С самых низов.

Пролог.

Ночь потихоньку уступала место утру. Небо приобрело бледновато-голубой оттенок, звезды на небосводе постепенно гасли одна за другой. Жизнь обычного крестьянина не из легких. День начинается рано, но сегодня днем произойдет то, чего все жители Лирда ждали давно — праздник середины лета. Правда, пока все жители обычной, ни чем не примечательной пограничной деревеньки видят девятый сон. Лес, раскинувшийся по соседству с деревней "Шустрый олень", славящейся своими охотниками, лениво шуршал листвой, лишь одинокий лай местных собак и, едва слышное, утреннее пение лесных птиц нарушали тишину. Даже пастух, которому каждое утро полагалось выгонять за околицу стадо овец, мирно посапывал в своем домишке. Единственным кто не спал, был бывалый охотник Жан, не спеша выходящий из ворот частокола и направляющийся в деревню. "Эх, опять один, как и в старые добрые времена, — вспоминал охотник, — нет, чтобы разбудить двух свои оболтусов, решивших пойти по стопам отца, и отправить их на утреннею охоту. Хватит им дурью маяться, но праздник же, пусть отдыхают, успеют еще почувствовать все прелести выбранного ими пути.

Отойдя примерно на километр, Жан обернулся. Это было, что-то вроде ритуала перед охотой. Деревня возвышалась на вершине холма, окруженная частоколом с маленькими деревянными башенками. В метрах пятистах от нее, протекала маленькая речушка, рыбы в ней почти не было, поэтому использовали ее лишь местные бабы для стирки вещей. Стражи не было видно. "Опять спят на посту!" — разозлился Жан. Сколько раз жители деревни просили относиться стражников к своему делу серьезнее, все-таки не центр Лирда, а пограничье, но те лишь посмеивались в ответ.

Зайдя вглубь леса, Жан вдохнул полной грудью. Ничего нет лучше, чем слушать шелестение листьев на ветру и пение вольных птиц. Так, а вот и следы. Охотник наклонился и тщательнее рассмотрел след. Довольно крупный олень, земля вмята довольно глубоко, свежая, видимо лишь недавно дичь покинула это место. Определив направление, Жан неторопливо побрел в ту строну, куда ушла добыча. Довольно быстро он нагнал оленя. Уже натягивая лук и радуясь добыче, охотник совершил не свойственную его мастерству ошибку. Ветка под ногами хрустнула, стрела вонзилась прямиком в дерево. Животное, услышав странный звук, бросилось прочь, как можно дальше от смертельной опасности. Жан кинулся в погоню, пытаясь завести оленя в ловушку. Неподалеку от сюда, находился утес скалы, прямиком над протекающей над ним речкой. Там-то он и довершит неудачную охоту.

Спустя пятнадцать минут все было кончено. Стрела вошла точно в шею бедному животному. Отдышавшись, Жан подошел ближе. "Ого, да здесь не только на продажу, но еще и домой забрать хватит, — присвистнул он, — все-таки зря я расстроился, удачная выдалась охота". Выпотрошив оленя, взвалил тушу себе на плечи. Уже оборачиваясь, послышался легкий треск, но было поздно. Стрела, пройдя сквозь тушу оленя, вошла точно в грудь. В глазах потемнело, Жан сделал несколько шагов назад, не выдержав совместного веса человека и мертвого оленя, край скалы обвалился. Уже падая, последнее, что увидел старый охотник — два темно зеленых глаза, смотрящих на него с непреодолимой ненавистью. От удара об воду, сознание охотника покинуло его.

Спустя всего лишь несколько минут, град огненных стрел обрушился на деревню. Частокол вспыхнул пламенем, а из-за него послышали стоны, крики и мольбы о помощи. Летящие эльфийские стрелы разделяли потоки воздуха надвое, а ворвавшаяся конница, несла смерть всем, кто вставал у нее на пути. Плач детей, крики солдат и звон метала, все смешалось во едино.

