Человечество. Дни грядущие.

Человечество. Дни грядущие

В Империи, созданной человечеством в далеком будущем, с процветающей человеческой жестокостью и развратом, достигшим невиданных доселе масштабов, особую популярность приобрела компьютерная Игра, воссоздающая виртуальный мир, известный всем как Мир Слисса.

Три тысячи ее участников сойдутся в яростной схватке, ведь выжить и получить главный приз суждено только четверым. Остальные погибнут, и смерть в виртуальном мире Игры означает гибель в мире реальном.

Вряд ли кто-то полагал, что очередная Игра станет судьбоносной для всего человечества.

Пролог

Год 2422.

Победная поступь Империи, колонизировавшей далекие звездные системы, находящихся от Солнечной системы на расстоянии многих световых лет. Империи, уже вобравшей в себя сто семьдесят две планеты, некоторые из которых были ранее заселены разумными расами.

Были...

Первый контакт человечества с внеземным разумом произошел за два столетия до этого около маленькой красной звезды Глизе 581, где учеными давно была обнаружена планета, схожая с Землей по многим параметрам. Населявшие ее паукподобные существа на момент контакта имели опыт выхода в дальний космос.

К несчастью, они оказались крайне враждебными и первый космический корабль землян, осуществивший гипер-прыжок в систему Глизе, был уничтожен.

Разгорелась крупномасштабная война, едва не приведшая к гибели всего человечества. Ценой невероятных жертв землянам удалось уничтожить врага и с тех пор была принята военная доктрина, обязывающая военных наносить превентивный удар по любой обнаруженной цивилизации. Исключение составили лишь те формы жизни, что значительно опережали людей в своем развитии, и конфликт с которыми заведомо нес угрозу существованию человечества — с такими полагалось договариваться, выдвигая на передовую ученых и дипломатов.

Осваивая все новые и новые планеты, делая очередные научные открытия и изобретая все более совершенные технические новинки, человечество тем не менее не смогло избавиться от своей основной болезни, мучавших его тысячелетиями: склонности к внутренним склокам и конфликтам, что периодически вспыхивали как между государствами, так и между религиозными группами.

Все они разом прекратились только в тот момент, когда на Земле появился Первый Император. Им стал человек, о котором практически ничего не известно и по сей день. Все знали только его имя — Максимус. Никто не знал, откуда он взялся и кто за ним стоял, когда он делал первые шаги на политической арене одного из крупнейших государств, существовавших на Земле в то время. Называлось то государство Россией.

В короткий срок он сумел объединить вокруг себя множество людей, которые и привели его к власти. Но одной России ему оказалось мало. Последовала череда хитрых интриг, межгосударственных заговоров, коротких военных конфликтов, которые вкупе привели к одному — Максимус взял власть на Земле в свои руки и провозгласил себя Первым Императором, а все человечество — гражданами вновь образованной Империи.

После этого экспансия человечества в космосе началась с удвоенной скоростью. Пункт о превентивном ударе Первый Император так и не отменил...

За время правления Перового Императора к Империи было присоединено двенадцать новых планет. Образовались первые корпорации, осуществляющие деятельность не только в освоенных мирах, но и на вновь разведанных. Именно корпорации спасли от гибели две внеземные цивилизаций, доказав Императору актуальность сотрудничества с ними.

Появилась и аристократия. Взяв за правило присваивать имперские титулы тем родам, кто ими уже когда-то владел, Император вдохнул новую жизнь в когда-то великие, но в тот момент вымирающие рода. Так в новоявленной Империи возродились великие герцоги Романовы, Виндзоры, Цин, герцоги Габсбурги, графы Нидерландские и многие другие.

В течении полувека Император правил железной рукой, и исчез так же неожиданно, как и объявился, оставив после себя одного единственного наследника — умного и хитрого Аврелия, с честью продолжившего дело отца.

Минуло пару столетий. Империя разрослась до неузнаваемости, и в покорении все новых планет не встречала даже малейшего намека сопротивления. На своем пути земляне встретили еще две слаборазвитые цивилизации, населявшие две малопригодные для жизни человека планеты, представлявшие важность для Империи только в качестве источников ресурсов. К счастью аборигенов пункт военной доктрины об уничтожении внеземных разумных форм жизни практически не действовал, хотя его никто и не отменял. Это старались Корпорации, ставшие чрезмерно могущественными и имевшие немалую выгоду от эксплуатации покоренного населения.

На императорском троне восседал уже двенадцатый по счету Император, известный миру как Орний Второй. Он был слабым правителем. Мелочным и завистливым. Смысл его жизни сводился к бесконечным кутежам, счета за которые регулярно доводили Управляющего Имераторской Казной до прединфарктного состояния. К великому сожалению, остальные аристократические рода сия участь тоже не миновала.

