Выбор Великого Демона

Выбор великого демона.

И на взлёте отрыв с разбегом,

И поспорить с самой Судьбой —

Если ты управляешь Небом,

Значит, Небо играет с тобой!

Светлана Никифорова (Алькор)

Пролог

Теплая летняя ночь медленно опустилась на Великую Дарканскую равнину. Над Суиратской пустошью поднялась ущербная кроваво-красная луна. Заметно усилившийся к вечеру западный ветер разогнал тяжелые тучи и стих. Небо на востоке озарили вспышки далеких зарниц уходящей грозы. Накопившийся на болотах туман липким покрывалом окутал корявые стволы мрачных лесных исполинов и медленно пополз в сторону пологих холмов. Последняя ночь уходящей весны. Ночь перед великим сражением.

Великий князь Гоэрим окинул взглядом горящие на равнине костры, сел на торчащий из земли корень, вздохнул и посмотрел на восток. Скоро... Очень скоро все решится. Останется привычный мир прежним или целиком погрузится во тьму. Ведь ничто не происходит случайно под этими звёздами. Мэллорны вернулись, закончилась ужасная братоубийственная война, и Сущее решило что-то кинуть и на другую чашу весов. Испытание... Каждый должен заплатить свою цену. Эльфы, люди, гномы... Ведь Древние не остановятся. А если Мердок прав и в мир придёт Чудовище, то шансов уже не будет никаких.

Гоэрим оторвал взгляд от вспышек на востоке и снова взглянул на тысячи горящих на равнине костров. Такой армии этот мир ещё не знал. Почти сто пятьдесят тысяч эльфийских воинов, магов, стрелков и лекарей. Одиннадцать людских и семь легионов Подгорного королевства. Десять богов... Но хватит ли всего этого, чтобы остановить трёх очнувшихся от тысячелетнего сна титанов и идущую вместе с ними армию изменённых, сказать сейчас не сможет никто. Да, Мердок предсказал, что остановить Древних помогут пришлые, но можно ли верить этому его предсказанию? Почти сорок тысяч двуживущих присоединились к объединённой армии. Лучшие из лучших. Но все они ничто перед дружиной любого из Великих Домов. Быть может, Мердок имел в виду не всех, а только тех двоих?

Князь перевёл взгляд на соседний холм, на котором возле костра в окружении своих товарищей сидел Макс, и вздохнул. Ведь почти никто не верил, что у него получится. Но он смог! Да так, что это потрясло даже богов. Быть может, Мердок говорил именно о нем и его друге, что сражается сейчас с Виллом в далеких орочьих степях? Кто знает...

Титаны идут прежним порядком и будут здесь в середине дня. Сила Древних в их единстве. Достаточно уничтожить одного из них, чтобы серьезно ослабить остальных, но в прошлый раз богам этого сделать не удалось. Существенный урон им нанесла лишь предсмертная атака Хранителя и этот крылатый бог из Лемурии. Если бы не он...

Но Крылатый ушел за грань, и помощи ждать не стоит. Впрочем, боги пусть разбираются с богами, а его задача — остановить измененных. Гоэрим не боялся смерти, но и не желал ее скорого прихода. Чем дольше он проживет, тем больше врагов отправятся за грань. Князь опустил голову и вдруг испытал дежавю. Ведь все это уже было... Он, молодой тогда еще сотник "слышащих ветер", в ту ночь мечтал только о славе. Еще были живы отец и дед... Он не успел даже попрощаться... Привычная жизнь рухнула в тот момент, когда отступили Древние. Власть и ответственность тяжким грузом легли на плечи. А слава... Он получил ее сколько хотел и променял бы всю без остатка на жизни своих родных... Да вот только никто ему такого выбора не предложил.

— Я тоже часто вспоминаю деда и прадеда, — негромкий голос раздался у него за спиной.

Легкая улыбка тронула губы великого князя. Он повернул голову и кивнул подошедшему.

— Ты научился читать мысли, сын?

— Нет... Но это было несложно. Когда у тебя такое выражение лица, есть лишь три объяснения: твой народ, мама или они...

