По воле богов.

Глава 1

Дворец гудел, как потревоженный улей тарагайских ос. День и правда был знаменательный. Клан Одариан один из первых принимал делегацию людей. ЛЮДЕЙ! Когда такое было, чтобы мы, Пьющие кровь, создавали союзы с деликатесами?! Но воля богов была недвусмысленна. Пятьсот лет назад Мрак покинул собственный мир, оставив его новым богам. С тех пор столько произошло изменений, что старики схватились за голову. И главное, это возведение людей в ранг равных нам рас.

Первыми восстали демоны, не желая признавать власть вчерашнего собрата и его жены, бывшей человеком. Вечный Кианэл был краток. Он подавил мятеж и вынудил встать на колени перед своей супругой Пресветлой Мэйгрид. Свет во Мраке?! Даже люди, находившиеся ранее в ранге охраняемого стада, отнеслись с недоверием к своей покровительнице. Но прошло двести с небольшим лет, и они расползлись по миру, плодясь и множась, закрепляясь на новых позициях. Каждого, кто покушался на человека, ждала встреча с самой Пресветлой. Люди стали неприкосновенны, они проникли в торговлю, политику, их королевства и княжества укреплялись с каждым годом. Они пытались создавать союзы с доменами демонов, с кланами Пьющих кровь, со стаями оборотней. Но эти союзы высмеивались, делегации выпроваживались. Кому нужны люди? Слабые, хрупкие. Их короткий век напоминает жизнь мотыльков. Родились, вспорхнули, опылили своих женщин и сдохли.

И тогда вмешался Вечный. Первыми пошли на союзы с людьми дроу. Эти дети подземелий, враждовавшие почти со всеми расами, не признававшие власть демонов, отрицавшие права доменов на земли, которые занимали королевства дроу, сделали этот шаг. Возможно, это было в противовес остальным народам Мрака, но они выиграли! Торговля принесла подземным немыслимые прибыли, люди укрепились за счет их оружия. Люди стали единственными, кого дроу пропускали на свои территории, не взимая немыслимой дани. Они даже стали смешиваться с людьми, вступая в браки. Их отпрыски основали Сумрачное княжество, которому благоволила Пресветлая. И именно с этим княжеством решил заключить союз клан Одариан.

Внешне жители княжества походили на людей. Может, немного смуглей, чем их остальные собратья. Черты лица разнились, но все же это были люди, которым досталась сила и ловкость дроу. И все равно слишком слабые. Глава клана Одариан решил одним из первых среди Пьющих кровь исполнить волю богов. Благоволение их велико, гнев страшен. И теперь мы готовились встретить тех, на кого еще две-три сотни лет назад смотрели с глубоким презрением.

Я, Эль Одариан, до сих пор не могу воспринять их хотя бы вполовину равными нам. Мой брат, сын второй жены нашего отца, главы клана, Элион ненавидит их даже больше меня, но отец велел терпеть, сжать клыки и терпеть. Выдавливать из себя лицемерные улыбки, что может быть хуже?

В покои вошла мать.

— Эльмина, все уж собрались в парадной зале, и ждет тебя отец.

Желает он, чтоб ты стояла рядом, когда прибудут гости во дворец.

Я повернулась к ней и решительно взглянула в чуть раскосые темно-зеленые глаза.

— Не выйду, мать, так и скажи отцу.

Мне мерзки эти существа, что отравляют мир своим дыханьем.

Мне оскорбительны тепло их тел, нескладность их фигур.

Не выйду! Иных пусть ищут дур.

Она недовольно покачала головой.

— Отец твой будет в гневе, дочь. Должна ты быть покорной,

послушной и не вздорной. Одариан ты!

Честь клана — не пустые звуки.

— Честь клана, дочь его главы — слова, лишь праздные слова!

И какова же им цена, коль в гости едет к нам еда,

и пожимаем мясу руки?

— Дочь!

— Мать?

Она не выдержала моего взгляда и отвернулась.

— Быть по сему, скажу, что будешь позже.

