— Руки! — грозно сказала я, поняв, что как минимум четыре ладошки держат меня за одежду. И кто поручится, что все они чистые? Дети есть дети. В моих наипервейших интересах организовать эту толпу внезапно образовавшихся поклонников, иначе не будет ни одной свободной минуты. Юная поросль станет передавать меня из рук в руки не хуже опытных филеров, ведущих иностранную агентку. — Пусть все занимаются мной по очереди!
Несколько потрясенные моей смелостью, дети отпрянули. Наверняка, не ждали такого напора от худышки. Ничего, они еще будут желать мне спокойной ночи в строго указанный час и в установленном порядке. Иначе же никакой жизни нет — поверьте женщине с сумасшедшей профессией, умудрившейся вырастить троих детей.
— Но как же? — возразил Ждан. — У первых будет преимущество! Да и как решать-то?
— Вы еще подеритесь, — подначила я, чем только увеличила неприязнь паренька. — Вот ты, лохматый, можешь меня прямо сейчас расколдовать? Ну давай, не стесняйся! Я жду!
— Ничего я не лохматый, — Ждан пригладил свои непослушные вихры.
Лохматый-лохматый. Я уже примерила на себя роль вспыльчивого подростка и c удовольствием ее разыгрывала.
— А может, принц крови попытается? — я надвинулась на Леля. — Или ты, малявка?
Морошка грустно покачала головой.
— Что, сдулись, сдулись, да! Только и можете, что языками болтать, да за руки хватать! — тут я поняла, что логичный финал у всей этой крайне эмоциональной тирады может быть только один, и вдруг резко всхлипнула, а потом и вовсе разревелась.
Как и следовало ожидать, мальчики тут же стушевались и постарались отойти в сторонку, девочки принялись утешать, даже Надира принесла стакан воды.
— Ну тише-тише, — гладила меня по голове Белоника. Липкая пятерня Морошки лежала на моем плече, но больше никто не хватал меня и не тянул в разные стороны — в наших отношениях с волшебниками наметился прогресс. — Все будет хорошо. Мы со всем разберемся.
— А хочешь, я тебе пряников принесу? С маком, — вторила ей Морошка, видно, лечившая всех и вся своей стряпней.
Я с энтузиазмом закивала, потому что с раннего утра у меня крошки во рту не было, а молодой организм требовал свое.
— По-моему, на этот раз Олег зашел слишком далеко! — Белоника внезапно вскинула голову и обвела глазами всех присутствующих. — Одно дело просить зачаровать толпу или вовсе лишить нас магии в качестве экзамена, а тут живой человек страдает!
— Мы еще не знаем, человек ли она, — с некоторым подозрением посмотрел на меня Ждан.
— Ну да, ну да. Снимем чары — а там кикимора! — поддержал его Лель, которого такой поворот событий вполне устроил бы, так как объяснял мое непростительно равнодушие.
— Или принцесса, — ядовито заметила Надира, — за спасение которой в награду обещано полкоролевства. Вот ты локти потом кусать будешь.
— Нет, а прикиньте, она вообще мужик! — вдруг вклинился Буреслав, фантазия которого работала более изощренно.
— А ты правда мужчина? — наивно спросила Морошка, вернувшаяся с обещанным пряником.
Прежде чем я успела помотать головой, впервые на моей памяти голос подал Ратко, который и сам выглядел как заколдованный подросток, коварно превращенный в портового грузчика.
— Эй, слышь, добрый молодец, силушкой померимся, а?
Я едва не подавилась пряником.
— Ну будет тебе! — расхохотался верзила, видя мой неподдельный испуг. — Я ж не про сейчас, а когда расколдуют.
— Между прочим, — голос Надиры резал воздух, как нож, — Олег запретил нам ее расспрашивать.
— Так мы ж не расспрашиваем, а предполагаем, — пожал плечами Ждан.
— Помогает? — сарказм был практически осязаем. Я мысленно аплодировала девочке — лучшей защитницы и не придумаешь, надо будет подружиться.
В этот момент открылась дверь и вошел Вольга. Вернее, вошла баронесса Зоненштадская, но поскольку я была точно уверена, что баронесса — это я, другие варианты не рассматривались.
В том, что волшебник сейчас предстал в моем теле, был неоспоримый плюс. Я-то все голову ломала, как появиться перед обитателями дома после вчерашнего сокрушительного фиаско и при этом не потерять лица. А тут за меня это сделает человек и в собственном-то теле не испытывающий особого стыда и мук уязвленного самолюбия. Ах, если бы в прошлые годы жизни у меня был подобный дублер!
— Доброе утро! — провозгласила пожилая дама и окинула всех таким взглядом, будто каждый, кто рискнет не вернуть приветствие, будет сожжен заживо.