Орвил кивнул отцу и сел рядом с ним. Несколько минут они сидели в тишине. Первым нарушил молчание Гоэрим.

— Да... — кивнул он. — Кто-то уходит, а кто-то обязательно должен остаться. Они заплатили свою цену, мы сегодня заплатим свою. И, надеюсь, она для нас не будет столь высока.

— Сегодня будет все не так, как тогда, отец, — покачал головой Орвил. — Я знаю, что тот Крылатый бог покинул этот мир, но в прошлый раз у нас не было такого сильного Хранителя. Две с половиной тысячи лет — немаленький срок. Наши боги не спали...

— Возможно, ты прав, — кивнул Гоэрим. — Ты знаешь, что делать, если я...

— Нет! — оборвал его сын. — Ты должен жить отец. Хотя бы потому, что ни мне, ни братьям не хочется раньше времени взваливать на себя твою ношу. Я даже не хочу об этом говорить!

Орвил поднялся и кивнул отцу.

— Я пойду. Мне нужно проверить своих.

Правитель проводил взглядом сына и усмехнулся.

— Я постараюсь... — негромко произнес он.

Затем снова перевел взгляд на соседний холм и вдруг понял, что верит! Верит в то предсказание Мердока! Они выстоят! Во что бы то ни стало — выстоят! Этот мир никогда не поглотит Тьма!

Глава 1

— Один мой знакомый, — военный лётчик, между прочим, однажды попал в достаточно неприятную историю. — Фантик придержал лося и многозначительно посмотрел на Пончика.

— Ну и что там за история? — тут же включился в намечающееся представление тот.

— Он жене сказал, что на задание улетел, а сам, значит, к любовнице. Она в том же военном городке через дом от него жила, — скосив взгляд на Масяню, начал свой рассказ Фантик.

— Дело летом было... в выходные, и не знаю, как там получилось, но отправила его любовница мусор выкинуть с утра. Ну он сонный и ещё не совсем отошедший от вчерашнего, берет пакет и двигает в сторону помойки. — Фантик изобразил картинную паузу, вытащил из сумки фляжку и сделал из неё пару глотков.

— Ну и что там с этой помойкой? — сдерживая улыбку, поторопил товарища Пончик.

— Что-что... Мусор-то он, конечно, выкинул, но потом на автопилоте поперся к себе домой. Как был в спортивных штанах и в майке, — добавив голосу трагизма, покачал головой лысый. — А жена ему с порога чем-то тяжёлым в глаз и засветила. Целый месяц с синяком потом ходил.

Фантик снова скосил взгляд на Масяню и, не меняя выражения лица, резюмировал.

— Все зло от баб этих...

Охотница закусила нижнюю губу, посмотрела на улыбающегося Пончика, затем перевела взгляд на Фантика и вкрадчивым голосом произнесла:

— Я этому твоему военному летчику ещё и под второй глаз фингал поставила бы. И отрезала бы ещё что-нибудь. А тебя, — она ткнула пальцем во все ещё улыбающегося разбойника, — следующей весной я на поводок посажу! И ошейник строгий, чтобы по помойкам всяким не лазил.

— И валерьянки! Валерьянки не забудь! — поддакнул Масяне Фантик. — А то перегрызет поводок, сбежит и будет потом мяукать под чужими окнами!

— Да что ты слушаешь этого тролля двести двадцатого уровня! — глядя на подругу возмутился Пончик. — Он тебе таких историй сотню расскажет! Я-то тут причём?

— Был у меня уже кот, как же... — начала было Масяня, но потом не выдержала и рассмеялась.

Следом засмеялись Фантик и едущий позади него Риис. Пончик набрал в грудь воздуха, но ничего говорить не стал. Махнул рукой и с улыбкой покачал головой!

— Вижу замок! — через некоторое время объявил едущий впереди Кан.

Уже через пару минут в деревьях показался просвет, и дорога вывела нас на открытую местность.

