Пролог 1: Внуки Болот
Найт сидел, привалившись спиной к стволу дерева, подпиравшего небо. Прикрыв глаза, он, расслабив контроль разума, позволял ему скользить по краю Домена Грёз, созерцая череду полупрозрачных картинок, сменяющих друг друга.
Цепочка синих точек, кругов и клякс — выходов к Тройным Перекрёсткам — рисовала нечто, схожее с берегом моря. Россыпь белых точек с бледнеющими от центра к краям радиусами, рисовала актуальную карту открытых порталов.
В сущности, Найт медитировал. Сидя у корней каменного дуба, касаясь грудью левого колена, которое обхватил руками. Не самая лучшая поза, если подумать. Не обладающая благородной симметрией, недостаточно комфортная, чтобы отрешиться от раздражителей тела, недостаточно аскетичная, чтобы отринуть мир через смирение с неудобствами.
В сущности, всё это было неважно. Достаточно дисциплинированный разум способен созерцать видения даже на бегу, когда насыщенный парами воздух обжигает слизистые, глаза щиплет от источаемого телом жара, а спину щекочут пятнышки от разгорающихся Взглядов.
С другой стороны, достаточно дисциплинированный разум может не испытывать видений, даже в угаре лихорадочного бреда, вызванного сочетанием инфекционно-токсического шока, гиповолемии и передозировки боевыми эндорфинами на фоне распада ядерной зоны надпочечников.
'Дисциплина разума — это просто мера его подверженности рамкам текущей жизни'
Насмешливый голос, прозвучавший в ответ на медленно текущие мысли, не был женским. Не в большей степени, чем перезвон талых ручьев, весёлого смеха злого рока. Не больше, чем смех колокольчиков, означающий лишь то, что кучка миниатюрных язычков ударилась о стенки миниатюрных губ.
Найт открыл глаза.
Ощущение присутствия где-то в уголке разума — слева, сзади и чуть снизу — медленно уходило, уже лишённое причины. Память сознания, своеобразные афтершоки.
Достаточно было моргнуть несколько раз, чтобы смыть след от сообщения.
Оглядевшись, он не нашёл никаких признаков божественного присутствия. Строго говоря, это ни о чём не говорило. Подавляющее большинство существ, способных вмешиваться в чужое Созерцание, не страдали привычкой одаривать своим вниманием всех и каждого. В то же время, трепетом перед чистотой чужих грёз, они тоже не страдали.
Затем, Найт озадаченно моргнул, переваривая новую мысль.
Действительно, Ржавые Болота. Как и Каменный Лес, Адские Топи, Бесконечная Свалка, Пустой Колодец, эти территории обладают несколькими общими свойствами.
Ненужность.
Трудонопроходимость.
Устарелость.
Могло ли быть так, что здесь просто не нашлось ничего, способного стать, пусть и невольно, свидетельством божественного присутствия?
Не оглядываясь, Найт привычно расфокусировал внимание, позволяя информации со всех органов чувств сливаться в единой симфонии.
Твари, ползающие по покрову деревьям, подпирающих небо. Стрекозы, умирающие в объятиях неба, и охотящиеся на опыляющих растения мух. Бабочки, привычно почти игнорирующие внимание Найта. Они отдают ему должное, как находящемуся выше их в иерархии, но не подчиняются, имея свою цепочку командования.
Ничего. Мир, пусть и не пышущий жизнью, был спокоен и закономерен в своей вечной, кажущейся хаотичной круговерти.
Чуть пожав нижнюю губу — жест куда более эмоциональный, чем человеческое пожатие плеч — Найт смирился с принципиальной невозможностью проверить гипотезу о божественном комментарии.
В любом случае, это было неважно.
Поднявшись со мха, заполонившего треугольник пола между толстыми корнями дуба и берегом омута, Найт чуть привстал, чтобы осмотреть местность за пределами своего укрытия.