Сказав это, мать развернулась и вышла. Я оскалилась, глядя ей вслед. Третья жена моего отца была из младшей ветви клана. Одна из слабейших. Почему глава клана обратил внимание на такую, наверное, не понял никто. И, тем не менее, моя мать оставалась любимейшей из трех жен Эльмара Одариана, а я его любимым ребенком. Вторая жена отца наиболее сильная, и я бы хотела быть такой же, как Элион. Он могуществен, красив, невероятно силен и вынослив. А я дочь своей матери, даже цвет глаз унаследовала от нее. И ростом ниже всех Пьющих кровь нашего клана. Тоньше всех, совершенно хрупкая. Меня это убивает! Наверное, если бы не белая кожа и клыки, я была бы похожа на человеческую женщину. Это тоже меня убивает. Может, поэтому я не хочу оказаться рядом с толпой деликатесов, что сейчас пересекает нашу границу.

Послышался звук шагов, я обернулась. Это был Элион. Он остановился у двери, опираясь плечом на косяк. Я приветливо улыбнулась ему.

— Идем, сестра, так повелел отец.

Я решительно мотнула головой.

— Не сделаю я шага. Хоть миру пусть придет конец.

Брат отлепился от косяка и не менее твердо ответил:

— Так надо, Эль. И хоть претит мне эта встреча самому.

Но нужно это нашему отцу.

— Я ненавижу ЭТИХ!

— Как мне слова твои понятны, они правдивы и приятны,

но мы должны, так лорд наш первый приказал.

— Но выдержать позор как не сказал.

Его едва уловимые шаги приблизились ко мне и тонкие белые руки, в которых пряталась неимоверная сила, легли мне на плечи. Брат прижал меня к своей груди и склонил голову, целуя в макушку.

— Малыш, так надо, то нужда, не воля.

Будь умницей сестра, слова мои услышь.

— Мне не по нраву прозвище — малыш!

Воскликнула я и вырвалась из объятий Элиона. Брат усмехнулся и сделал вид, что качает младенца. Но стоило мне и вовсе разозлиться, как поддразнивать меня закончил и произнес с легкой улыбкой, снова приближаясь ко мне.

— Сестра, есть новость у меня одна, приятной быть тебе должна она.

Сегодня Ройх, прославленный любитель крови,

просил отца о вашем с ним союзе.

Как новость?

Что же ты уже не хмуришь брови?

Я порывисто обернулась и испытующе посмотрела на него. Ройх? Сам Ройх? Второй после Элиона? Да он издевается надо мной! Что такому шикарному вампиру может понадобиться от такой пигалицы, как я?! Но брат продолжал улыбаться, кивая в знак подтверждения. Элион подмигнул:

— Он в зале ждет со всеми вместе.

— Что же сказал отец о дочери — невесте?

Волнение сдержать оказалось практически невозможно. Ненавижу свою эмоциональность!

— Сказал, решать тебе

— Ну, хорошо! Сейчас спускаюсь.

Но на людей смотреть я зарекаюсь!

— И не смотри. Я сам буду поодаль.

Мне вид их мерзок, как тебе.

Но любопытно, знаешь, мне.

О чем же думал наш отец?

— Что пред богами будет молодец.

Брат засмеялся и покинул мои покои. Я метнулась к зеркалу в тяжелой золоченой раме и с пристрастием осмотрела себя. Отражение ответило недовольной гримаской на моем лице. Из всего, что явило мне зеркало, я была довольна лишь копной черных, как смоль волос. Остальное выглядело хрупким и жалким. Темно-зеленый шелк, в цвет моих глаз, обтягивал тонкую талию, расходясь от округлых бедер мягкими складками. Грудь, несколько больших размеров, чем у остальных Пьющих кровь женщин, но такая же, как у матери, заметно выделялась. И это вызывало чувство стыда. У меня вообще было слишком много чувств, непозволительно много для обитателей нашего клана. Иногда я подозревала, что все это следствие связи кого-то из предков матери с кем-то из других рас. Очень надеюсь, что во мне нет человеческой крови. Тяжело вздохнув, я покинула свои покои и спустилась в парадный зал.

Отец бросил на меня взгляд, и черты его гордого утонченного лица заметно посветлели. Он поманил меня к себе, но я, решительно покачав головой, отошла в тень, стараясь оставаться незамеченной человеческой делегацией. Впрочем, это ложь. Я сама не желала их видеть.