Замок барона Ульриха Ан-Рейна был практически точной копией Лайтана и отличался от него только отсутствием двух башен-сторожек, которые тут заменяла массивная надвратная башня. Стоял он на небольшом истыканном кольями холме, на очищенном от леса пространстве. Видимо тут, в Приграничье, все замки были нарисованы по единому образцу. Разработчиков понять можно: тут только на южной границе Эрантии около тридцати баронских замков. Замучаешься, блин, вырисовывать.

Я тронул бока кабана пятками, подъехал к остановившемуся Кану и, кивнув на замок, произнес:

— Я очень надеюсь, что твои предположения верны, и мы застанем барона в его доме.

— Даже не сомневайся, князь, — спокойно ответил командор. — Из приграничных замков король солдат в походы не берет никогда.

— Ладно, тронули, — я махнул в сторону замка рукой и направил Мрака к воротам.

Степь мы покинули поздно вечером. Орки бы не поняли, уйди я не попрощавшись, да и Каэллу пришлось подождать. Впрочем, я не очень-то и спешил: Мрака по недомыслию отпустил только утром, и ждать возможности его призыва нужно было минимум двенадцать часов. В своё время разработчики, прописав это условие, выводили из оборота немаленькие деньги, поскольку не состоящие в крупных кланах игроки предпочитали оставлять маунтов в конюшнях, платя за это неигровым персонажам. Ведь конюшню можно было построить только в замке или в городе, хотя я ни разу не слышал о принадлежащих игрокам городах. Как бы то ни было, RP-17 с обновлением ничего изменять не стал. Погибшего маунта придётся ждать сутки, отпущенного — половину этого времени. И ничего поделать с этим нельзя.

От Каэллы я узнал, что объединённая армия эльфов, людей и гномов ожидает Древних на территории Даркана, на самой границе Великого Леса. Порталы в Тёмных Землях из-за нашествия строить нельзя, но присоединиться к этой армии не сложно. Для этого достаточно отправиться в Эллориан и там найти того, кто отправит тебя в соседнюю с Суиратской пустошью локацию. Все вроде просто, но я решил поступить не так. Я видел титанов и понимаю, что даже в форме великого демона я вряд ли нанесу им хоть какой-то значимый вред. К тому же той формы мне уже не видать. Я почему-то уверен, что в битве с Виллом Джаэлит отдала мне свои последние силы. Да, у меня есть меч с хрен знает каким уроном по великим сущностям, который гарантированно пробьёт защиту любого Древнего с тремя сотыми процента шанса его парализации. Но этого, блин, мало! Соваться в агро-радиус титана для меня — все равно что угрожать зубочисткой слону. Двадцать секунд жизни под щитом Сетары? Даже не смешно!

А вот на границе Эрантии, на территории баронства Рейн есть одни примечательные руины, в которых Ларс нашёл не менее примечательный меч. Кровь Крылатого Властителя жива, и я уверен, что сам он этот мир не покинул. Быть может, мне удастся как-то его разбудить? Ведь не зря система выдала мне это непонятное задание? На дворе ночь. До битвы ещё целых десять часов и поучаствовать в ней мы в любом случае успеем...

— Эй! Открывай ворота!

Крик командора выдернул меня из накативших раздумий. Кан задрал голову, внимательно оглядел край семиметровой стены, затем повернулся ко мне и заметил:

— Пару минут придется подождать.

Пара минут не пара часов, я придержал поводья и остановил кабана прямо напротив замковых ворот. Следом за мной остановились и все остальные. Чтобы хоть как-то скрасить время я глянул на небо и в который раз попытался найти там Большую Медведицу. Понимаю, что глупо... Ведь даже если этот мир по настоящему материален и находится в той же вселенной, что и Земля, небосвод тут будет выглядеть совсем по-другому. Однако меня не оставляло какое-то мальчишеское ожидание чуда. Нет, понятно, что с точки зрения нормального человека, чудес я тут насмотрелся предостаточно. Но в этом мире магии и математики их иначе как обыденностью не назовёшь, а вот появись в небе Большая Медведица... Каждый нормальный человек обязательно должен верить в какое-то чудо. Мы так устроены. И пусть человеческого во мне осталось не так много, но эта вера не исчезла никуда...

