Шиноби Мрачного Рассвета

Пролог

Небольшой лесок, зажатый меж двух холмов, знавал лучшие времена. Когда-то в кронах росших здесь деревьев гнездились сотни птиц, в подлеске можно было встретить кабанов, а в корнях старого дуба пряталась берлога медведя. Но это время прошло. Мертвые, лишившиеся крон деревья, угрюмо замерли в неподвижном воздухе. Гнетущая атмосфера этого места не нарушалась не то что трелями птиц, но даже звоном вездесущей мошкары.

Не нужно было быть магом или знатоком оккультных наук чтобы найти причину, приведшую эту некогда процветающую местность в столь плачевное состояние. Ощутить как багровый вихрь портала на хтонийский план высасывает жизнь из окружающего мира смог бы и самый бездарный слепец.

С момента его возникновения тут прошли годы. Давно обратилась в прах трава на поляне, где открылась дыра в иное измерение. Ближайшие к ней деревья почернели и окаменели. В близлежащем подлеске остались выбеленные временем кости не успевших удрать в момент катаклизма животных.

Однако добил лес не портал, а те кто из него вышел. Ноги, щупальца, лапы и совсем уж невообразимые конечности вытоптали то, что не уничтожила чуждая этому миру магия. Закованные в каменную броню титаны пробили просеки, сметая стоящие у них на пути деревья, словно тростинки. Истекающие ядом и кислотой туши демонов отравили почву, а легионы тварей поменьше сожрали все живое на многие лиги вокруг.

Но это время тоже прошло. Легионы чужаков выплеснулись из портала, ушли, но так и не вернулись назад. На какое-то время портал остался в одиночестве в своем вечном движении. Но теперь его уединение было нарушено. На этот раз людьми.

Воздух заполнился шумом понятным и легко узнаваемым любым, кому довелось тянуть солдатскую лямку. Ругань сержантов, перекличка часовых, шум и звон разбиваемого армейским подразделением лагеря. Около сотни человек деловито обустраивались на временную стоянку, ничуть не смущаясь негостеприимного места или источающего жуть портала. Черная униформа, железная дисциплина. Жителю империи достаточно было бы одного взгляда чтобы узнать Черный легион. Некогда место ссылки штрафников, преступников и иной швали. А ныне прославленная императорская гвардия, прошедшая горнило Мрачного Рассвета, устоявшая на руинах Каирна и сумевшая возродить империю. Ну или просто бывшая на подхвате у Героев Рассвета, пока те спасали мир. В зависимости от симпатий рассказчика.

У самой же двери на иной план расположилась колоритная четверка.

— Портал первого класса, стабилен. Не думаю что возникнут сложности при запечатывании.

Человек произнесший эти слова был преклонных лет. Невысокого роста, он казался совершенно посторонним в этой компании — стоящие рядом были крепки телом и явно не чужды ратному делу. Его облачение представляло собой своеобразную смесь между утилитарным удобством солдатского камзола и вычурностью мантий магов, столь любезных сердцу любого столичного зачарователя. На многочисленных ремнях, перевязях и ремешках, усеивающих одежду данного субъекта, покоились бесчисленные блокноты, неясного назначения инструменты, подозрительного вида кристаллы и еще множество непонятных непосвященному штуковин. В общем он был тем кем и казался — специалистом по магической науке, только что обследовавшим портал на хтонийский план и теперь докладывающим результаты.

— Сколько времени вам понадобится на подготовку?

Единственный кто внимательно слушал специалиста был гораздо более примечателен. Легкая броня, с кольчужным усилением в уязвимых местах, могла показаться просто качественной защитой, сделанной для опытного воина по спецзаказу. Вот только, заметные лишь одаренным, руны и знаки, усеивающие ее поверхность, давали понять что это нечто большее. Восемь револьверов на двух перевязях, по четыре под каждую руку, уже никому бы не показались обычными. Изрезанное сложными гравировками, с подозрительным мерцанием вырывающимся из камор, это оружие просто вопило о том, что его владелец не прост. Точку в определении принадлежности стрелка ставил скромный знак, пришпиленный к плечу брони. Равносторонний крест, вписанный в двойной круг. Инквизитор.