Прежде гордые и сильные, они превратились в точно таких же мелочных и корыстных. За короткое время в среде аристократов перестало считаться модным прохождение службы на линейных кораблях Космофлота и Флота Разведки. Молодое поколение высшей знати Империи с недоумением слушало своих стариков, рассказывавших о таких понятиях, как честь и гордость. Еще большее недоумение вызывали рассказы о колониальных войнах. Зачем участвовать в боях и подвергать свою жизнь опасности, если для этого есть чернь?

Следом за аристократами стремительно начало разлагаться и остальное общество.

После смерти Орния к власти пришел его старший сын, вобравший в себя все худшие черты своего отца...

Правомерным итогом всего этого стало то, что в течении века моральные и общественные устои человечества кардинально изменились: предательство и жестокость стали нормой жизни; человеколюбие и жалость начали считать проявлением слабости; проявление доверия, не подкрепленного наличием подписанного обеими сторонами договора, превратилось в синоним глупости.

Население многих периферийных планет вдруг перестало обладать хоть какими-то правами и начало служить источником дешевых органов. Намного дешевле, чем выращенные в специальных репликаторах. Поначалу людей похищали тайно, а потом стали забирать совершенно открыто, днем, никого не стесняясь...

Именно в этот момент одна из Корпораций решила заработать, сделав микс из компьютерной игры и реалити-шоу. Идея была не нова, но вот исполнение... Оно отвечало всем требованиям "прогрессивного" общества.

Так на свет появился Мир Слисса — жестокий и ужасный, страшный и отвратительный. В нем можно было сказочно разбогатеть, но гораздо проще было умереть, и обретая смерть в мире Игры, участник умирал в реальном мире. Получая травму в мире Слисса, игрок получал такую же и на своем теле в виртуальной камере. Все по-настоящему.

В Мире Слисса допускалось все — пытки, насилие, предательство, жесточайшие убийства.

Не только допускалось, но и приветствовалось! Корпорация гналась за рейтингами! Ведь высокие рейтинги означали большие деньги!

Глава 1

Макс

Около больничной койки, на которой лежала молодая девушка, стояли два человека — ее мать и брат. Изможденное и исхудавшее лицо Кэтрин, так звали девушку, любому стороннему наблюдателю говорило о тяжелой болезни, уже длительное время переносимой ею.

Сегодня утром врачи оповестили родных Кэтрин, что для ее удачного лечения требуются деньги, которые нужно внести на счет медучреждения в течении пары ближайших дней. В случае, если сумма не будет внесена, врачи отключат пациентку от системы жизнеобеспечения, что означало неминуемую смерть девушки.

Оглашенная сумма заставила мать вздрогнуть, и через мгновение расплакаться. ТАКИХ денег у нее не было. Никогда. Даже в самые благополучные дни.

Ее сын, Максим, обнял мать, и попытался ее успокоить:

— Мама, все будет хорошо! Мы найдем требуемую сумму!

Мать еще более разрыдалась, заставив этим Максима нервно прикусить губу, поскольку он тоже не понимал, где можно за столь короткий срок достать подобную сумму. Да и не за короткий тоже.

Отец мог бы, наверное, помочь, но с тех пор, как оставил семью, бросив жену с двумя детьми, он всячески избегал моментов, связанных с оказанием какой-либо помощи. Даже в больницу ни разу не явился! Грустно, с трудом сдерживая слезы, Максим смотрел на сестру. Неожиданно ее ресницы задрожали, и она приоткрыла глаза.

— Мама, Максим? — слабо прошептала сестра, на что мать, не выдержав, расплакалась еще больше. — Вы говорили с врачами? Я умру?

Макс стиснул зубы и отвел взгляд, направив его в окно. Через мгновение он вздрогнул, увидев на подоконнике рекламный проспект, с которого на него смотрел улыбающийся парень, державший в руках чек на ОЧЕНЬ крупную сумму. То был один из четверых победителей прошлой Игры!

— Ты будешь жить! — твердо произнес Макс, спиной отступая к двери. — Ты будешь жить!!! — почти выкрикнул он, и выскочил из палаты.

Прелат Симеоне

Тихую комнату в подвальном помещении небольшого дома, находящегося неподалеку от центра Рима, огласил захлебывающийся кашель. Пожилой человек, до этого момента мирно дремавший на узкой, старой кровати, скрючился в приступе дикого кашля, продолжавшегося, как ему самому показалось, целую вечность. Впрочем, на самом деле страдал человек недолго. От силы минут десять.

С трудом сев на кровати, прелат Симеоне, так звали этого пожилого человека, обвел мутным взглядом комнату, обстановка которой была крайне аскетичной — имелись только стол, стул, маленький шкаф, в котором он хранил свои записи, галавизор — из всех достижений техники он за свою долгую жизнь обзавелся только этим устройством... Хотя нет. Имелся еще ручной браслет-коммуникатор, без которого даже просто элементарно выжить в огромном мегаполисе порой не представлялось возможным. Завершала перечень имевшейся в распоряжении аббата домашней утвари кровать, на которой он сейчас сидел, небольшое зеркало и большое резное распятие ручной работы, доставшееся ему от отца Иллариона, отошедшего в мир иной лет шесть тому назад.