Поискав взглядом Ройха, я недовольно закусила губу, заметив его в компании одной из первых красавиц клана, Дорной. Ее высокая гибкая фигура всегда вызывала мою откровенную зависть, как и глаза насыщенного бордового цвета. Ройх и Дорна смеялись, увлеченно болтая о чем-то. Они смотрелись великолепно, и я бы меньше удивилась, узнав, что он просил о союзе с моей троюродной сестрой, а не со мной. Но вот она скользит по мне взглядом, что-то говорит с явной насмешкой, и мечта моего детства и юности, оставляет первую красавицу клана, чтобы подойти ко мне. О, Ройх... Едва не застонав, я поспешила отвернуться и даже спрятаться, как бы глупо это не выглядело.

— Эль, — остановил меня Ройх одним только звуком своего голоса.

Внутренне собравшись и напустив на себя независимый вид, я медленно повернулась и вежливо улыбнулась, не обнажая клыков. Показывать зубы допускается только среди близких родственников, потому что здесь нет угрозы. Для всех остальных оскал, как знак угрозы. Ройх подошел ко мне и склонился в поклоне.

— Прекрасная Эльмина, дня мрачного и крови алой.

— Пусть Мрак пошлет тебе удачу, Пьющий кровь.

— Как нравится тебе все это, Эль?

Расшаркиваться, улыбаться вновь и вновь.

— Отец овеян будет славой.

Скептически фыркнув и выказав тем свое отношение к подобной славе, я посмотрела на Ройха. Ему так же, как и всем вампирам, не нравилась идея союза с людьми. Но кто-то относился к происходящему спокойно, как отец. А кто-то с ожесточением, как я и Элион. Ройху была ближе позиция отца, но некоторое раздражение все же наблюдалось.

— Там Дорна уж клыки себе сточила,

тебя заждалась верно, подойдешь?

— Она найдет себе занятье без меня.

А мне ответ услышать нужно от тебя.

Ты ведь не против?

Равнодушно отмахнулся один из прекраснейших Пьющих кровь, а мое сердечко, чей ритм был быстрей, чем у моих собратьев, окончательно пустилось в пляс.

— Не против, так чего ты ждешь?

— Сегодня говорил я с первым лордом.

— О чем?

О, боги, дайте сил казаться гордой...

Последние слова я прошептала, скрывая свое волнение. Но ответа так и не дождалась, потому что дверь распахнулась и бес, цокая копытами по каменному, отполированному до зеркального блеска, полу, вошел и поклонился главе клана.

— Посланники из княжества Монтери!

И вошли они, наполнив зал запахом своих тел. Ноздри всех, абсолютно всех Пьющих кровь, затрепетали, и глаза блеснули голодом, но... Но лорд Одариан едва заметно повел плечами, и дружное сглатывание утонуло в таком же дружном кашле. Я не закрывалась кашлем. Во-первых, меня не было видно, а во-вторых, я реально смотрю на этих созданий. Это еда! А перед едой расшаркиваться глупо. Кривая ухмылочка скользнула по тонким губам Ройха, и рука неожиданно легла мне на талию, увлекая за портьеры, пока все были заняты лицемерием.

Я охнула, но не посмела сопротивляться тому, о ком мечтала долгими девичьими ночами. Да и как можно противиться столь завораживающей силе? Я стояла и ждала, когда он скажет о своем разговоре с отцом, когда эти губы, под которыми скрываются острые, как кинжал, клыки, коснуться моих губ, становясь доказательством его намерений.

— Прекраснейшая Эль, о нашем браке я просил отца.

Ответ велел он спрашивать тебя.

Теперь прошу, Эльмина, скорее дай ответ желанный,

не отложив в копилку долгих дней,

готова ль стать ты матерью моих детей?

— Так неожиданно все это для меня.

И что ответить, я не знаю...

А, кстати, никогда не замечала,

чтобы тебя я привлекала.

Портьера неожиданно откинулась, и к нам скользнул Элион. Он как-то зло взглянул на Ройха, после рыкнул мне, чтобы не вела себя вызывающе и вытолкал обратно в зал. И поведение моего брата было нелогично. Не так давно он намекал мне именно на то, что я смогу пообщаться с Ройхом, а сейчас сам же и помешал нам. А я только распахнула ушки, чтобы услышать жаркие слова от холодного вампира! Обиженно фыркнув, я выскользнула из зала, пока отец был занят обменом пустых и напыщенных фраз с главой человеческой делегации.

