Демоническая маска

Глава 1

Перемещение стаи огневолков, которые так неудачно попались на моем пути, было явно видно из укрытия, где я скрывался в надежде, что меня не найдут. С одной стороны, повезло увидеть их до того, как они почуяли меня. С другой же, я не мог покинуть спешно найденное укрытие из-за того, что они были недалеко. Эти твари завораживают своей хищной грацией. Но в то же время обладают потрясающим нюхом и слухом, и обнаружить неосторожного человека для них является плевым делом. Наверное, только боги спасают меня от участи быть съеденным.

А ведь до Виларса оставалось всего несколько часов пути... Такими темпами я рискую встретить ночь на дороге, а это почти верная смерть.

От мыслей о том, что меня может ждать, я передернулся, но постарался сохранить самообладание.

Как назло, огневолки никуда не торопились. Наоборот, они с каким-то веселым азартом загоняли тушу незнакомого мне парнокопытного травоядного. Крупное животное отчаянно бежало прочь от хищников. Временами, угрожающе взревев, оно бросалось на своих противников, но те были слишком быстрыми и ловкими, чтобы попасться на такую прямолинейную атаку. Постепенно огневолки отрезали пути отхода своей добычи, заставляя животное бегать по кругу, но при этом создавали иллюзию, что оно убегает от них.

Помимо взрослых особей в стае было много щенков, которых старшие сородичи обучали правильно нападать на добычу, чтобы не оказаться раздавленными копытом неповоротливого, но все же способного за себя постоять противника.

Сложно представить, что это вид шаугаров может быть настолько умен, что обучает своих щенков охоте. По большей части все представляют их как безумных существ, но моменты наставления из моего укрытия были видны довольно хорошо. Стоило одному из крупных огневолков отвлечь внимание добычи на себя, как с другой стороны на животное тут же набрасывались щенки. Пускай их укусы могли лишь слегка поцарапать плотную шкуру, но и этого было достаточно. Когда их добыча переставала реагировать на нападки ведущего огневолка и отвлекалась на щенков, тут же на животное нападало несколько хищников, а маленьких огневолков отводили в сторону.

Никогда бы не подумал, что шаугары могут так заботиться о своем потомстве, но то, что я видел, не было иллюзией. Это служило подтверждением того, что в книгах пишут далеко не все, и мне просто необходимо познать мир. Старик, как обычно, был прав.

Наконец, кто-то из матерых хищников, выждав момент, запрыгнул на загривок животному и с упоением вгрызся в холку, от чего добыча заревела от боли и безысходности. Если уже огневолк вцепился в добычу, то он ее не отпустит пока не умрет — это знали все, в том числе и их четвероногая добыча. Большая часть стаи разбежалась в стороны, чтобы обезумевшее животное не могло их растоптать, но уже через минуту все было кончено. Вспыхнув красным светом, огневолк резко дернул головой, и его противник упал на землю замертво. Несколько секунд конвульсий умирающего существа — и наступило затишье.

Охота огневолков — завораживающее зрелище, ничего не скажешь, но вот лучше это было бы где-нибудь в другом месте и подальше от меня. Я бы с легкостью обошелся без таких впечатлений, но ситуация вынуждает сидеть тихо и молиться богам, чтобы шаугары не почуяли одинокого человека.

Интересно, а что огневолки делают так близко от одного из крупнейших городов на многие дни пути от этого места? Все же мех, клыки и зубы — очень ценные ингредиенты, которые алхимики с радостью скупают за звонкую монету. Тем более здесь столько щенков, которые живыми стоят куда как больше, чем взрослая особь. Многие охотники считают, что из этих тварей можно вырастить послушного пса, да и слышал я, что в городах появилась мода на домашних животных из числа шаугаров. Совсем уже городские из ума выжили, раз добровольно притаскивают тварей в защищенный город!

Пока я думал о том, как бы хорошо было разделать всю стаю на ингредиенты и продать алхимикам, огневолки приступили к трапезе. Несмотря на то, что зрелище было неаппетитным, живот предательски заурчал. Ел я в последний раз ранним утром, и надеялся, что следующая трапеза будет в какой-нибудь таверне в городе. Я уже практически представил, как впиваюсь в большой кусок жареного мяса и запиваю все это напитком на травах...

— Что, малой, есть хочешь? — неожиданно справа от меня раздался тихий насмешливый мужской голос.

Несмотря на это, я все же не дернулся и даже не подавился появившейся из-за воображаемого куска мяса слюной, так как неосторожным движением мог выдать свое местоположение огневолкам. Готов был поклясться, что рядом со мной никого до этого не было. И, если этот неизвестный мужчина смог подобраться ко мне так близко, то лучше притвориться, что меня тут и нет.

— Правильно поступаешь, что молчишь, — все также не повышая голоса, похвалил меня незнакомец. — Сиди в укрытии дальше, пока мы тут разбираемся с шаугарами.