В скором времени все затихло. Деревни "Шустрый олень" больше не существовало. До самого вечера, войска эльфов переправлялись вброд на другую сторону реки. Их не интересовала одна бедная приграничная деревенька, цели эльфов были намного выше. Покорение Лирда, полное уничтожение всех жителей этой страны, обогащение за счет войны, которой еще не видели ни мир, ни мирная земля Лирда.

В десяти километрах к востоку от деревни течение реки вынесло на берег человека. Постепенно, прятавшиеся поблизости зверьки, набравшись храбрости, приблизились к телу. Вот рыжая лисица, крутя хвостом, начала обнюхивать человека. Внезапно, пальцы сжались в кулак, зачерпнув как можно больше жесткого песка, все обитатели этого места бросили прочь. Если хоть кто-нибудь присутствовал бы в тот момент поблизости, он смог бы услышать душераздирающий крик, полный ненависти и боли.

Глава первая.

Все когда-нибудь бывает впервые.

Да, тяжела жизнь студента университета. А, ведь, только второй курс, а сколько уже проблем навалилось! Мало того, что за прогулы, не то, чтобы постоянные, я бы сказал, периодические, меня сегодня чуть было не выгнали из университета, так еще и с девушкой расстался и с лучшим другом мордобой устроил! А утро было таким прекрасны, и ничего не предвещало беды. Думал, сегодня вечером, вместе с Олей завалюсь на день рождения к Стасу — своему лучшему другу, отдохну как следует...Эх, не жизнь, а сказка, так мне казалось. Нет, поначалу все было шикарно, много алкоголя, хорошая музыка, приятная компания, но ближе к полуночи я заметил пропажу своей спутницы — Олечки. От одного воспоминания о ней меня перекосило. Времени на то, чтобы ее найти ушло много, праздновали не в городе, а у Стаса на даче, дом у него большой, статный, банька на заднем дворе, и, что самое главное — никаких посторонних: родителей, соседей по лестничной клетке, как в городе и милиции, которая вечно портит весь отдых. Так вот, моя спутница нашлась в предбаннике вместе со Стасом. Естественно, в тот момент, из-за огромного количества выпитого алкоголя, в ход пошли не слова, а кулаки.

Дача находилась километров в сорока от Москвы, в экологически чистом районе, к слову, отец Стаса — не последний человек в правительстве. Благодаря чему, его сыну прощалось то, за что мне всегда попадало. Хотя, конечно, надо было думать своей головой. Странно, но эта здравая мысль пришли мне в голову именно сейчас. В принципе, никакого сожаления от расставания с Олечкой я не испытывал, познакомились мы с ней лишь пару недель назад, но ее запросы удивляли меня с каждым днем все больше и больше.

Кстати, забыл представиться, меня зовут Виктор, мне двадцать лет. Учусь в высшем учебном заведении, на экономическом факультете. В отличие от своего, теперь уже бывшего, друга Стаса, которому отец проплатил все время обучения, я поступил сам, на бюджет, но в последнее время из-за множества пропусков чуть было не принято решение о моем отчислении. Мне стоило огромных усилий убедить декана дать мне второй шанс. Конечно, если бы не поддержка некоторых преподавателей, декан бы отказал, но, посмотрев мои оценки, они были довольно неплохи, плюс прошение преподавателей сделали свое дело. Я, что-то немного отвлекся.

До дороги было недалеко, пройдя сквозь дачный поселок, вышел на трассу. Что ж, деньги в кошельке есть, номер такси забит в мобильном, тогда по старой схеме. Набрав номер, стал ждать, пока автоответчик закончит свой монолог и мне ответит оператор. Разобравшись со всем и заказав такси, присел на какое-то бревно, лежавшее неподалеку, и открыл ключом одну из бутылок пива, которые прихватил со дня рождения. Произошедшее немного отрезвило меня, но проявились и минусы, голова жутко гудела. Ждать пришлось долго, за это время я выпил все пиво, имевшееся в наличии, и жутко заскучал. Спустя час решил повторно набрать номер такси и узнать причину столь долгой задержки. Обещали, что такси прибудет через минут сорок. Вынув телефон из кармана джинсов, стал пролистывать список контактов. Уже собиравшись звонить, мое внимание привлекла Лада "Приора" серебристого цвета, выскочившая из-за угла. Похоже, это и есть долгожданное такси.

