Джекпот 3. Или дело-то государственное

* * *

Мало того, она так и не оценила его героический поступок с самоличным приготовлением торта и упорно продолжающей держать дистанцию, как будто что-то могло изменить их взаимное притяжение, так теперь он вынужден еще и разговора с Кошаком ждать целый час!

Хотя, в свете последних событий, уже снова ничего не ясно получается.

Внезапное появление Альены вместе с Кошаком с утра пораньше перед сонным демоном, в то время, когда Рыжик рассчитывал, что девушка в одиночестве мирно почивает в своей квартире, отравляло душу парня жуткими подозрениями. И сейчас, снедаемый неудовлетворенным немедленным возмездием за порушившиеся чаяния, Айв не находил себе места, метаясь по особняку.

Слуга, сунувшийся было с предложением о завтраке, был удостоен настолько кровожадного взгляда, что вначале побледнел, сглотнул, а потом посчитал за лучшее медленно-медленно, бочком вдоль стеночки, испариться долой, куда подальше от хозяйских глаз. И теперь, не только одевшись потеплее, но и захватив парочку одеял, отсиживался в продуктовом погребе. Весьма наивно полагая, что если расстроенный чем-то хозяин и начнет крушить дом, то здесь можно переждать, словно в бункере, пока у сына Эмли II прояснится в мозгах.

Благо, запасы еды при помощи приятелей рааса Айвена, как уничтожались, так и пополнялись с завидной регулярностью. Все свеженькое! Да еще из винного погреба початая бутылочка вина припрятана здесь же. На такой вот 'непредвиденный' случай, 'для сугреву'. Что-то приступы 'меланхолии' у хозяина стали случаться слишком часто, уж не сглазил ли кто? Или это учеба в Академии так на него повлияла, не самым лучшим образом?

Ведь был себе обычный юноша, надежда и гордость отца, не чаявшего в нем души: спокойный, обходительный, воспитанный, с веселым нравом... Нет, ну, временами (ну только временами!) немного вспыльчивый, но у демонов это нормальное явление, тем более у Высших.

А в последнее время, что-то с ним творилось непонятное — сам на себя перестал походить.

Вот ежели бы кто спросил мнение слуги, то он бы посоветовал рааса Айвена домой, во Дворец отослать от греха подальше.

Все-таки ж Наследник!

Пока слуга прикидывал на себя решение государственных проблем, наверху наступила подозрительная тишина, и он решил рискнуть сделать разведывательную вылазку — вдруг, хозяину уже полегчало и он изволит велеть подавать ему завтрак?

Какого же было удивление слуги, когда он увидел, что рааса Айвена и след простыл. А о том, что Наследник заглядывал в свой особняк, свидетельствовала лишь небольшая разруха в интерьере.

Ну это было привычно и легко поправимо.

Раас Айвен специально для таких случаев заранее заряжал несколько бытовых амулетов, уважая труд своих слуг, вынужденных приводить особняк в первозданный вид. Иначе пришлось бы срочно нанимать дополнительную артель уборщиков и заново закупать мебель и прочие предметы роскоши, украшавшие гостиную и парочку комнат, где Наследник давал выход своим чувствам в плохом настроении.

'И кто же только осмелился прогневить нашего рааса с утра пораньше?' — недоумевал любопытный слуга.

Хотя, не обязательно обладать развитым воображением, чтобы по собственному опыту догадаться, что это, скорее всего, связано с какой-нибудь девицей.

* * *

— Ну и к чему весь этот пафос? — едва не прорычал Айв, все-таки допущенный в гостиную. Но, увидев наглого Кошака, продолжавшего как ни в чем не бывало, полировать длиннющие когти (Рыжик на мгновение зажмурился, решив, что ему померещилась эта демонстрация, будто у Кота они ничуть не уступают его собственным в боевой трансформации) нет... все же ногти (решил демон, помотав головой, отгоняя морок), и едва не лишился дара речи от возмущения:

— Да я — там... а ты — тут?!! — возопил он так, что тоненько задребезжали бутылки с коллекционным вином на полках в буфетном шкафчике мореного дуба, служившим одним из функциональных украшений этой малой гостиной.

Цай поднял голову и, слегка растягивая слова, с нарочитой ленцой, недовольно обронил:

— Вы не слишком-то пунктуальны, раас Айвен. Я не ожидал визитов так рано...

— Издеваешься?! — догадался Айв, срочно пытаясь взять себя в руки.

— Ну что Вы, как можно? — насмешливо откликнулся оборотень, уставший выслушивать многочисленные титулы Наследника в докладе своего слуги. Но его здорово грела мысль о том, что он сидел в уютном кресле в то время, когда явившейся раньше времени демон вынужден был ожидать на пороге, пока его не представят должным образом. Мелкая гадость, но все равно невыразимо приятно выводить давнего приятеля из себя. Особенно сейчас.

