Часть 2. Душою по лезвию.

Глава 1

Носферату затравленно оглядывался по сторонам. Он долго и с превеликим трудом отходил от перелета со всеми его перегрузками и сменами тяготений. По-видимому, его удосужились отправить в обычном транспортном отсеке, не потрудившись создать хотя бы минимальные приличные условия. Ну а чего, в самом деле, церемониться? Он же, по сути, кусок мяса сейчас. Несъедобного и, практически, бесполезного. Полегчало, вроде. Он почти пришел в себя. Попить бы еще, но, кажись, ему это не светит. Ладно. Перетерпим. Не в первой.

Овладев собою, оборотень принялся исследовать территорию. Само помещение казалось огромным, но большая часть терялась во мраке. И взгляд Носферату не мог пробиться за эту плотную пелену. Очевидно, использовался какой-то специальный эффект, блокирующий все его попытки просканировать пространство. Прислушавшись и сопоставив свои ощущения, он пришел к выводу, что находится под поверхностью почвы. И удален от нее вниз достаточно глубоко. Очевидно, его доставили на одну из военных баз. Они, как правило, почти однотипны и процентов на восемьдесят-девяносто подземны. Знать бы еще — в какой конкретно сектор его занесло.... Хотя.... А что ему это дает? По любому, от Рагеза и, соответственно, Аттали, он сейчас бесконечно далеко. Гор упоминал Центал. Насколько помнит Носферату, планета эта из недавно освоенных. Сравнительно недавно, конечно. Если перевести в человеческие рамки, то получится, что первые экспедиции достигли её в момент пика цивилизаций майя и инков. Так что, для людей минули эпохи и эпохи, а для рагезтов.... Думаю, пара-тройка живых свидетелей тех событий еще отыщется. А может, ко всему, и непосредственных участников. Такие вот дела.

Зачем он все-таки тут? Что-то зловещее таилось в окружающем его мраке и пустынности. Ярко освещался лишь участок, где находилась его клетка, да полоса вокруг по периметру, шириной метров десять. Далее — ничего не видать. Лучевые прутья решетки уходили вверх и терялись в бесконечности. Ангар это, что ли? Носферату совершенно не помнил, как оказался здесь. Скорее всего, его обыденно вырубили — при помощи усыпляющего газа или электроразряда. Да чего угадывать? Теперь остается лишь ожидать, заставив себя успокоиться. Плохо, что время работает против него. Слишком давно он не ел и не пил. Эх, если бы хоть воды немного!..

Прямо перед ним материализовалась внушительная круглая емкость, доверху наполненная прозрачной голубоватой влагой. В ноздри ударил благословенный аромат чистой холодной воды. Оборотень отступил, пригнулся. Со стороны казалось, он должен моментально броситься к вожделенному источнику. Вместо этого, он вел себя так, будто перед ним лежала мощная осколочная граната с выдернутой чекой.

— Почему он не пьет? — Спросила Аля у Краасса.

Тот усмехнулся девочке, пожал плечами.

— Не доверяет. В принципе, имеет право. Если делаешь кому-то подлость, потом можешь и, даже, автоматически будешь ожидать подобного в свой собственный адрес.

— Зэер сказал сейчас — он был твоим телохранителем?

— Да, малыш. — В его голосе прозвучала грусть и, почти даже, безнадежность какая-то. — И, поверь, я очень хорошо к нему относился.... Почти что другом считал.... Доверял, как себе!

Стоящий за спиною вождя Зэер недобро ухмыльнулся. Краасс был сейчас сама чуткость и откровенность. Надо же, как совершенно он играет свою роль! Аля слушает его едва не с раскрытым ртом. И верит, конечно, каждому слову. Помощник покачал головой. С одной стороны, не очень-то это приятно. С другой — девочке от его слов вреда никакого не будет, просто подстегнутся эмоции. А Краассу как раз это и необходимо. Вон как старается. Зэер с трудом удержался, чтобы не хихикнуть. Зажал себе ладонью рот, отошел в сторону. Присоединился к группе весело переговаривающихся трансформеров.

— О, приятель, на кого ставим? — Радостно-оживленно встретили его.