Дети зашелестели в ответ, словно класс перед строгой учительницей. О боже, боже, неужели я так смотрюсь со стороны? Это же просто восхитительно! Хотя нет, наверняка, я смотрюсь лучше, ведь я же оригинал, а Вольга лишь делает пародию.
— Я понимаю, что хозяина дома здесь нет, но неужели никто из присутствующих не поинтересуется, как спалось гостье? — продолжала важная старуха. Вольга выбрал темно-серое платье из моего гардероба. Надо будет сказать ему, что надевать утром брильянты — дурной вкус.
— И как же вам спалось? — успела я вперед всех. А вам никогда не хотелось поговорить с самим собой как посторонний человек?
— Весьма прескверно. Если не ошибаюсь, вчера вас тут не было? Уж не та ли вы дикая девочка, что живет в лесу вместе с волками?
— Не та.
— Дикая девочка это, наверно, я, — невозмутимо заметила Нина, шлепая босыми ногами мимо баронессы.
Вольга в облике пожилой аристократки приподнял брови, очень похоже скопировав меня, но вместо того чтобы прямо возмутиться тем, что Нина ходит без обуви, витиевато спросил:
— Дорогая, по вашим следам я вижу, что вы были на улице. Как там погода?
— Ветрено, — ответила Нина, полностью пропустив намек. Девочка уселась за стол, всем видом показывая, что пришла сюда исключительно ради завтрака, а никак не ради нашей теплой компании.
— Олег дал нам новое задание, — сообщил ей Ратко, хотя она ни о чем и не спрашивала. — Ты снова все пропустила.
— Мне это неинтересно. Я могу уйти отсюда в любой момент, но пока не собираюсь.
— Отлично! — с энтузиазмом разорвал повисшую паузу Буреслав. — Значит, в очереди ты не участвуешь. Как будем определять очередность?
— Очередность чего? — поинтересовалась баронесса.
— Завтрака, — тут же вклинился Ждан, чтобы потом насладиться всеобщим хохотом и вытянувшимся лицом Лукреции Зоненштадской. Нужно признать, что Вольга держался молодцом и ничем себя не выдавал.
Отсмеявшись, Белоника поспешила разъяснить ситуацию, ибо пожилая дама уже открыла рот, чтобы разразиться гневной тирадой.
Когда возникшее недоразумение разрешилось, фальшивая баронесса с таким же фальшивым сочувствием положила мне руку на плечо, но вместо ожидаемого "Все будет хорошо", я услышала:
— Детонька, на вашем месте я бы бежала отсюда, пока не поздно. Ваш внешний вид не так страшен по сравнению с тем, что могут сделать с вами эти молодые люди. Доживать век в теле старой жабы будет еще хуже — уж поверьте мне на слово.
Я отшатнулась. Всем, конечно, показалось, что от испуга. Но на самом деле от возмущения. Да как смел этот невоспитанный варвар произнести такое! Да еще прямо мне в лицо!
Девочки снова принялись успокаивать меня, уверяя, что все будет хорошо, и ни в какую жабу никто меня не превратит, а если и превратит, то тут же вернет обратно в прежний облик. Баронесса ухмылялась. Улыбкой нахального северянина Вольги.
— Ну раз так, — не унималась пожилая гостья, — то позвольте мне спросить, есть ли кто-нибудь, кто хочет быть первым в этой очереди?
Несколько волшебников дернулись было выйти вперед, но вдруг передумали.
— Я так и подозревала, — удовлетворенно сказала Лжелукреция.
Действительно, зачарованный объект (то есть я) был совершенно не изучен. И когда первый азарт сошел, дети успели подумать, стоило ли тратить впустую свою первую попытку расколдовать нечто неизвестное? Или лучше сначала присмотреться и составить план действий?
— Ну-ка, детка, назови любое число, — кивнула мне баронесса.
— Восемь, — сказала я, скосив глаза на часы, потому что привыкла завтракать на час раньше.
Лжелукреция сухим морщинистым пальчиком принялась считать по детям и на счете "восемь" указала на Белонику:
— Ты первая!— безапелляционно заявила она.
— Кто вам дал право решать! — справедливо возмутилась девушка. — Пусть уж лучше это делает Олег!
Пожилая дама с прищуром оглядела присутствующих:
— Я не вижу, чтобы кто-то еще был против.
Дети хитро переглядывались: всех, кроме Белоники, выбор устраивал. Я мысленно поаплодировала находчивости Вольги.
— Ну хорошо, но следующего вы назовете только завтра утром, — выдвинула встречное требование красавица, — так будет честнее.
Вот тут заволновались остальные: никому не хотелось узнавать об испытании только утром того же дня.
Баронеса не обратила ни малейшего внимания на эти волнения, торжественно прошествовала через комнату и уселась за стол.
— Мне неловко спрашивать, — спокойно произнесла она, — но есть ли на севере обычай принимать пищу по утрам?
Вот прямо с губ сорвала вопрос.