Цай трезво оценивал свои силы. И, если быть объективным, у Айва потенциал был выше. Только вот в последнее время с Рыжим творилось что-то непонятное. Самоконтроль демон утрачивал недопустимо часто при чистоте его крови (в чем оборотень ни капли не сомневался). С одной стороны было до забавного смешно видеть Рыжего, выступающего в непривычном амплуа, что само по себе являлось огромным преимуществом в предстоящей схватке.

Но с другой — ему отчего-то хотелось посочувствовать парню (видимо из пресловутой мужской солидарности). Сам Цай искренне недоумевал, как можно НАСТОЛЬКО растерять весь здравый смысл, а заодно и голову где-то оставить, чтобы совершать ошибку за ошибкой, забывая о вбиваемых с самого детства элементарных нормах поведения для лиц благородного происхождения? Или это на бедного Рыжего все-таки итак негативно действует Клятва?

Впрочем, Коту нравились сильные соперники, чтобы от ощущения победы оставалась искренняя радость, без привкуса досадной горчинки.

Но сейчас Айвен был раззадорен уже основательно. И застывшая маска ледяного презрения на красивом лице (за коей он пытался скрыть бушующий в душе вулкан страстей, из которых быстрая и крайне жестокая расправа с зеленоглазым шла первым пунктом), выдавала его намерения. По крайней мере, для Цая, знавшего Айва с детства, не являлось загадкой, просчитать дальнейшее развитие событий. И оборотень внутренне подобрался, готовый к любым неожиданностям, но внешне все так же оставался спокойным и расслабленным.

Ему было крайне необходимо выиграть еще немного времени.

— Я не успел позавтракать, не желаете ли присоединиться, раас Айвен? Чай? Кофе? Что-нибудь более бодрящее? — кивнул Кот в сторону буфета с бутылками коллекционного вина и указал приглашающим жестом на соседнее кресло.

— Благодарю, нет. Хотелось бы сохранять ясную голову, — сдержанно ответил демон, демонстративно отвернувшись от предложенного алкоголя.

— Ну и правильно, дури-то своей хватает, — тихонько фыркнул Цай.

— Что?! — насторожился Айв.

— Я говорю: может быть, кусочек кекса? — спохватился оборотень, не желая пока выходить из образа. — Мой повар готовит изумительный кекс с цукатами, настоятельно рекомендую, — продолжал он испытывать терпение гостя. — Или в это время суток Вы предпочитаете торт? Тортик, конечно, не собственноручного приготовления, но вкусныыый...

— Не желаю, — процедил Айвен, недобро сощурившись. — А не желает ли многомудрый раас Тогху прекратить паясничать и тянуть время?

— К сожалению, я тоже не желаю, — постарался оборотень добавить в голос искренности. — И ничем не могу помочь. Я достаточно ясно высказался о точном времени встречи, так что придется немного потерпеть.

Цай скосил глаза на дверной проем, в котором мелькнул слуга, и сделал какой-то знак. Впрочем, тут же обернулся, чтобы не выпускать взбешенного Рыжего из поля зрения.

Сгорая от желания пнуть предложенное кресло ногой, а миниатюрную чашку кофе из фамильного фарфора Князей Независимого Рода разбить о голову как раз одного из представителей этого самого Рода, Айвен, все-таки с достоинством и даже несколько грациозно опустился в кресло напротив оборотня. И уже через минуту заставил себя вальяжно развалиться в нем, стараясь контролировать даже частоту дыхания, чтобы внимательный взгляд Кошака не выявил, насколько же ему действительно сейчас трудно изображать невозмутимость и выдержку.

Кофе оба парня цедили через силу, почти не чувствуя вкуса бодрящего ароматного напитка.

— Погода сегодня чудесная, Вы не находите? — светским тоном обронил Кошак, нарушив затянувшееся молчание, и без того атмосфера в гостиной была накалена предостаточно.

— Не могу с Вами не согласиться, — поддержал Айвен, язвительно добавив:

— В такой день даже умирать не хочется, не правда ли?

Цай внутренне содрогнулся от ненавидящего взгляда Рыжего, прожигающего его до самых печенок, но вслух все же произнес:

— Ох, ну откуда у Вас столь мрачные мысли? — начал миролюбиво оборотень. — Не буду я Вас убивать до смерти, так... немного поучу уму-разуму, как в прошлый раз... — и резко метнулся в сторону, потому что прекрасно знал — 'прошлого раза', и укладывания на лопатки в собственной гостиной, Рыжий ему простит еще не скоро.

И точно! Едва Цай успел испариться, как кресло, на котором он только что сидел, оказалось вспорото чуть ли не до деревянного основания одним почти неуловимым движением острейших когтей, вышедшего из себя Наследника, жалобно звякнув выскочившими пружинами и некрасиво явив присутствующим 'внутренности' мягкой обивки.

— Рыжий, ну вот что ты за нелюдь такой? — укоризненно покачал головой хозяин. — В гости приперся раньше времени, скандал учинил. Ну как тебе не стыдно? Что я своим родителям скажу, когда приедут навещать? Будут думать, что я с плохой компанией связался, переживать начнут за мой моральный облик. Нехорошо... Или мне прямо отцу твоему наябедничать, что тебе не по стереометрии надо подтягиваться, а нанять толкового репетитора по этикету? — вновь принялся ехидничать Кошак, почувствовав, что демон немного выпустил пар и теперь снова взял себя в руки.