От стремительного движения охотника всколыхнулся ветер, и накидку, которой я прикрывался, чуть не унесло в сторону. Судорожно вцепившись в нее, я мысленно посылал на голову мужчины все кары небес. Незнакомец точно это сделал специально, но и возмущаться я не мог. В этом мире прав тот, кто сильнее, и сейчас этот человек сильнее меня и может диктовать свои условия.

Только внимательно присмотревшись, можно было различить, как едва заметно склоняется трава под ногами невидимого охотника. Его следы были рваными и очень быстро удалялись от меня. Интересно, что он использует, чтобы достичь такой скорости, да и еще это сокрытие — явно использует не один элемент шайгара. Какой-то безрассудный охотник, ведь каждый знает, чем больше ты используешь шайгаров, тем больше риск перейти черту.

Кстати, он же говорил, что тут не один. А где тогда остальные?

Я стал озираться по сторонам и чуть не пропустил момент, когда находящийся под невидимостью охотник ворвался в толпу пирующих огневолков. Как я понял, он целился в вожака, но, видимо, твари смогли почувствовать человека даже под его маскировкой и насторожились. Пускай у шаугаров были только мгновения на то, чтобы отреагировать на новую угрозу, но они ей воспользовались сполна. Вот что значит жить в среде, где в любой момент на тебя могут напасть.

Трое огневолков, что были позади вожака, отличавшегося более крупными размерами, разом развернулись в сторону невидимого противника и в едином порыве вспыхнули огнем, который на мгновение осветил фигуру охотника, несмотря ни на какую его маскировку, и отбросил его прочь, как будто он столкнулся со стеной.

Именно по причине создания и управления огнем этот вид шаугаров получил такое название. Они не были столь уж опасными демонами, но все равно вынуждали их опасаться.

Твари радостно завыли и бросились на упавшего человека, а я мог лишь бессильно смотреть, не в силах ему помочь. Взгляд помимо воли скосился в сторону сумки, но я мысленно одернул себя. Я обещал старику, что буду применять это только в крайних случаях, и в данный момент в этом нет необходимости. Охотник сам поплатился за свое высокое самомнение. Пускай это выглядит жестоко, но по-другому здесь не выжить. И лучше неумелый боец погибнет сейчас, чем подведет остальных, когда на счету будет каждый, кто может дать отпор шаугарам.

Только я стал читать молитву богам, чтобы они приняли душу глупца и не дали ему сильно мучиться от клыков и когтей огневолков, как в сторону стаи влетел синий луч, который в одно мгновение разбросал тварей в стороны и заволок весь обзор, поднявшейся взвесью пыли и песка.

Прикинув по траектории, откуда этот луч был запущен, я увидел справа от места действия невысокую фигуру девушки. Одета она была в длинное темное платье, лишь немногим не касающееся земли. На голове находилась диадема с каким-то крупным камнем, а руки были облачены в перчатки, доходящие до локтя. При этом изящные пальчики были открыты. Только переключившись с красивого лица незнакомки на руки, я обратил внимание на предмет, который она держала. Это был огромный фолиант.

Нет, книги я видел и раньше, но это была раза так в три больше и точно была как минимум фолиантом. Погодите-ка, старик вроде что-то говорил про это.

Я нахмурился в попытке выудить уже порядком позабытую информацию и тут же хлопнул себя по лбу. Точно, как же я мог сразу этого не понять? Девушка — заклинатель. И в ее руках магический гримуар, в котором содержатся запечатанные ей шаугары.

Никогда не думал, что мне удастся увидеть хоть одного заклинателя вживую. Обычно их стараются держать за спинами соратников, так как такой талант довольно редок и куда более полезен при защите города, чем в рейде охотников. И как же я, как и многие другие мальчишки и девчонки, мечтал самому обладать таким талантом... Но чего нет, того нет, и с этим ничего не поделаешь.

За время, пока я рассматривал девушку, пыль успела немного развеяться и теперь можно было увидеть, кого заклинательница использовала для того, чтобы справиться с огневолками.

Больше всего призванное существо походило на большую глыбу льда и у меня уже стали закрадываться сомнения по поводу того, что оно сможет справиться с такими опасными шаугарами. Да еще и то, что огневолки могли выдать огненную струю, способную испепелить их противника в мгновение ока, о чем-то да говорило.

Неожиданно от ледяной глыбы отделились куски, и мне показалось, что она начала разваливаться. Оставалось только посочувствовать девушке в ее неудачном выборе, но в следующий миг стало понятно, что я ошибался. Отделившимися от глыбы кусками оказались ее конечности, и спустя секунду над огневолками возвышался ледяной голем. Я его смог узнать только благодаря книге старика, где была приведена классификация всех найденных охотниками шаугаров, и, насколько я знаю, этот вид жил далеко на севере. Помимо этого, данный вид демонов был очень опасен, особенно в своей среде обитания, где использовал все возможности окружающей его местности. Неужели заклинательница ездила так далеко, чтобы подчинить себе именно этого монстра, это же только несколько месяцев пути в одну сторону, не говоря уж о возвращении назад?