Берег загибался назад по обе стороны от дуба. Собственно, неудивительно. Когда-то давно, Элани говорила Найту, что этот дуб был специально высажен на отмели, чтобы увеличить площадь острова.
Сердцевина толстых корней транспортировала радионуклеиды и химикаты, растворённые в болотной воде, к одному из сердец дуба. Что-то использовалось для синтеза тканей, что-то — для получения энергии. В любом случае, дуб рос, стравливая избыток энергии в виде яркого света, обеспечивая рост культурных мхов. Те, перерабатывая отходы жизнедеятельности дуба, оставляли толстую подушку инертного грунта, так же называемого полом.
Долговременный план, предусматривающий рост по километру площади берега в столетие, имел важный недостаток. Зависимость от внешних ресурсов.
Найт коснулся правого корня рукой, перепрыгивая его, растянув тело параллельно полу, почти касаясь кожи-коры.
Говорят, дуб не зря имеет восемь корней. Происхождение его сродни корням знака восьмиконечной звезды. Значение — свобода путей и направлений, неограниченность в направлениях по всем четырём измерениям, выраженная в двумерном изображении.
Первое, чему учат касающихся Грёз — отличать горы россказней и побасенок от крупиц верифицированной информации.
Найт присел, глядя на гряду низких островков, едва возвышающихся над обманчиво спокойными водами омутов по обе руки.
'Создавая свой план развития — говорил Керелден, большой любитель сочетать обучение фехтованию с лекциями по истории общины, задавая вопросы и спрашивая ответы вне зависимости от того, атаковал он, защищался или просто менял позицию — Круг понимал, как низки шансы выдержать темп роста площади берега. К сожалению, популяция контрабандистов сокращается и растёт в зависимости от множества факторов, среди которых наша стража не является сколь-либо определяющим'
Цепочка низких островков, от метра до полутора тёмно-серого грунта и красного мха, чуть светящегося от остаточных реакций. В центре каждого — плакучая ива.
'Дуб TOS-12R — начал вспоминать Найт — более известный как меллорн, является двенадцатой моделью...'
И обернулся.
Стоящая перед ним явно относилась к лесовикам — эльфам, некогда адаптированным к условиям Среднего Востока. Тёмно-медные волосы ложились на плечи матовой волной, открывая обзору вдвое удлинённые от стандарта, заострённые уши. Смуглая кожа светло-бронзового оттенка тоже не демаскировала владелицу металлическим блеском, сливаясь для неподготовленных глаз с рисунком лёгкой кожаной брони.
Всё во внешности лесных эльфов было направлено на то, чтобы делать их незаметными тенями в лабиринтах красно-бронзовых столпов Лесов.
— Элани — Найт невольно улыбнулся, приветствуя её.
— Ты всё же заметил меня?
Вопрос не был праздным. Будучи одним из оперативников Круга, Элани была и одним из экспертов по выживанию в условиях Ржавых Болот. Формально не являясь одной из следопытов, в отличие от того же Керелдена, она обладала впечатляющими навыками скрытности.
Строго говоря, Найт не имел шансов заметить специалиста её класса, и знал это. В конце концов, она почти десять лет была одним из самых близких ему людей. С другой стороны, именно факт давнего знакомства, был своеобразным гандикапом.
— Я просто просчитал тебя.
Элани чуть приподняла брови в жесте неподдельного удивления.
— Я уже говорил, что тебе стоит научиться поднимать только одну бровь? — спросил Найт, выделяя в окружающей его ауре заготовку заклинания.
— Каждый раз, когда я удивляюсь — слабо улыбнулась Элани, начиная поднимать руки. Затем её губы дрогнули в быстром речитативе читаемого заклинания.
Найт прыгнул, вверх и назад, в роскошном сальто пропуская под собой разворачивающийся из шарика, что метнула Элани, массив полимерных нитей и крепкого клея.
Он пролетел выше, и всё же, ниже неба, готового протянуть хищные щупальца в пролетающее мимо мясо, не будь оно достаточно хорошо замаскировано.
