Проклятый Город

Аксюта

ПРОКЛЯТЫЙ ГОРОД

Пролог

На этот раз она подошла, когда инцидент был уже почти исчерпан, хотя и спешила как могла, почувствовав неладное. Но над обожженным запястьем гостьи уже колдовала девушка-служанка с тряпками и мазями, а пострадавшую юбку успели унести в чистку. В общем, ничего страшного пока не случилось, и это было замечательно.

— Это мои гости, — тихо, обращаясь как бы вникуда, произнесла Ниания, потом подошла к невестке вплотную и так же тихо, чтоб не услышали посторонние, сказала: — Надо было сразу меня позвать.

Леди Аяра, так и не утратившая былой робости, промямлила:

— У тебя была встреча, и мне было как-то неловко...

— Ну, ловчее оно точно не стало, — Ниания обвела взглядом кавардак, воцарившийся в маленькой, очень женственной гостиной: одну заплаканную гостью, двух слегка перепуганных. — В следующий раз, не дожидайся пока что-нибудь случится, уж лучше я сразу выйду к твоим гостям, чем потом буду нестись со всех ног, гадая, что же на этот раз произошло.

И ушла. В конце концов, это не её гости и не ей их развлекать.

Звон от каблучков Ниании, возвращавшейся в свой флигель, разносился по пустынным галереям. Да, она всё ещё там жила, так и не переселившись в главное здание, и если раньше причиной этого был брат, с которым она не желала лишний раз пересекаться на одном пространстве, то теперь, став ведьмой, ограждала от своей силы неодарённых. Со всеми ведьмами и колдунами под одной крышей способны ужиться только такие как они сами. Это она внезапно и со всей чёткостью осознала, когда две её личные горничные, занимавшие комнаты на цокольном этаже флигеля, смущаясь и робея, попросили куда-нибудь их отселить. И хорошо хоть вообще службу не оставили. Где бы она набирала новых?

Тяжёлые двустворчатые двери сами раскрывались перед ней и мягко сходились за её спиной, а ковровая дорожка под ногами разглаживалась, расправляя даже мельчайшие складочки. Жизнь в одушевлённом доме обладала своей спецификой. Начать с того, что каждого заходящего в дом Ниания, и только она одна, должна была представить либо как гостя, либо как обитателя и одним из них давалось право на одиночное посещение, другие могли жить более-менее постоянно. С непредставленными случались всякие неприятности. Всё это, мягко говоря, было хлопотно и не слишком удобно для её домашних, но идея отселять Аяру с сыном в отдельное строение, была признана нерациональной. Ею же самою признана. И так-то далеко не все верят, что Аякс действительно сын Вернона и её родной племянник, а уж если они покинут родовое гнездо... Так что приходится терпеть и приспосабливаться.

— Что-то серьёзное? — вскинула голову, ожидавшая её в хозяйском кабинете Бренина. Даже после официального окончания учёбы они продолжали встречаться, по делам и просто так.

— Мелочи, — отмахнулась Ниания, устраиваясь на своём месте. По сравнению с рухнувшим на голову куском стенной штукатурки, а такое уже случалось, лёгкий ожог и промокшая юбка были действительно сущей мелочью. — Продолжим?

— Да я уже почти закончила. Вот эти, — она отодвинула в сторону три коробочки с образцами, которыми была уставлена вся столешница, — пусть пока ещё отлежатся, в них ещё не перестала бродить дурная сила. У этого каким-то образом изменились физические свойства, и теперь они постоянны во всём объёме подвергшегося изменению металла. Что за свойства и куда их можно приспособить — разбирайся сама, у тебя для этого и образованные люди и ресурсы имеются. С этим тоже случилось что-то такое, но каждый отколотый от монолита кусочек теряет свойства общего. В каком минимальном объёме они могут сохраниться — не знаю. Мой вердикт — бесполезен. А вот это — самое интересное, — она поставила в центр стола последнюю коробочку, заполненную тонким серым порошком с металлическим отливом.