Тем временем огневолки активно набрасывались на голема, но тот не обращал на них никакого внимания, стоя как истукан. Возникающие от огня и когтей повреждения затягивались слишком быстро, чтобы причинить реальный вред этому существу. Что не говори, а это совершенно другой уровень силы.

Переведя взгляд снова на девушку, я увидел, как она одной рукой быстро чертит в воздухе какие-то знаки прямо над открытым фолиантом. Вслед за ее пальцами оставался дымный след, из которого и складывались символы. С каждым новым, предыдущий вспыхивал в воздухе, и точно такой же символ появлялся на вызванном заклинательницей монстре.

Завораживающее зрелище. Прямо сейчас охотница творила настоящую магию, недоступную для большинства людей. Как насмешка богов, почти каждый шаугар обладал своей собственной магией, и поэтому эти демоны были так опасны.

Вот девушка закончила выводить последний знак и, приложив руку к книге, что-то выкрикнула, но слова невозможно было разобрать из-за расстояния. Одновременно с этим ледяной голем ожил и, взмахнув своими огромными руками, больше похожими на кувалды, ударил ими по земле, вызывая дрожь даже рядом с моим укрытие, что уж тут говорить о огневолках, которым и достался основной удар.

Потрясающая способность — уметь подчинять себе такого сильного шаугара. Не удивительно, что заклинатели считаются чуть ли не элитой среди других охотников. С другой стороны, быть заклинателем куда безопаснее, ведь не надо встревать с демонами в прямую схватку, достаточно послать подчиненное тебе существо и на отдалении контролировать его. Последнее я мог сейчас воочию наблюдать.

Какой потрясающий опыт! Несмотря на ситуацию, наблюдать, как работает заклинатель — бесценно.

В считанные секунды, казавшийся до этого момента неповоротливым, голем раскидал всех напавших на него тварей и, с неотвратимой методичностью, пошел за теми, кто успел отбежать от опасного монстра.

Пока голем привлекал к себе все внимание, чуть не сгоревший от неожиданной атаки огневолков невидимый охотник, пришел в себя, и стал убивать шаугаров одного за другим. В этот раз он не стал лезть в гущу монстров, а выбирал тех, кто отделился от стаи. Возможно, незнакомец и не был особо дальновидным, но похоже чему-то да учился, раз снова не лез на рожон.

Интересно, из какого демона сделана та вещь, что делает охотника невидимым? И главное, этот эффект не пропадает при нападении. Никогда о таком не слышал, да и в книге старика ничего не говорилось про шаугаров с такими возможностями.

Как жаль, что ее больше нет и мне приходится полагаться только на свою память. А ведь я не прочитал и половины страниц.

— Можешь перестать прятаться, — снова раздался рядом со мной мужской голос, но это уже был другой охотник. — Они наделали столько шума, что стая не обратит внимания на одного человека. По крайней мере пока не разделаются с напавшими на них.

Возможно, он хотел произвести тот же эффект, что и первый, но я услышал его шаги за несколько метров от моего укрытия. Слишком они были тяжелыми, но в тоже время уверенными. Не ошибусь, если скажу, что мужчина не привык прятаться или отступать, а так и медленно, но неотвратимо, идет на своих врагов пока не оставит их трупы позади.

— Предпочту оставаться на месте, — тихо возразил я.

Охотникам-то что — в случае чего они смогут отбиться от опасности, а меня оставят позади. Поэтому нет, лучше оставаться на месте и лишний раз не отсвечивать.

— Как знаешь, — равнодушно ответил мужчина и прошел мимо меня.

До этого момента я даже не оборачивался в его сторону, чтобы не пропустить то, как расправляются с огневолками, но теперь, пускай и со спины, смог рассмотреть нового охотника.

Им оказался мужчина высокого роста, весь закованный в странного вида шипастый доспех, который скрывал всего его тело кроме головы. Даже на вид доспехи были тяжелыми, из-за чего поступь охотника была такой основательной. Темные волосы мужчины были уже наполовину седы, но от него не чувствовалось какой-то старости.

Хотя не мне говорить о седине, старик так вообще был полностью седым, а гонял меня так... Сложно представить со стороны, что в этом пожилом человеке было столько энергии, которую он с "радостью" тратил на меня. Никогда не думал, что буду вспоминать эти эпизоды с такой теплотой, но все меняется — в том числе и я.

Тем временем охотник в броне прошел половину расстояния между местом моей лежки и огневолками. Он также неспешно достал из ножен полутораметровый меч и в следующий миг оказался в гуще сражения. Я даже не успел разглядеть его передвижение — вот он стоит недалеко от меня и вот уже крушит шаугаров.

Вот это да!

Новый охотник с легкостью расправился с самыми матерыми хищниками стаи и стал планомерно отгонять щенков в сторону, несмотря на все сопротивление огневолков, которые с обреченной отчаянностью бросались на мужчину. Щенки были еще слишком маленькими, чтобы сопротивляться охотнику такого уровня, а взрослые особи умирали в попытке отбить их у людей.