— На ребенка, естественно! — Почти возмутился он. — Зря я её тренировал, что ли?

— Думаешь, она готова? По-моему, вождь здорово рискует, — один из воинов указал на клетку с оборотнем в центре зала. — Как ни крути, он в очень хорошей форме. А наш малыш только-только оперился.

— Ничего-ничего, сами все увидите. — Зэер потер ладони, предвкушая. — Сто лет уже ничего такого не было, верно?

— Точно! — Согласились с ним. — Нужно вообще подкинуть вождю идейку о возрождении боев. Здорово адреналинчиком шибает! Кайф, как после свежачка!

— Возможно, все еще впереди, — с одобрением согласился Зэер. — Девочка, конечно, не в счет. Сегодня просто её боевое крещение. А в целом, на эту тему стоит подумать.

— Вот-вот, думай. И Краассу намекнуть не забудь.

— Поживем, увидим. — Окончив разговор, Зэер вернулся на свое место возле императора. Аля как раз осторожно упрашивала рагезта позволить ей его сопровождать.

— Я не буду мешать. Постою в сторонке, и все.

— Нет, Алира, — отрубил он. — Еще чего не хватало — рисковать тобой. Там, я видел, установка барахлит. Если, вдруг, что — я с ним уж как-нибудь справлюсь, но не дай бог ему подвернешься ты. В общем, остаешься тут, и никакой самодеятельности!

Зэер увидал, как сжались её кулаки и дрогнули губы. Качнул головой одобрительно. Она навзводе. Отлично!

Краасс ласково погладил Алю по щеке, отодвинул. Неторопливо вошел в освещенное пространство. Носферату, все же рискнувший напиться и потому чувствовавший себя несравненно увереннее, двинулся навстречу пружинящей, крадущейся походкой.

— Привет, пес. — Спокойно проговорил рагезт, подойдя. Их разделял сейчас двойной ряд силовой решетки. Расстояние между внутренними и внешними лучами составляло около шести метров. Ерундовый для оборотня промежуток. Если бы, только, ограждение исчезло! Возможно и, даже, наверняка, он не ушел бы отсюда живым, но одним подонком на свете стало бы меньше. А это для мира — огромное благо! Носферату уже, на удивление, не думал ни об Аттали, ни об их возможном будущем. Все застилала слепая жажда мести. Он видел перед собою источник всех своих бед, и источник этот находился очень близко. Почему он был так неразумен в этот момент? Действительно ли виною явилась опустошающая его злоба, или это все-таки дал свой убийственный эффект растворенный в воде наркотик?! Кратковременного действия, он на небольшой промежуток времени лишал употребившего его здравости рассуждения и трезвых решений. Как раз то, что и требовалось Краассу и компании.

— Хотелось бы все же услышать от тебя хоть какие-нибудь мотивы твоего дикого поступка. — Странно смиренно продолжал рагезт. — Нет, я понимаю, ничего уже не вернуть. — Но должно же быть объяснение.

— Будет тебе объяснение!!! — Вне себя зарычал оборотень в бешенстве. — Мне бы выбраться только, и я все тебе детально обрисую! Проклятый узурпатор! Сколько крови ты выпил у народов Вселенной! Ну, ничего, придет и твой час!!

— Очень странно слышать такое от того, кто долгие годы был, фактически, моей правой рукой, — деланно удивленно проговорил Краасс. — А чем же ты занимался, друг мой, покуда я, как ты выражаешься, кровь пил? Ты же все время был рядом!

— Зато теперь я по другую сторону, к твоему огромному счастью, вампир!!! — Заорал оборотень. — Не было бы этой решетки проклятой, мы бы так пообщались!

Зэер посмотрел на Алю. Девочка непроизвольно подвинулась вперед. Стиснутые в кулаки руки прижаты к тяжело вздымающейся груди. Глаза потемнели. Он довольно усмехнулся. Подал знак наблюдающим. Рагезты напряглись, не отрывая глаз от разворачивающегося перед ними действа.

— Ладно. — Сокрушенно развел ладони трансформер. — Не хочешь говорить, не надо. Оставим все как есть.... — Он повернулся вполоборота, будто собираясь уходить.