— Никакой особой подготовки не требуется — можем приступать в любой момент. Как только господа закончат, запечатаем за пять минут, — столичный маг покосился на оставшихся двоих.

— Далеко не разбредайтесь, мы быстро, — третий участник разговора снисходительно усмехнулся.

Во многом этот субъект напоминал инквизитора. Тот же высокий рост, то же крепкое телосложение, выдающее человека близко знакомого с боевыми искусствами. Вот только выглядел он куда опаснее. Два меча в ножнах за спиной, от которых явно веяло магией отнюдь не светлой и доброй. Доспех более тяжелый чем у инквизитора, хотя еще и не тянущий на звание лат. Если в броне стрелка разглядеть магическую начинку смог бы только одаренный, то чтобы понять непростую природу этого доспеха дар был не нужен. Явно заметное свечение рун и зачаровательных схем, крупные кристаллы-накопители вмонтированные в пояс — все это просто вопило, что воин таскает на себе целое состояние, воплощенное в невероятно мощном комплексе магической защиты. Для кого другого демонстрация столь значительных ценностей могла закончиться печально. Но вряд ли во всем Каирне нашелся бы самоубийца рискнувший что-то украсть у единственного ныне живущего грандмастера меча. А даже если бы таковой нашелся, и даже каким-то чудом смог бы осуществить кражу века, свои же братья по ремеслу вздернули бы придурка и с извинениями вернули снаряжение владельцу. В конце концов грандмастер был одним из двух людей давших шанс на жизнь человечеству, к которому, как ни крутись, относится и ворье.

— Конечно, господин Ульгрим, — пожилой маг предпочел оставить при себе свое мнение о возможностях бойцов. Впрочем, покосившись на четвертого члена группы, он был вынужден про себя признать с участием этого человека зачистка едва ли представляла сложность.

— Когда выдвигаетесь? — инквизитор взглянул на Ульгрима.

— Варкастер? — Тот в свою очередь покосился на остававшуюся до сих пор безучастной к беседе фигуру.

Четвертый из этой компании кутался в длинный плащ, скрывая лицо под капюшоном. На первый взгляд его снаряжение казалось скромным, в сравнении с произведением искусства, что защищало Ульгрима. Да, зачарованный камзол и другая одежда, да плащ прошит нитями, складывающимися в какие-то схемы. На шее амулет с тускло-багровыми камнями. Но ткань вполне заурядная, а работа явно не столь тонкая — опытный ремесленник мог бы предположить что маг сам зачаровывал свое снаряжение. И оказался бы прав. Вот только эти невзрачные на первый взгляд вещи не раз и не два заставляли бледнеть и сворачивать с его пути архимагов. Для них эти схемы и непритязательные артефакты просто кричали — некромант, чернокнижник. В сочетании с магической мощью которой был известен этот человек — веский, очень веский повод убраться подальше.

— Готов, — до этого рассеянно блуждающий по местности, взгляд некроманта сфокусировался, стал цепким и колючим.

— Тогда не будем тянуть. Раньше начнем, раньше закончим. — С этими словами Ульгрим развернулся и потопал в сторону портала. Некромант молча направился следом. Помедлив, за ними направился и инквизитор. Специалист по порталам же, сочтя что дальше его участие не требуется, направился к своим ожидающим поодаль помощникам.

Дойдя до портала троица остановилась.

— Если верить допросам культистов, в логове за порталом засела тварь как минимум сопоставимая с Шар"зулом...

— Да-да, мы уже слышали. Шар"зул уже давно нам не ровня. — Ульгрим прервал начавшего в очередной раз выдавать вводную Крида, — что-то ты сегодня повторяешься. Неужели за нас переживаешь? — Растянул губы в ухмылке грандмастер меча.