— Боже, спаси и сохрани, — прошептал Симеоне. Поднявшись с кровати, он сделал несколько неуверенных шагов в сторону стола, на котором обнаружил стакан воды, оставленный по забывчивости со вчерашнего вечера. Обычно он относил всю посуду на кухню, которую делил с двумя семьями, проживавших с ним в одной квартире и занимавших три другие комнаты.

Этих людей он пустил к себе год назад, случайно увидев на улице. Под дождем. Отчаявшихся и приготовившихся умирать от голода. Оказалось, их всех постигла одна и та же участь — потеря работы и, как следствие, невозможность платить по кредитам. Далее банки, стремившиеся отнять жилье в погашение долга, суды. И улица...

Прелату жалко стало детей, коих в каждой семье было по двое, вот и предложил пожить у себя, пока не смогут решить свои вопросы.

Симеоне дрожащей рукой взял стакан и судорожно его опустошил. Не до конца. Остатки вылил себе на голову, после чего буквально бросил стакан обратно на стол, и уставился в зеркало, висевшее над столом. Грустно улыбнулся. На него взирал изможденный, осунувшийся человек, с седыми, спутанными волосами и жиденькой бородкой. С лицом резко констатировали глаза — живые, с решительным взглядом, явно указывая окружающим, что их обладатель отличается стальным характером и неимоверной силой воли.

— М-да... Выгляжу лет на десять старше, — прелат решительно отвернулся. — Галавизор! Канал "Ирм"! — приказал он, вспомнив про кошмарный сон, приснившийся ему сегодня и завершившийся приступом кашля наяву.

Развернувшееся изображение явило счастливо улыбающегося популярного ведущего, вещавшего о скором начале очередной Игры.

— Приснится же... — покачал головой Симеоне. Собираясь выключить галавизор, прелат неожиданно передумал. Его привлекла очередная фраза красиво и увлеченно говорившего ведущего:

— ... разочарованные прошлой Игрой зрители заставили начать нас поиски решения, при помощи которого каждый из участников должен быть заинтересован в применении пыток в отношении пленных. Порадую всех! Мы нашли такое решение! В предстоящей Игре вводится обряд, названный нами "Обряд Очищения"! Совершив его, участник получает возможность в любом из очередных боев включить на три минуты режим "Неуязвимость"! Это означает, что он будет АБСОЛЮТНО неуязвим! Его не возьмут ни оружие, ни магия! Как вам? Следующим нашим новшеством...

— Выключить, — вмиг побелевшими губами прошептал прелат. Двигаясь, словно сомнамбула, он медленно одел штаны, мантию и водрузил на грудь золотую цепочку с миниатюрным крестиком.

— С этого все началось в моем сне, — рассуждая про себя, продолжил шептать он. — Это, по сути своей, может быть обыкновенным совпадением, но чтобы настолько красочно и вплоть до слова... "Обряд Очищения", который прорвет истончившуюся грань между нами и адом... Радуясь пыткам, радуясь собственноручно творимым непотребствам, разлагая собственный моральный облик, человечество обрекает себя на смерть... Почему я увидел то, что только должно произойти??? — вдруг как вкопанный остановился Симеоне, ошарашенный неожиданно пришедшим в голову вопросом. — Может, это знак свыше?

Схватив со стола пару исписанных листков бумаги, прелат выскочил из комнаты, позабыв выключить за собой галавизор. Забыл он и про дверь. Оставил ее приоткрытой.

Спустя пять минут в нее сунулась маленькая девочка. Увидев галаграмму знаменитого ведущего, она восторженно закричала вглубь коридора:

— Мама! Дядя Симеоне ушел и забыл...

— Ушел? — перебила ее недовольная мать. — Когда же он насовсем уйдет? На свои небеса.

— Мама! Здесь показывают Игру и...

Мать ее не слушала, сама для себя озвучивая давно наболевшие мысли:

— Ютимся в трех углах, а он занимает целую комнату! Рассуждает о своем боге, которого давно нет... Скорее бы уж помер... Каждой семье по две комнаты и больше не было бы между нами споров и ругани.

Директор службы безопасности корпорации ICV

Виланд Гросскройц

В огромном зале лаборатории корпорации ICV царила суета. Инженеры проводили окончательную диагностику большого перечня оборудования, предназначенного для обеспечения очередной Игры. Поеживаясь под бдительными, и одновременно тяжелыми взглядами двух хмурых мужчин, размеренно бродивших из одного зала в другой, персонал лаборатории стремился завершить всю плановую диагностику, вынесенную регламентом на сегодняшний день, как можно быстрее.