И тут раздался внезапный скрежет, треск. Лучевое ограждение пошло световыми вспышками, замигало и... пропало. Носферату оказался на свободе. Он тряхнул головой, коротким прыжком преодолел первую линию силовой полосы. Присел. Широко оскалился. Краасс быстро отступил на несколько шагов, отстегнув меч, но лезвие не выпустил. Просто взял рукоятку наизготовку и принял оборонительно-боевую стойку.

— Конец тебе, упырь! — Прохрипел оборотень, хлеща себя хвостом по бокам. — Можешь молиться всем своим божкам, вместе взятым. Посмотрим, как они защитят тебя!

Поджарое крепкое тело сжалось в пружину. Взметнулось, выстрелило серой тенью и... встретилось в воздухе с ринувшейся ему наперерез черной молнией. В следующую секунду они смешались в смертельных объятиях и кубарем покатились по полу гигантской камеры.

Рагезты, как один, рванулись вперед, приблизились к самой границе светового круга, надеясь не пропустить ни единого мига фантастической схватки. Краасс предостерегающе поднял руку, запрещая выходить на свет. Трансформер спокойно стоял все на том же месте, где был до начала поединка. И даже успел избавиться от меча, пристегнув оружие на его законное место, у пояса.

Носферату казалось, что его заживо раздирают на клочья. Атаки неведомого существа следовали непрерывным потоком. Оно было вездесуще и, одновременно, неуловимо, будто призрак. Оборотню ни разу не удалось даже вскользь зацепить своего непонятного врага, а сам он был уже жестоко исполосован ранами вдоль и поперек. Почти теряя сознание от усталости и кровопотери, он отказался от борьбы и, зашатавшись, рухнул на залитый кровью пол. С трудом выталкивая воздух из натруженных легких, Носферату разобрал, будто сквозь туман, что необычный зверь — тотчас оставив его — медленно подошел к трансформеру. Нагнув голову и сгорбившись, он всем своим видом выражал раскаяние и подчинение. Лениво положа ладонь ему на загривок, Краасс подтянул существо к себе, снисходительно похлопал, глядя на поверженного оборотня и довольно улыбаясь. Потом, разом утратив к Носферату всякий интерес, повернулся и, не торопясь, пошел прочь, сопровождаемый своим странным спутником.

Как ни плохо было Носферату, он все же смог заставить себя приподняться и рассмотреть нового Краасса телохранителя. И догадался запоздало — его банально подставили. Все было спланировано. От начала и до конца. Тщательно продумано и заботливо срежиссировано. А он получил роль главной пешки в чужой игре. Он нужен был рагезту, чтобы проверить на "профпригодность" вот этого... или — эту?!.. Глаза Носферату распахнулись и обрели четкость взора, несмотря на всю боль и слабость измученного тела. Это, несомненно, была самка. И больше всего она напоминала изящную грациозную кошку на высоких стройных лапах. Вот она обернулась, через плечо глянула, уходя, на лежащего, обессиленного противника. Огромные бездонные глаза, окруженные золотой светящейся полоской. Такие прекрасные, и нет в них ни капли зла или жажды убийства. Только безграничная горечь и сожаление. Краасс нетерпеливо одернул её. Она отвернулась, покорно следуя за ним. Пространство перед глазами расплылось. Носферату потерял сознание.

Глава 2

— Всыпать бы тебе по первое число! — Ухватив Алю за шиворот, Краасс довольно бесцеремонно запихнул её в кресло. — Ухмыльнулся, глядя в виновато-испуганные глаза. — Но, так и быть, наказывать не буду. У тебя все вышло. Вот, если бы не получилось с ним справиться, поверь, ты еще и от меня заработала бы по максимуму!

— За что? — Растерянно прошептала Аля. Минуту назад она безмерно гордилась собою и полыхала радостью. И была уверена — Краасс её сейчас чуть не на руках носить будет в благодарность. А вместо этого — такая отповедь! Аля просто не знала, что и думать. Обида, растерянность, непонимание — рагезт легко прочитал на её лице все перечисленные оттенки. Похоже, он слегка переборщил с порицанием. Как бы ни наступила обратная реакция. Ему вовсе не нужно, чтобы в будущем, прежде чем напасть, она тридцать раз разрешение бы испрашивала. Помолчав, он решил, что уже можно смягчиться и показать свою к ней снисходительность. Краасс подошел, уселся на подлокотник. Привлек к себе всхлипывающую девочку, подержал в объятиях, отстранился.