— Утомил... — устало рухнул Айв обратно в свое кресло, небрежным жестом 'исправив' причиненный интерьеру чужого дома урон. — Извини, я увлекся. Цай, ну, в самом деле, пошли уже, а? Я тебя по-быстрому прибью, даже мучить не буду. Мне к Альене очень надо.

В это время в дверном проеме вновь показался слуга, ведущий за собой запыхавшегося юного нелюдя, одетого в форму личного вестового с хорошо узнаваемым гербом Князей Независимых Котов.

Цай сделал знак подойти. Юноша быстро поклонился, вручил небольшую изящно украшенную инкрустацией из полудрагоценных камней шкатулку своему Князю, и еще раз поклонившись, поспешил покинуть гостиную, чувствуя, как в этом помещении накалена атмосфера.

Несмотря на то, что он сейчас был в человеческой ипостаси, но буквально шерсть под кожей встала дыбом и заискрила. Оборачиваться в кота ему не очень-то хотелось. Это нелюди с благородной кровью перекидываются из одной ипостаси в другую практически мгновенно. А у простых, вроде него, процесс занимает гораздо больше времени, через боль выворачиваемых суставов, да и не слишком красивое зрелище, чтобы развлекать этим собравшихся. Судя по всему у обоих раасов есть занятие поинтереснее.

Не зря, как только Князь связался с родителями, все хранилище амулетов и артефактов перевернули вверх тормашками, разыскивая эту шкатулку (или то, что в ней), и велели срочно доставить посылку в рекордно короткие сроки, перекинув его стационарным порталом до города. Видно, какая-то важная вещь. Пальцы до сих пор покалывало от охранной магической печати, чтобы никто чужой не смог открыть эту вещь.

Юноша потряс руками, но пока помогало слабо.

Срочно захотелось заныкаться в какую-нибудь щелочку и переждать надвигающуюся грозу.

Слуга Цая, дернул вестового за рукав, указывая на коридор, ведущий на хозяйственную часть особняка.

— Что, тоже почувствовал? — усмехнулся он. — Да не робей, у нас такое иногда случается. Особенно у этих двоих, — кивнул он назад, где остались оба рааса. — Пойдем на кухню, накормлю, заодно новости расскажешь. Домой-то попасть еще успеешь. Или у тебя еще какие-то поручения?

— Да нет, — пожал плечами вестовой, — пока ничего нет. Если что, со мной свяжутся, — кивнул он на один из висящих на шее амулетов...

— Ну, а теперь самое время нам и поговорить, — подмигнул Цай, бережно проведя пальцами по инкрустированной крышке шкатулки, после чего открыл ее и извлек массивный браслет благородного металла, тускло блеснувший вязью замысловатых символов, создающих неповторимый рисунок, выполненный искусным мастером древности.

Айвен невольно содрогнулся. Парню даже не надо было объяснять, что это за браслет — про свойства этих редких артефактов он не раз читал у себя в библиотеке отцовского Дворца. Демон просто не ожидал от соперника такого шага:

— Я ЭТО добровольно не одену!!! — взвился Рыжик.

— Как хочешь, но тогда разговора не будет, — пожал плечами оборотень. — Не понимаю, что тебя так пугает, это же не брачный, — не удержался он от подколки.

Но демон проглотил эту шпильку, лихорадочно просчитывая в уме варианты. Кошака он знает давно, слишком давно и достаточно хорошо, чтобы заподозрить в нечестной игре, когда ставки столь высоки. Цай далеко не дурак, и убивать его явно не будет. Не потому, что не сумеет, а потому, что и сам после долго не проживет, если даже дуэль будет честной. Эмли Хорн II, несмотря на все свое благородство, никому не простит смерти единственного сына и Наследника. И даже если не сам, то найдутся те, кто захотят выслужиться перед Повелителем, преподнеся ему утешительный презент в виде головы обидчика его мальчика. Не факт, что сами после этого доживут до старости. Чтобы не запятнать честь Рода, отец вполне может осудить их по справедливости. А уж в случае нечестного поединка — не только от Цая, но и от всего его Рода даже следа не останется!

Нет, Цай не стал бы так рисковать.

Только какие же тогда мотивы движут им, и что Котяра намерен сказать, если решил так подстраховаться?

Айвен не желал верить в то, что это касается Альены. Вернее в то, что между ненавистным сейчас оборотнем и человечкой, в которой демон настолько отчаянно нуждался сам, произошло нечто такое, из-за чего прежде, чем объясниться, Кошак хочет нацепить на него эту вещь, обуздывающую магию Высших демонов.

Но теперь еще острее встал вопрос — что же именно? И он собирался выяснить это немедленно.

Самое смешное оказалось в том, что как ни парадоксально, но этим предложением Цай поставил перед демоном вопрос — а доверяет ли он ему? По всему выходило, что да. Другого выхода у него сейчас просто не было.