Крид действительно переживал. Вот только поводом было отнюдь не предстоящее прославленной парочке сражение. На счастье, от необходимости отвечать его избавил Варкастер, активировавший заклятье Провозвестника смерти.

От по-прежнему укутанной в плащ фигуры потянуло такой жутью, что на дрожь пробило даже стоявших в охранении в сотне метров солдат. Казалось что некромант открыл портал прямиком на ту сторону. По сути так оно и было. Это заклятие некромантии относилось к последнему, пятому, кругу и было доступно только архимагам. Применивший его маг оказывался одной ногой по ту строну смерти, радикально усиливая свои заклинания и приобретая некоторые свойства присущие скорее мертвым, чем живым.

А некромант продолжал готовиться к бою. Кровь Дрига, Призрачные узы, Колдовское пламя... Разные заклятия, разные уровни. Усиливающие магию, защищающие тело, обостряющие разум. Их всех объединяло одно — ужасающее количество силы вкладываемое магом. Едва ли нашелся бы иной колдун способный одновременно удерживать все эти заклинания на таком уровне мощности. А ведь это была только подготовка — Варкастеру еще предстояло сражаться. И Крид знал, что тот щедро будет использовать наступательные заклинания высших уровней, не оглядываясь на расход силы. И уже наложенные чары ничуть ему не помешают. В который раз инквизитор поразился заключенной в некроманте силе и его таланту к манипуляциям совершенно чуждыми живому энергиями.

Вслед за некромантом Ульгрим тоже начал готовиться, забыв про свой шутливый вопрос. Из глаз его ушло веселье. Лицо замерло неподвижной маской. Движения стали плавными и неестественно точными. Воин запустил боевой транс. Неразличимое, даже для глаз инквизитора, движение — и в руках воина оказываются мечи. Пустые ножны падают на землю — в бою они будут только мешать. Еще миг, и накопители в броне начинают светиться ярче, выдавая защиту перешедшую в активный режим.

Обменявшись взглядами, Ульгрим и Варкастер молча направились к порталу и исчезли в легкой вспышке сработавшего перехода.

Глядя на бесконечно движущийся вихрь портала, Крид погрузился в раздумья. И мысли его были совсем не радостны. Когда были отброшены основные силы эфириалов и хтонийцев, а жизнь, хотя бы в части имперских провинций, начала напоминать собственно жизнь, а не выживание, остро встал вопрос об управлении империей. Да, благодаря Ульгриму, сумевшему спасти малолетнего наследника императора в катаклизме Мрачного Рассвета, у них был легитимный правитель. Вот только он был еще слишком мал, чтобы принимать решения. В результате, после долгих споров, был организован Совет из лидеров фракций, внесших наибольший вклад в реставрацию империи. Крид тоже входил в его состав, как глава того что осталось от имперских инквизиторов. С тех пор прошло уже немало лет. При всех своих недостатках, проистекающих из неизбежных споров между людьми имеющими кардинально разный взгляд на мир, Совет доказал свою способность принимать правильные решения, идущие на благо империи и ее народа. По крайней мере Крид был в этом свято уверен.

Пока Совет не решил что Ульгриму и Безымянному, героям Рассвета, пора уйти.

Это решение зрело давно. Ульгрим и Безымянный, в узких кругах известный под прозвищем Варкастер. Воин и маг. Оба вышедшие в своем искусстве далеко за пределы человеческих возможностей. Кто-то считал их гениями, кто-то аватарами богов, кто-то плодами неких экспериментов. В отношении Ульгрима последнее предположение было даже отчасти верно.

Однажды богатый, влиятельный и близкий к трону род возжелал заиметь мастера боя равного которому еще бы не встречалось на просторах Каирна. К делу были привлечены маги и ученые. Был выбран лучший, в плане наследственности, представитель рода. Для него была подобрана невеста, также способная дать будущему мастеру наилучшее наследие.