— Посмотри на меня.

Аля подняла голову, шмыгнула носом. Увидела — Краасс улыбается.

— Дурочка. — Произнес ласково. — А если бы ты пострадала?.. Я беспокоюсь о тебе.

— А я — о тебе! — Она не отводила глаз, готовая отстаивать свое мнение. — Краасс, извини, пожалуйста, но я скажу тебе сейчас, что думаю. И учти, от слов своих этих не откажусь ни за что!

Он вопросительно склонил голову набок, дернул бровью.

— В общем, так. — Аля решилась. — Если со мною, как ты говоришь, что-нибудь случится, ты это переживешь. Прости за откровенность. Но, если непоправимое произойдет с тобой, моя жизнь закончится! Ты меня понял?!

Он молча смотрел. В глазах читалось затаенное удивление. Аля решила договорить.

— И поэтому я прошу и требую разрешить мне быть тем, кем предназначено. Хочешь, заставь пройти кучу еще всяких там подготовок. Но не отбирай у меня права отстаивать тебя. Пожалуйста, Краасс!!

Вот так, просто. Про себя он удовлетворенно усмехнулся. Теперь она повязана окончательно. И никуда уже от него не денется. Как ни крути, а он счастливчик! Такого необычайного, удивительного подарка ни у кого больше нет, и быть не может. Краасс и в самом деле испытывал что-то очень напоминающее любовь. Так некоторые представители нашей расы обожают свои бриллианты, дорогущие автомобили, редкостные предметы старины или суперэлитных домашних питомцев. Вы меня понимаете, да? С настоящей любовью подобные отношения ничего общего не имеют. Но это наибольшее, на что он был способен, и сам это прекрасно сознавал. Он обеспечит её отличными условиями и будет пользоваться, как считает нужным. В сущности, далеко не самый плохой вариант для них обоих. Итак!

Краасс послал ей завершающий испытывающий взгляд. Произнес с ударением:

— Хорошо, Алира. То, что ты сказала сейчас, по сути, есть клятва. Я, со своей стороны, заявляю, что принимаю её. И утверждаю — никто, и ничто не сможет тебя от нее освободить. Если ты предашь меня, у тебя будет всего один выбор: ты сама изберешь себе смерть, какую захочешь. Можешь считать это моим тебе подарком. Обычно выбор не предоставляется.

Взял девочку за руку, рывком вытащил из кресла, поставил перед собой. Стянул с плеч тунику и, положив ладонь на подвеску на её шее, размеренно проговорил:

— Своей силой и властью я принимаю твой дар, дитя Земли. С этого момента и до конца твоей жизни ты служишь мне так, как я того пожелаю. Со своей стороны обещаю и клянусь — пока ты соблюдаешь законы и правила моего народа, и подчиняешься мне, я буду оберегать тебя и заботиться о тебе, Алира. Отныне мы неразделимы перед лицом Закона и времени! — Под его пальцами вспыхнул очаг жара, обернувшийся пекучей болью. Аля прихватила зубами губу. Она не подаст вида. Ни за что!.. Ого, как больно, даже в дрожь бросает.... Она перетерпит все равно! Не отводя от него потемневших от боли глаз, Аля сумела-таки растянуть губы в улыбке. Он тоже улыбнулся. Отнял руку. Жжение прекратилось. Осталось только легкое покалывание да ощущение тепла. Взяв за плечо, Краасс развернул её к зеркалу на стене.

— Смотри!

Бутон лотоса на её шее раскрылся, превратившись в дивной красоты цветок-звезду. Лепестки играли жемчужными бликами и казались живыми. На них, кое-где, виднелись даже самые настоящие крохотные капельки влаги, будто роса. Самая середина цветка слабо светилась, по ней пробегали синие искорки. Гасли, опять вспыхивали. Аля очарованно глядела, не в силах отвести глаз.