Найт приземлился на первом острове в цепочке. Тихо, почти бесшумно. И всё же тут же перекатился в сторону, огибая плакучую иву по кругу мёртвой зоны у самого ствола.
Только скрывшись за деревом, Найт позволил себе отдышаться и оценить обстановку.
Мыс с дубом, крона которого, в точности повторяя корни, подпирала зелёное небо болот, скрылся в мутно-белом хаосе пружинистых нитей, жгутов и пут, поблёскивающем каплями клеящих составов. Самым ценным в применённом Элани заклинании было то, что Паутина полностью блокировала доступ к цепочке островов, соединяющих базу Круга с одной из возвышенностей, образующих лабиринт путей, ведущих сквозь Ржавые Болота.
Найт улыбнулся.
Найт замер, ощутив клинок с убийственно острой режущей кромкой у края своей ауры. Очень знакомый клинок.
— Говорил же ей, что приверженность в словесно-мануальным триггерам, как и предсказуемость, сведёт её однажды в могилу — сказала пустота вокруг Найта.
Голос, чуть сиплый, усталый, будто его обладатель нём на себе тяжесть всей глупости мира, звучал отовсюду, скрывая истинный источник.
— Где я просчитался, учитель?
— Нигде — голосом Керелдена ответил воздух вокруг, мох и пол под ногами, а также чуть светящий ретранслируемым светом ствол ивы.
Найт бросил взгляд обратно на мыс. Паутина, при всех её достоинствах, обладала такой особенностью, как ограниченное время функционирования. Конечно, Элани, как сильный друид, невольно влила в заклинание достаточно силы, чтобы преградить путь всем возможным преследователям минут на пять. С другой стороны, будучи достаточно знающей, она вот-вот сообразит, что сильное физическое воздействие может сильно сократить время существования нитей.
— Не знал, что малышка теперь призывает медведя — заметил Керелден, когда компаньон друидки показался на берегу. Всего через несколько секунд прибежавший со стороны поселения Круга зверь уже влетел в паутину. Из скопления упругих нитей и клея раздалось раскатистое рычание.
— От Круга ведут всего две цепочки островов. Вторая ведёт в охотничьи угодья, в южную часть Лабиринта. Там тебя ждал Гаэ Данан.
Глядя на шатающиеся и постепенно истаивающие плети Паутины, Найт сглотнул.
Гаэ Данан, компаньон Керелдена, был панцирным саблезубым тигром. Чудесное животное. Бронированное, сильное, быстрое, выносливое, ловкое. Только что не говорило и отличалось редкостной кровожадностью.
— Когда островов не было, мы выбирались на лодках. Впрочем, у некоторых были компаньоны, помогающие отбиваться от местной живности.
Просто чтобы ты знал — Керелден ощутимо скользнув вперёд, огибая Найта. Сам факт появления воздушных потоков от движения тела следопыта свидетельствовал о том, что Керелден выходит из состояния маскировки — Испытанием на зрелость в моё время было выбраться из Топей, купить в Лесу сапожки, и вернуться сюда.
Керелден, в отличие от Элани, относился к Диким Эльфам. Чуть иная внешность, чуть меньше металлического блеска, едва подавляемого мазями и искусством друидов у Элани. Чуть более раскосые глаза. Чуть меньше жалости к разумным, не являющимся членами Круга.
— Сейчас всё стало чуть проще, так что принеси мне ещё один сувенир. Мне не важно откуда, лишь бы от ещё одной общины наших. Иди.
Кивнув, Найт развернулся и, коротко разбежавшись, прыгнул на соседний островок. Перекатившись, он обогнул иву. Выпрямился, разбежался и прыгнул вновь.
Он был уже на пятом острове, когда Элани доломала собственную ловушку. Теперь он мог рассчитывать только на себя и заклятье хамелеона, покрывающее его и одежду недолговечной плёнкой микромашин, ранее живших на коже.