Подъехав ко мне, водитель вышел из машины и вежливо поинтересовался:

— Простите, это вы заказывали такси?

— Да. — Просто ответил я.

— Извините за задержку, пришлось немного поплутать, я этого района совершенно не знаю. — Мне удалось рассмотреть водителя. Это был довольно молодой мужчина, возраст которого не превышал сорока. Опрятно одет и выбрит, явно не какой-то азиат, а настоящий русский мужик.

— Да, ничего. — Махнул я рукой. Сев в машину начал объяснять куда мне нужно, получалось плохо, сказывалось выпитое пиво, но сделав над собой усилие, внятно растолковал водителю адрес. — Быстро доедем?

— Что там доедем, домчимся! Пробок нет, ментов тоже, красота. Прямо не верится, что в России живу. — Усмехнулся тот. Действительно, у нас в стране множество проблем, но наиболее острые это дороги и те, кто стоит вдоль них.

— Очень хорошо. Я вздремну. — Не то вопросительно, не то утвердительно сказал я и провалился в сон. Как мне показалось, не прошло и десяти минут, но водитель настойчиво пытался меня разбудить:

— Парень, вставай, да вставай тебе говорят!

— Аааа? — Протянул я.

— Что а? Приехали говорю, плати и иди проспись, а то несет за километр. Эх, такой молодой, а уже...

— Вот только давайте без нравоучений, хорошо? — Я опять немного протрезвел, а голова начала болеть. — Сколько?

— Поглядим, что там набежало...восемьсот рублей. — Объявил он.

— Грабеж! — Пробухтел я, но спорить не стал — все равно бесполезно. — Держи. — Протянув ровно нужную сумму, вышел из машины.

Хорошо. Вздохнув полной грудью ночной воздух, сразу ощутил разницу с тем, что было загородом. Водитель, убедившись, что я заплатил столько, сколько требовалось, дал по газам и выехал со двора. Ну, вот я и дома. Еле добравшись до постели, завалился спать не снимая одежды, сил не было ни на что.

На следующее утро, приняв пару таблеток Аспирина, приготовил себе яичницу и чай с лимоном. Быстро поев, посмотрел на часы. Черт, твою же...Я уже опаздываю! Если не потороплюсь, точно отчислят из университета. Одевшись и так быстро, насколько позволяло мое состояние, вылетел из квартиры. От моего дома, до универа было минут сорок не торопясь, но можно проделать этот путь и за двадцать пять минут, если сильно захотеть.

Метро было поблизости, в такое время сесть не то что проблематично, просто фантастика! Поэтому прислонившись к стене вагона, немного задремал, при этом отчетливо слыша названия всех станций. Вскоре настала очередь и моей остановки, молнией выскочив из вагона, бросился пересаживаться на другую ветку. Все, еще две остановки, потом пять минут быстрого бега и вуаля, я на месте. Посмотрел на часы, отлично, таким темпом точно успею.

Голова гудела страшно, но ничего не поделаешь, придется терпеть сжав зубы. Добравшись до нужной станции, выскочил на улицу и побежал к университету. Оставалось перебежать лишь дорогу, а вот со временем было не так радужно, из-за невынужденной остановки поезда, потерял драгоценные минуты, поэтому, не глядя по сторонам, выбежал на дорогу, откуда-то послышался мужской крик:

— Парень, в сторону! — Затем сигнал автомобиля.

Уже не успевая увернуться, повернул голову вправо и увидел несущийся прямо на меня грузовик. Последней мыслью было: "Вот и кончилась моя недолгая жизнь, а так не хочется умирать". Последнее, что я услышал — крик нескольких прохожих, находившихся поблизости. Дальше меня поглотила тьма.

Дверь трактира отварилась. Спустя всего пару секунд из нее вылетел среднего возраста мужик. На вид ему нельзя было дать больше тридцати лет, одет по простому, не крестьянин и не вельможа. Про таких говорят, живет на то, что Бог пошлет.