— По крайней мере, можно будет спокойно пустить его в переплавку, — Ниания тоже вглядывалась в каждый из образцов и хоть наставница ей и твердила: "Смотри, проникай в суть вещей, с этими, изменёнными Той стороной, ты это можешь", всё равно ничего не могла засечь, кроме самого факта воздействия.

— И это будет кощунственным разбазариванием ценнейшего ресурса! — Бренина даже палец назидательно поняла вверх, чего не делала практически никогда. — Легко усваиваемое живым организмом железо в природе вообще не встречается, а у тебя оно есть.

— Лекарство от малокровия? — с некоторым трудом сообразила хозяйка дома. Всё-таки медицинского образования у неё не было. — И сколько его нужно?

— Крошечная доза, — ведьма улыбнулась. — Твоих запасов с избытком хватит всем нуждающимся Империи на несколько сотен лет вперёд. Но это не причина, чтобы вот так запросто пускать ценный ресурс в переплавку.

— Да это я так сказала, — Ниания подпёрла подбородок кулачками и мрачно уставилась в пустоту. — Не вижу почти ничего, а что вижу, с тем не понимаю что делать.

— Для твоих лет и учитывая, что разбудила ты в себе силу Той стороны очень недавно — это уже неплохо.

— Неплохо? Знаешь, как я себя чувствую? Словно бежала, стремилась к какой-то цели и вот она уже замаячила где-то впереди, сил ещё полно, как и желания двигаться, а дорога внезапно оборвалась. И вот я стою на месте, и рвёт меня нерастраченная энергия со страшной силой.

— Ни чем не могу помочь, — Бренина развела руками. — Продолжать тебя учить здесь и сейчас, и опасно и бесполезно. К счастью, такой роскошный источник возмущения, который раскачивал твою внутреннюю энергетику, каким был Проклятый, для нас утерян. А без этого... Как можно учить тебя что-то делать когда ты даже толком не видишь?

— Но как-то же вы учите своих детей и без этого "расшатывания"?

— Дети — это другое. Дети искренни и доверчивы и без утайки описывают все движения своей души маме. Или воспитывающей их старшей родственнице мать заменяющей. Без этого невозможно гармоничное развитие способностей к управлению силой Той стороны. Взрослый, даже если он по-настоящему желает быть честным и искренним, никогда так раскрыться не сможет.

Ниания чуть заметно качнула головой. Далеко не у всех родителей и детей настолько доверительные отношения, а, впрочем, семьи, где из поколения в поколение передаётся колдовская традиция, очень крепки, это всем известно. Может, именно поэтому?

— Найти ещё одного Проклятого? — продолжила она рассуждать вслух. — Нет, глупости. Но живой человек — не единственный объект, через который в наш мир вливается сила Той стороны и ближайшее к нам такое место..., — она со значением посмотрела на Бренину. — Ты, кажется, говорила, у тебя почти постоянно в Развалинах старшая дочь пропадает?

Ведьма чуть заметно выдохнула: так и знала, что этим кончится. Большая часть взрослых одарённых, которых пытались брать в обучение, кончали именно этим — срывались в поисках Места Силы, которых после давней катастрофы полным-полно было раскидано по их миру. Практически в любой большой древний город ткни — не ошибёшься. Чем это обычно заканчивалось, учитывая, что места эти и сами по себе небезопасны и привлекают кучу разного сброда, можно без труда догадаться. И хоть она и старалась действовать как можно нежнее и осторожнее, не разбудить в душе этой владетельной леди лишнего, всё равно что-то пошло не так.

— Это опасно, — мрачно предупредила она. — И ты ещё не выполнила свой долг перед Этим Миром.

— Это ты о чём? — Ниания оторвалась от лихорадочного построения планов.

— Каждая ведьма обязана родить и вырастить дочь-наследницу.

— Ведьмы не выходят замуж! — возмутилась Ниания.