Впрочем, он уже давно бегал немногим медленнее той, что была ему учительницей и кем-то вроде старшей сестры. И, в отличие от неё, довольно давно практиковался в преодолении цепочки островков с максимальной скоростью.
Пролог 2. Наследники пустоты
Средний Восток... как много в этом слове.
Говорят, когда-то давно, когда Мать Червей отправила своих порождений для создания мира, именно сюда, покинув Срединный Запад, пришли первые эльфы.
Гордо строили они свои царства, соединяя их цепочками поселений, прикрывающих тонкие нити проходов, делая каждую из их империй похожей на жемчужное ожерелье жизни, запечатанное в каменной тоще мира. Радостно встречали они каждое открытие, каждую связь с соседями, и ликовали отсутствию вестей из-за пределов Верхнего Мира. Засыпаны были, закрыты, запечатаны проходы, тоннели и порталы, ведущие в Ад. Оставлены позади горести и отчаяние, бесконечные скитания и тела товарищей, оставленные на пути великого отступления, о котором не принято вспоминать.
Время шло. Шаг за шагом, слово за слово, менялись имена и точки зрения, и едкая самоирония и сарказм отчаяния подменялись буффонадой блестящей шелухи. Пафос и красивые, бессмысленные названия подменили собой то, что были обязаны помнить, но отчаянно хотели забыть. Так, Миф Драного стал Кормантором. Так Пятая Волна стали Детьми Звёзд.
С презрением начали они смотреть на обитателей Срединного Запада. С бесконечным равнодушием встретили они весть о гибели собратьев по ту сторону от Империи Нестер. С губительной апатией смотрели они, как спускается с верхних уровней Севера, из забытых тоннелей Дальнего Востока, новая напасть. Со смертоносной слепотой проглядели они, как карты тоннелей, доселе похожие на стройные гирлянды света и жемчуга, соединяющие брильянты великих твердынь, обратились клубками тёмных нитей, опутывающих редкие огни городов и поселений.
Горел, запертый между Адом и подпирающей снизу напастью, Имаскар, заливающий ведущие в благие земли проходы лавой, ибо из обитаемых областей во все стороны, даже в Верхний Мир Дальнего Востока, шла жёлто-зелёная волна.
Хищно оглядывался Зверь Центра. Армия Нестерова восстановила свою численность, и Третья Волна строила планы реванша.
На далёком юге побережья, из осаждённого Адом Святого Камня, спускались вниз существа Шестой Волны.
Мир тлел, готовясь сорваться в новом цикле кровавых войн.
Металлическим блеском сияли их медные волосы. Свет играл на бронзовой коже. Были они тенями своего Красного Леса, раскинувшегося по всему Среднему Востоку.
Тенями и стали, когда спокойную старость эльфийских империй затопила жёлто-зелёная волна.
Призраками, стенающими в остатках сервисного тумана в кавернах Бесконечной Свалки. Тенями на стенах и колоннах Каменного Леса, чей красный мох выгорел в огне роя Бегемот. Безумными фантомами Адских Топей, прикрывающих с севера и востока верхние пределы Пекла.
Улей был отброшен, хотя обломки имперской техники и трупов демонов превратили Пепелище в Свалку.
Максвелл отвёл своих миньонов назад, в Пекло, находящееся далеко на юго-запад от сожжённых столиц южных эльфийских государств.
А орда двинулась дальше.
Пустой Колодец — это чёрная дыра на карте Империи. Пример великой жертвы и великого позора.
Никто не знает, что произошло в битве, стоившей Империи почти всей армии, четверти населения и третьего по величине города. Никто — даже боги молчат.
Известно лишь, что теперь это — самый широкий вход в Ад.
По заслуживающим доверия слухам, самый старый рассадник призрачной жизни. Хотя и не самый мощный.
По менее достоверным данным, всё произошедшее — это хитрый замысел Богов, а нежить — это их супероружие. Ведь как объяснить, что частоты Молитвы Изгнания подобраны так филигранно?
