти свою мантию, вокруг собралась огромная толпа зевак, так что даже если бы раньше он и рискнул явиться на встречу, не смотря на свой вид, теперь, когда вокруг столпилось столько свидетелей, это становилось совсем невозможным. Потом причитающий торговец с такой силой вцепился в его рукав, что оторвать его удалось далеко не сразу. В другое время Тормар бы обязательно его отчитал, но сегодня он слишком спешил, так что пришлось отказаться даже от этого маленького удовольствия. Так что уходил он со злополучной улицы под плохо скрытые смешки зевак. Смеяться над первым помощником жреца в открытую никто не посмел бы. Но лучше от этого не становилось. А потом неприятности стали просто преследовать его. Сначала к нему пристала сумасшедшая нищенка, она выкрикивала какой-то бред про кары небесные, которые падут на виновные головы. Ее выкрики до сих пор отдавались у него в голове. Впрочем, учитывая сегодняшние события, она оказалась не так уж неправа. Потом почтенному помощнику жреца пришлось отбиваться от злобной собаки. И как назло, рядом не оказалось ни одного прохожего, чтобы избавить его от этой напасти. Потом оказалось, что пола его мантии после встречи с собакой почти полностью оторвана. И под конец пришлось терпеть еще и насмешливые взгляды храмовых слуг. Казалось, злой рок преследует его. Хорошо еще, что господин все продумывает наперед, и предусмотрел возможность того, что встреча сорвется. Быстро переодевшись и наскоро приведя себя в порядок, Тормар направился к конюшне. На этот раз, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания горожан, он оделся в обычную крестьянскую одежду, которую не носил давным-давно, с тех самых пор как на него обратил внимание подающий надежды младший жрец Высшего храма столицы господин Санир. Слуги провожали его удивленными взглядами, но о них Тормар не беспокоился, эти будут держать язык за зубами. Знал бы он, сколько внимательных глаз обратили внимание на его скоропалительный отъезд, и дело при этом было вовсе не в том, как он одет. Как не догадывался Тормар и том, что только что совершил еще одну огромную ошибку. И теперь чьи-то ловкие руки исследовали небрежно брошенную им хламиду. Исследовали и могли найти кое-что интересное. У помощника жреца просто не было времени об этом вспомнить, он слишком торопился.