— Это не правило, это скорее обычай. К тому же, кто говорит о замужестве? Маленькая ты, что ли, что нужно растолковывать такие простые вещи? Для этого дела муж совершенно необязателен, достаточно просто мужчины.

— Это не мой случай, — Ниания опустила взгляд в стол и принялась говорить, не слишком надеясь на понимание. — Мне внебрачного ребёнка не простят: не буду же я объяснять всем и каждому, что я ведьма и мне так положено... И как растить ребёнка, которого каждый встречный, кому наглости хватит, норовит попрекнуть незаконнорожденностью? Да и времени займёт не меньше чем шестнадцать — семнадцать лет, а я за этот срок могу окончательно умом подвинуться. И передавать мне пока особенно нечего, не накопила я своего, а твоё перенять не могу.

Она говорила и говорила, приводила ещё какие-то доводы, но Бренина видела: бывшая ученица уже твёрдо нацелена на исполнение мечты и ничто не сможет свернуть её с пути. Расшибётся, а поступит, как решила. И остаётся сделать, что только можно, чтобы она хотя бы выжила.

1

Леди Ниания

Нет, она не рванула в Развалины прямо на следующий день, ей уже давно было не шестнадцать лет, чтобы совершать такие безответственные поступки. Требовалось завершить текущие дела, передать полномочия и вообще уладить кучу мелочей, чтобы её будущее длительное отсутствие не сказалось на остающихся. Со времени смерти брата её влияние в родной провинции возросло неимоверно. Званий и должностей не появилось, ей их никто даже и не думал предлагать, а влияние возросло. Так бывает. Провести воспитательную беседу с духом-хранителем дома, чтобы хотя бы не калечил незваных гостей. И всё это нельзя было бросить в одночасье. Но и затягивать с отправкой тоже не следовало, она это превосходно чувствовала (она в последнее время всё начала всё меньше понимать и всё больше чувствовать) обязательно найдётся кто-нибудь, кто сочтёт эту её затею безумством и сможет удержать и не отпустить.

Да и Бренине нужно было некоторое время, чтобы связаться со старшей дочерью и предупредить, что в ближайшем будущем стоит ждать ценную гостью. Как связаться? Ну уж точно не гонца в Развалины послать. Самый верный способ — присниться ей. А пытаться присниться Киакинаре — это та ещё задача. Старшая ведьмина дочура твёрдого распорядка дня не имела, а грань её таланта настолько чужда живой природе, что даже матери её удавалось нащупать с большим трудом.

А спустя пару дней, гонец на пышущем жаром ящере доставил письмо о скором визите тёщи (подобные известия леди Ниания предпочитала получать как можно скорее). Такова была жизненная несправедливость, к которой владетельная леди уже как-то успела притерпеться, что не будучи женатым мужчиной, она её всё-таки имела. Строго говоря, леди Гертруда приходилась тёщей её брату, но лорд Вернон и при жизни не был склонен обращать внимание на родню своей жены, и общение с ними взяла на себя Ниания. Традиционно, отношения между ними сложились не слишком тёплые.

— Милочка, это просто неприлично! — было любимой фразой леди Гертруды и слова эти раздражали Нианию неимоверно. Её, эталон благопристойности, попрекать манерами! Между прочим, эта самая благопристойность не была её свободным выбором и давалась нелегко. Тем более обидно звучали эти вскользь брошенные слова.

Не удивительно, что известие о скором прибытии дорогой тёщи просто таки волшебным образом ускорило её отъезд.

Это было совсем не похоже на парадный выезд владетельной госпожи: никакой свиты, никакой помпезности, даже вещей она захватила с собой по-минимуму, только самое необходимое. Всего лишь одинокая путница с двумя ящерами один из которых вёз её саму, а другой — поклажу. И взять с собой Быстрого — любимого геранья брата, который в последнее время, после того как любимого хозяина не стало, сильно затосковал, было хорошей идеей. И пусть в последние годы отношения у них с Верноном не ладились, преданный зверь-то в чём виноват? Двигалась она поспешно, нигде дольше необходимого не останавливаясь, спеша и полностью подчиняясь завладевшей ею идее попасть в Проклятое Место, и опасаясь как бы не догнали и не вернули.