— И чтобы больше без товара не приходил, а то в следующий раз, из таверны можешь вылететь не ты, а твой труп. — Произнес властный голос, после чего дверь закрылась.

— Да чтоб ты сгнил в придорожном овраге. — Сплюнув кровью, прошипел Сэрес.

Поднявшись на ноги, мужчина отряхнул свою, и без того грязную, одежду. "Эх, я так все хорошо начиналось" — Пронеслось у него в голове.

Таверна "Бурый кабан" была единственным местом в округе, где обычный странник, будь то знатный вельможа или обычный крестьянин, мог за довольно дешевую плату провести приятно вечер. Сэрес, до этого ни раз и не два посещавший это место, планировал как следует развлечься и сегодня. Вечер, по обыкновению, начался с игры в кости. С первого же кона Сэрес неплохо подзаработал, что вселило в него неимоверную уверенность в своих силах, и то, что сегодня воля Господа на его стороне. Ближе к середине игры, он стал проигрывать игру за игрой, казалось бы, пора выходить и, от души напившись, уединиться на втором этаже с одной из служанок. Не сказать, что все они были красивы, но обычно после шестой кружки крепкого местного пива, девушки приобретали божественную красоту, затмевающую даже дочь ненаследного принца Лоурена — Екатерину. Решив сыграть последний кон, Сэрес не поверил своим глазам. Приоткрыв кружку и взглянув на кости, его руки задрожали. Стоило колоссальных усилий взять себя в руки и не выдать своего состояния. Там были пятерка и четверка, что в общей сумме давали девятку — выигрышную комбинацию костей почти при любом раскладе. "Все-таки, сегодня вечером я останусь в огромном плюсе". — Пришла в голову приятная мысль. Поставив на кон все, Сэрес уже предвкушал победу, ставки были немаленькие, а по правилам игры, если ты не уравниваешь — выбываешь. Однако нашелся смельчак — молодой парень лет двадцати, по — видимому, первый раз в жизни играющий в кости. Все заядлые игроки знают — столько денег ставиться на кон только при одном случае — выигрышной комбинации. Естественно, никто не собирался его останавливать. Весь стол был в предвкушении выигрыша Сэреса, он так же был в этом уверен, поэтому ни секунды не сомневаясь, первым открылся. По столу прошел вздох удивления.

— Ха, извини парень, но сегодня Господь явно не на твоей стороне. Ничего, не расстраивайся, в следующий раз повезет. — И не глядя на реакцию молодого крестьянина, Сэрес начал подтягивать к себе кучу серебряков. Но тут, сидевший до этого спокойно юноша, выдвинул кружку в центр стола и вскрыл свои кости. Уже второй вздох пронесся над столом за этот вечер.

— Что там? Неужели девятка? Жаль, похоже, Господь решил помочь новичку. — Сэрес прекратил пересчитывать монеты и поднял глаза. Сначала на его лице отразилась растерянность, но затем оно приобрело багровый оттенок. В центре стола лежали две кости по пять на каждой. — Не может быть! Он жульничал! — Воскликнул Сэрес, пытаясь хоть как-то отстоять выигрыш, готовый вот-вот перейти к другому владельцу.

— Слушай, мужик. — Метал прозвенел в голосе сидевшего рядом с ним кузнеца. — Есть деньги — продолжай играть, может и отыграешься, нет — то проваливай. Нечего попросту Господа гневить. Не на твоей он сегодня стороне.

— Да ты хоть знаешь, кто я... — Возмутился Сэрес. Уже готовую сорваться с его языка брань, прервал звук открывающейся двери. Все находившиеся в зале обернулись.

— Всем встать, смерды, проявите уважение. Сегодня вас удостоил чести, рыцарь его святейшества графа Фон Рольфа, капитан гвардии Лайстера, многоуважаемый Клайд де Руа. — Торжественно объявил герольд и поспешил отойти в сторону. В зал вошел мужчина преклонных лет, но до сих пор не потерявший сноровку и военную выправку. Этот человек был героем множества битв во время прошлой войны с эльфами, закончившейся почти тридцать лет назад.