Подготовка будущей легенды началась еще в утробе матери — ее ждали особая диета, алхимические эликсиры и магические ритуалы. Все было направлено на то чтобы ребенок получил максимально хорошие физические данные — фундамент, на котором будет построено грядущее мастерство. Все эти усилия не пропали даром — Ульгрим с самого детства демонстрировал феноменальные силу, ловкость и выносливость. Затем, еще совсем юное дарование попало в руки талантливых наставников, собранных не посулами денег или иных благ, а возможностью воспитать идеального ученика. Того кто впитает в себя все лучшее от многих школ боя и станет мастером из мастеров.

План вполне удался. В шестнадцать — мастер меча. В восемнадцать — первый клинок императора. И в кошмаре Мрачного Рассвета, когда на Каирн хлынули орды эфириалов, а затем и хтонийцев, Ульгрим сполна доказал что получил эти титулы заслуженно. Именно он вытащил из захваченной столицы юного императора, пробив себе путь через орды искаженных эфиром мутантов. Он выживал в изуродованных магией пустошах, исходил полстраны в непрерывных боях, собирая выживших.

В какой момент его способности перешагнули некую черту? Крид не знал. Когда он в последний раз общался с Ульгримом еще до Мрачного Рассвета, тот был безусловно гением, признанным мастером, но... Не богом меча, как его теперь некоторые называли.

Когда Крид встретил Ульгрима в усадьбе близ Кровавой рощи, тот уже был способен на нечто невероятное. На его глазах мастер меча отбил пулю. Нет, безусловно хорошо обученный боец может увернуться от выстрела, видя куда направлено дуло и уйдя с траектории в нужный момент. Но отбить уже выпущенную пулю мечом? К тому же Крид был готов прозакладывать свои револьверы что не мог Ульгрим видеть того культиста что стрелял. Дальше больше — скорость, такая что сам прошедший суровую школу инквизитор не мог заметить движений, регенерация что заживляла тяжелейшие раны прямо в бою...

Но будь Ульгрим один, Совет бы смирился с его существованием. В конце концов его происхождение понятно, история рождения будущего грандмастера тоже в общих чертах известна. А что касается сверхчеловеческих возможностей... Ну мало ли тайн хранят Ночные Клинки, лучшие убийцы в истории? Ведь их мастера тоже были среди тех кто обучал Ульгрима. Да, будь дело в одном Ульгриме все могло бы обойтись. Но был еще Безымянный.

Крид помнил как впервые увидел будущего героя. Дело было в той же забытой богами усадьбе, еще до встречи с Ульгримом. Те дни были наполнены отчаянием и обреченностью. Инквизитор вместе с остатками Черного легиона и уцелевшими окрестными жителями оказался заперт в хилых укреплениях местного владетеля. С одной стороны культисты Хтона, подкрепленные демонами, с другой орды монстров, порожденных эфириалами. Крид помнил как бросился к южным воротам, на поднятую караульными тревогу. Как готовился к отражению очередной атаки, с тоской перебирая в уме свои подходящие к концу запасы зачарованных пуль и артефактов. И как был удивлен услышав со стены восхищенный матерок солдат и радостные крики. Когда он взбежал на стену его глазам предстало удивительное зрелище. Неизвестный маг в потрепанном плаще, в какой-то несуразной броне сражался с целым отрядом эфириалов. Нет, не так. Он с ними не сражался. Он их убивал. Методично и неотвратимо. Крид без труда узнал применяемое магом заклинание — сияющие багровым заревом пятиконечные звезды вписанные в круг расползались по земле десятками. Печать поглощения, весьма популярное заклятие у чернокнижников, не только высасывающее жизнь у тех кто в нее попал, но и передающая часть выпитой энергии заклинателю для самоисцеления. Однако он также знал и об энергоемкости этого заклинания и уже морщился, представляя как столь нужный ему маг сейчас свалится с истощением и будет разорван мутантами. Но маг так и не свалился — выдав несколько сотен печатей и истребив всех эфириалов в поле зрения, он просто подошел к воротам и постучался.