Хутор Чудодольский встретил её сонным мерцанием огоньков в окнах и абсолютной пустой на единственной коротенькой улице. Даже собаки куда-то попрятались. Не может же такого быть, чтобы их здесь не держали? Зато гостевой дом сыскался быстро. Да и как было не заметить единственное даже не двух-, трёхэтажное строение среди одноэтажных, непритязательного вида изб. Нет, она знала, что в сезон, когда охотники за сокровищами и приключениями направляются в Развалины, здесь довольно людно, но чтобы настолько! И где, интересно, оседают все собранные ими раритеты, если даже на "чёрном" полузаконном рынке те появляются от случая к случаю? Дверь отворилась легко, тихонько приветливо скрипнув при этом, под потолком закружились лёгкие соломенные плетёные обереги.

— Мира этому дому. Можно послать кого-нибудь, чтобы разгрузили моих ящеров?

— Мира, — хозяин гостевого дома бодро вышмыгнул из-за стойки, а сама Ниания обвела взглядом просторный зал, выбирая место, где приземлиться. Зал был почти пуст. Парочка невнятных личностей за столиком у окна, что-то тихо и увлечённо обсуждающих, да девушка на противоположном конце.

Девушку она уже где-то видела. Нет, точно видела и, кажется даже было это незадолго до истории с Проклятым, в лавке антиквара. Очень уж лицо запоминающееся: слишком длинный нос, слишком острый подбородок и тонкие губы, чтобы назвать его красивым, а длинные, собранные в две толстые косы огненно-рыжие волосы добавляют её облику неповторимости. Да ещё эта манера одеваться в грубую мужскую одежду... Она? А, собственно, вариантов-то никаких иных нет.

— Киакинара, — девушка встала и, по-мужски, протянула ей руку для приветствия. Правильно, старшая дочь Бренины могла выглядеть только так.

— Ниания, — без титулов, не чинясь, представилась она.

— Рада познакомиться и, надеюсь, знакомство окажется долгим, — девушка опять уселась на стул и вольно откинулась на его спинку.

— А что, есть какие-то сомнения? — Ниания устроилась напротив.

— Если учесть что ты направляешься в не самое безопасное место?

— Если учесть, что ты там уже не первый год обитаешь? — Ниания чуть заметно приподняла брови.

Пикировку прервало появление хозяина гостевого дома принесшего всё для приготовления горячего ягодно-травяного отвара и известие о том, что комнаты для госпожей уже готовы, сумки туда уже перенесены, а ящеры накормлены и устроены на ночь.

— Идите, милейший, — так величественно и небрежно, как будто родилась в семье владетельных господ, отослала его Киакинара. — Нам ещё есть, что обсудить.

— Например? — спросила Ниания, когда хозяин отошёл за пределы слышимости.

— Например, то, что ящеров стоит оставить здесь на передержку или же отослать домой, это как уж сама решишь. Потому как дальше, вглубь развалин мы отправимся на моём летательном аппарате.

— Не имею возражений, — легко согласилась Ниания.

— Вещи пересмотреть и лишнее тоже отправить домой, — продолжала Кики, чутко присматриваясь к реакции собеседницы: не взбрыкнёт ли. — Нам и так придётся тащить запас провизии на двоих, а у моей ступы не слишком большая грузоподъёмность.

— Ступа? — Ниания непонимающе нахмурила брови? — Что это?

— Сказок тебе в детстве не читали, что ли? — развеселилась Киакинара. — А, в общем, сама утром увидишь.

И она увидела. И даже вспомнила, откуда пришло это словечко. Из древних-придревних сказок, записанных, кажется ещё до Падения, да из немудрёного селянского быта: кое-где, в самых бедных деревнях, их ещё продолжали использовать для измельчения зерна. Но и там она, кажется, поменьше была. Ниания ещё раз по кругу обошла это странное творение рук человеческих.