Ждать пришлось минуты полторы, когда над краем стены показалась голова стражника в остроконечном шлеме.

— Ну!? Кого тут демоны принесли? — хмурым голосом поинтересовался он.

— Да не несли мы никого! Они сами все приехали, — тут же ответил ему Риис.

— Князь Крейда Криан! Со спутниками, — рявкнул Кан. — Шевелитесь!

Солдат подался вперед, внимательно рассмотрел нас в свете горящих по обеим сторонам ворот факелов и тут же отпрянул.

— Господин князь! Про демонов это поговорка такая! Не серчайте! — быстро заговорил он.

— Открывайте уже, — сдерживая улыбку, поторопил его Кан.

— Да, сейчас! — солдат скрылся из виду и заорал так, что притихли даже ночные сверчки.

— Ждан! Грам! Открывайте, бездельники! Кира! Бегом будить господина барона!

— А что сказать-то? — звонкий женский голос раздался из-за ворот. — А-то госпожа, боюсь, меня не поймет. Будем опять дорожки мести.

— Демон-князь, скажи, со своими людьми. И четырехрукий с ним!

За воротами загремело железо, створки вздрогнули и поползли в стороны.

Если внешне Рейн лишь немного отличался от Лайтана, то по размерам превосходил его раза в полтора. Понятно, что никакой это не замок, а крепость. Но за все проведенное в этом мире время, я не видел тут ни одного замка в том смысле, как это считают историки. Поэтому все крепости для меня тут замки, если конечно они не города. Пятиэтажный донжон в форме правильного многоугольника диаметром около сорока метров, десяток каменных трехэтажных домов, длинная приземистая конюшня, колодец напротив ворот. Ничего необычного — типовой замок седьмого уровня.

Зайдя внутрь, мы, чтобы не терять время, сразу направились к конюшне. Ведь уйти, не поужинав, все равно не получится, даже если этот ужин будет проходить в два часа ночи. Барон появился, когда мы уже разместили своих маунтов на постой. Он вышел из дверей донжона в сопровождении жены и высокого воина по имени Фарат и, выдав указания подбежавшему к нему десятнику, отправился в нашу сторону.

— Приветствую, князь, — тепло улыбнулся он и крепко пожал мою руку.

Потом стиснул в объятиях Кана, кивнул остальным и спросил:

— Как там Вайдарра? Стоит?

— Да что с ней станется, она до скончания веков стоять будет, — поздоровавшись с Лайгой и кивнув подошедшему вместе с ними сотнику, улыбнулся я. — А где ты потерял Ковла?

— Брат отправился в Тиен Мар, в городскую резиденцию графа. Его оруженосец вчера вернулся в Рейн и поведал нам интересные новости. Пару дней назад в графство прибыл королевский гонец и сообщил, что Тиаран повержен декаду назад в катакомбах Вайдарры. — Ульрих перевел вопросительный взгляд с меня на Кана и добавил: — А еще он говорил, что вы отправились в Степь.

— Мы только что оттуда, — хлопнув барона по плечу, усмехнулся Кан. — Нежить не прошла, морты уничтожены, Вилл в последний момент сбежал.

Ульрих секунд десять переваривал услышанное, потом вздохнул и, обернувшись к жене, с неприкрытой завистью произнёс:

— Ты слышала? Вот ведь люди живут! В Вайдарру поехали — там подрались, потом в Степь... И там тоже! А в нашем захолустье тишина, как на заброшенном кладбище...

— Что ты гостей на улице держишь? — сдерживая улыбку, поинтересовалась у него Лайга. — Стол, наверное, уже накрыт.

— Да, конечно, — барон сделал приглашающий жест рукой и, добавив голосу торжественности, произнёс:

— Добро пожаловать в Рейн, эрлы! В зале приемов накрыт стол. Прошу следовать за мной.

— Погоди, — остановил его Кан. — На самом деле мы очень спешим. Утром уже должны быть в Эллориане. Нам нужно найти тут одно место...