Удивительно, но завтрак проходил в молчании. Кто-то, как я, был слишком голоден, чтобы разговаривать, кто-то слишком занят своими мыслями.
Тишину и звяканье ложек внезапно нарушил Ждан, вдруг покосившийся на баронессу:
— Ребят, а она живая?
Пожилая дама уткнулась носом в грудь и не сказать, чтобы дышала.
— Деточка, только убедившись, что я мертва, можно было задать такой нетактичный вопрос, — Лжелукреция приоткрыла веки.
Я нервно хихикнула. По-моему, тут Вольга переигрывал.
— Я же из самых добрых побуждений, — возмутился вихрастый.
Баронесса внезапно встала:
— Если хозяин дома так занят, что не может выйти к завтраку, то я прошу меня извинить.
— Как думаете, обиделась? — наивно спросил Ждан, когда гостья вышла из комнаты.
— А кто она такая? — еще более наивно спросила я.
— Шпиёнка, — угрожающе прошипел Ждан.
— Иностранная? — прикрыла я рот ладонью.
— А как же! Других не держим!
— И за кем она шпионит?
— За кем? За нами, конечно! Тут кто-то из кладовки увел кожаный реме...
— Только пока она больше спит, чем шпионит, — перебила Белоника. — Ждан, раз уж она тебе так нравится, возьмешь над старушкой шефство?
— Да запросто! — с энтузиазмом пообещал вихрастый.
И я сразу же приуныла.
Дверь в столовую приоткрылась и все подобрались на случай, если это вернулась леди Лукреция. Но вместо нее в дверь просунул нос Вольга, уже сменивший облик на свой собственный.
— Старушка уже ушла? — спросил этот непревзойденный лицемер.
Дети так же заговорщически кивнули ему в ответ. Только тогда их воспитатель соизволил просочиться в дверь целиком.
— Чей там купчина топчется у дверей? — спросил Вольга, усаживаясь за стол и накладывая себе в тарелку каши, как будто только что не проглотил порцию в образе баронессы.
— Ой! — Белоника вскочила из-за стола. — А Нина куда делась?
За едой и разговорами никто не заметил, как лесной ребенок растворился в пространстве.
— Ну знамо, куда! — пискнула Морошка. — Хорошо, я ей успела пирожок в карман положить.
— Она бы и так взяла, — сообщила Надира, — говорит, что лисам они очень нравятся.
Белоника была уже у самой двери, когда ее окликнул Ждан:
— Белка, а ты ничего не забыла?
— Что еще?
Паренек молча указал сверху пальцем на мою макушку:
— Это на сегодня твое.
Красавица некрасиво чертыхнулась, вернулась, схватила меня за рукав и потянула за собой к двери. Никто даже не удосужился спросить, закончила ли я завтракать. Только Вольга заметил нам вслед:
— Я вижу, вы уже со всем разобрались, — и пододвинул к себе корзинку с калачами.
На заметенном снегом крыльце действительно топтался дородный человек в богатом тулупе и шапке, отороченной соболиным мехом.
— Доброго утра, кудесница! — пробасил он при виде Белоники и покосился на меня, снова облаченную в гигантскую шубу и валенки до колена. — Вот пришел, как уговорено. Дом готов, плата при мне.
Посетитель вынул из-за пояса кожаный кошель.
— После отдашь, — бросила Белоника.
— Как это после? — удивился толстосум и с подозрением продолжил. — Все мастера всегда деньгу берут заранее. А ну как обманет заказчик?
— Рискнешь обмануть волшебницу? — усмехнулась девушка.
— И то, — крякнул посетитель. — Ну что? У меня там саночки у ворот дожидаются — домчу с удобством.
— Обратно домчишь, — отрезала Белоника и почему-то с неодобрением покосилась на его соболью шапку. — Я сейчас помощницу свою найду и приду, ты пока место огороди, да охранников поставь, чтоб ни один ротозей не пролез.
— Уже-уже. А мне посмотреть можно, ну хоть одним глазком — я не помешаю.
— Ты в уме остаться хочешь? Я смотреть только дуракам разрешаю — им без ума остаться не страшно.
Купец крякнул во второй раз и заторопился по дорожке к воротам, на ходу выкрикивая:
— Ну так я жду!
— За что он тебе деньги предлагал, и почему ты сейчас не взяла? — спросила я, когда проситель оказался уже в санях.
— Да вот Силантий Фомич дом себе новый отстроил и просил украсить так, чтоб ни у кого больше так не было. Волшебством похвастаться хочет — мрамором, да гобеленами кого сейчас удивишь? — волшебница скорчила на румяном личике гримаску. — А что не взяла, так это еще не известно, чем оно все обернется. Кудесница я еще только так, по названию. Пойдем Нину искать. И догадался же этот боров соболью шапку надеть. Так бы сейчас в саночках поехали. Нинка если такое увидит, враз и без шапки и без головы дурака оставит!