За пределами зала деловито сновали бесы. Мне поклонились и поцокали дальше. Я проводила взглядом трех бесовок, заканчивавших подготовку гостевого крыла, куда было решено поселить людей. Отец сознательно удалил их от жителей дворца, во избежание, так сказать, спорных ситуаций. Он и охрану поставил такую, какой не было и у его покоев. Впрочем, ему-то особой охраны и не требовалось. Кто рискнет напасть на первого лорда клана, сильнейшего из Пьющих кровь? А слабым человечкам надо. Я презрительно скривилась и вернулась в свои покои, чтобы переодеться к балу.

Теперь я решила на него идти, наш разговор с Ройхом не закончен, и я собиралась выглядеть так, чтобы затмить всех красавиц клана. Тут же усмехнулась. Не дано, просто не дано. И с этим нужно смириться, и все же я хоть немного хочу убрать изъяны своей внешности, и у меня припасено несколько уловок.

— Рени, — позвала я, и моя прислужница вошла в покои.— Мне нужно переодеться.

Бесовка поклонилась и поспешила к потайному отделению гардероба. Вскоре она извлекла оттуда жесткий корсет и туфли на высокой подошве. Мы прятали их, потому что мать, однажды увидевшая, как я примеряю их, отчитала меня, но, встретившись с привычной холодностью, рассказала отцу, и он устроил мне разнос, велев выбросить и не прятать то, чем наградили меня боги. Если бы боги были более милостивы, то я бы родилась копией отца, а не моей матери со смешанной кровью!

Рени затянула меня в корсет, призванный затянуть грудь, спрятать эту ненужную плоть от благородных глаз вампиров. Бесовка старалась, я кривилась, но терпела, и Рени не выдержала:

— Вам больно, госпожа моя!

— Молчи, прислужница, не говори под руку.

Сегодня день свершения мечтаний,

и среди Пьющих кровь созданий,

должна затмить всех прочих я.

— Вы, госпожа, гневите небо.

Коль дали б мне такую боги грудь.

Нашла б ей применение как-нибудь.

Волнительные формы ваши

затмили всех иных вампирш.

А вы стенаете все ежечасно,

на вас никак не угодишь.

— Ты кровососами еще нас назови,

как те мешки внизу, наполненные кровью!

Или того похуже — упырями.

Мы не признаем этих названий. Демоны называют нас вампирами, люди кровососами, а некоторые и вовсе упырями. Но мы Пьющие кровь, и все же приходится мириться с общемирным наименованием нашего вида. Но от своей прислуги мы требуем называть нас — Пьющие кровь и никак иначе!

— Прошу прощения, госпожа моя.

Вас раздражать не собиралась я.

Я вытянула руки, позволяя платью, сшитому специально под мои ухищрения, скользнуть на тело. Подплечники делали меня немного мощней, корсет скрылся под алой тканью, сделав меня почти плоской. Длинный подол, рассчитанный на высоту подошвы, скрыл туфли. Зато волосы рассыпались по плечам, их достоинства я скрывать не собиралась. Ну, вот я и готова, осталось дождаться бала. Выдержать бы...

Дышать становилось все тяжелей, грудь болела все сильней, но я терпела. Красота достойна жертв, а я устала проигрывать на фоне более счастливых соплеменниц. Рени несколько раз заходила, чтобы проверить меня. Правда, каждый раз скрывала свою заботу под предлогом небольших дел. Она знала, что я буду недовольна. Я не человек и даже не дроу, и не оборотень! Я могу замереть на несколько суток, замедлить ритм биения своего сердца, понизить температуру тела, находясь на охоте... Только на охоту меня не берут, но это не мешает мне учиться вампирьим наукам. Я могу даже отключить сознание, чтобы выглядеть, как мертвая. Этому меня не учили, сама научилась от нечего делать и опробовала на Рени. Она визжала, как резаный дарх, пока я не открыла глаза. А потом посмела со мной не разговаривать целую неделю, мерзавка. Это тоже наш секрет, как и корсет с туфлями и специальным платьем.