Должница поневоле. "Подарок" от дракона

Глава 1

Жила я себе никого не трогала, пока ко мне не лезли со всякими глупыми вопросами: куда идешь? Когда замуж выйдешь? Пора уже! Тьху! Деревня Кукуева, и кукуи тут все уж больно любопытные и охочие совать свои носы в чужие дела, особенно императорские.

Замуж? Да когда захочу! Я симпатичная, даже очень, слегка белобрысая, хотя, нет, больше златовласая. И глаза у меня большие синие-синие. Внешность не типичная для жителей южных земель. Видите ли, каждое пятое поколение девушек такими вот светленькими рождаются, как я. Бог его знает почему, по крайней мере, меня в это не посвящали. Да и не в этом дело. Рано мне еще! Всего-то восемнадцать! Бабка моя покойная, земля ей пухом, все приговаривала: "вот вырастешь, от женихов отбоя не будет..."

Отбоя то не было, пока... Судьба, видать, моя такая...везучая...

* * *

Отличное сегодня выдалось утро.

Я сидела на берегу реки и наслаждалась красотой окружающей природы. Теплый ветер ласкал мое лицо, солнце нежно согревало. Тишина, птички поют...

Но разве дадут побыть наедине? Нет, увы. С криками ко мне бежала моя пухленькая горничная, вся растрепанная, будто бежала она долго через дремучий лес, а не пять минут от замка. Я вздохнула и откинулась на траву, заложила руки за голову и закрыла глаза. Авось подумает, что я сплю, и будить не осмелится...

Ага, уже...!

— Ваше Высочество! Ваше Высочество! Ваше... — она запыханная упала рядом со мной на колени, — Ваше...

— Да, поняла я, что Высочество! — огрызнулась я, — чего тебе Поля?

— Вас матушка ищет, меня бранила, бранила, что не углядела!

— И из-за этого весь сыр-бор?! — я вздохнула и снова плюхнулась на спину

— Ваше Высочество! Пойдемте, вам нужно приготовиться к балу...

— Ванесса Фрэйгрил!

Упс, маман не выдержала! Блин, я, что не могу побыть в свой день рождения одна?

Я лениво приподнялась и облокотилась на руки.

— Я вас обыскалась, юная леди! — строго произнесла императрица, — о, святые драконы! Что это на тебе? — она скривилась

— Брюки, мама, и рубашка. Между прочим, намного удобнее этих твоих юбок и корсетов! — я махнула рукой на ее платье

— Ты же принцесса!

О, начинается! Бла, бла, бла...

— Ты обучалась у лучших преподавателей этикету и танцам, латыни, арифметике, ты...

— Я поняла, мама, — обреченно вздохнула я, — еще меня обучали стрельбе из лука и верховой езде, — я показала ей язык.

Мама не любила, когда я занималась тем, чем не подобает заниматься юной леди. Тьху! И почему я родилась принцессой?

— Ванесса, сегодня твой день рождения, ты должна выглядеть лучше всех! Это твой день! На бал приглашены юноши со всей империи, а ты тут...в...этом лежишь, — она фыркнула, — бегом мыться и переодеваться.

Я все-таки встала. Вот умеет она настроение испортить. И кому нужны эти накрохмаленые юноши? Уж точно не мне!

Мама развернулась и грациозно пошла обратно к замку, а я поволокла свое бренное тело следом за ней. Поля не отставала от меня ни на шаг.

Когда закончились банные процедуры, мне стали показывать платья, которые отец купил специально к моему дню рождения.

Эх! Мне уже восемнадцать! Значит, я могу пить...Стоп, я этого не говорила! Я же не алкоголик, но попробовать жуть как хочется! Все эти эльфийские напитки, настоянные на травах, который только понюхаешь уже голова кружиться. Помню, было, мне четырнадцать, нанюхались мы с сыном повара такого эльфийского напитка, и пошла душа в рай...короче, разнесли мы сарай с курами к драконьей бабушке, видите ли, обознались мы. Я точно помню, что в сарае было много зверья разного, но курей — не было! Ей-богу, не было! Клянусь, даже черти были! В общем, крику было! Бедному Артуру досталось...да и мне перепало, с тех пор...не нюхала., да и с Артуром отношения испортились.

— И это тоже нет? — Полина подсунула мне очередное платье и тяжело вздохнула, вырывая меня из воспоминаний.

Ну, прости меня, Полечка! Ну, не люблю я платьев! В корсете дышать невозможно, юбки вечно ходить мешают, надо их придерживать, а на каблуках вообще ноги подворачиваются!

— Если так и дальше пойдет, то вам придется идти на бал в таком виде! — она махнула на меня рукой.

Я встала с кровати и посмотрела в зеркало. Из одежды на мне была лишь...заколка, сдерживающая мои густые волосы. Я улыбнулась.

— Отличная идея, Поля! — решила пошутить я

Видели бы вы ее лицо. Ее бедную перекосило, она побледнела и, охая села на кровать, при этом махая себе в лицо моим же чулком, чтобы остудить раскрасневшиеся щеки.

— Ваше Высочество, ну и шуточки у вас...

— Ладно, давай... — я закрыла глаза и тыкнула пальцем в первое попавшееся платье, мне все равно какое, вроде бы они все красивые, судя по тому, как восхищалась мама, — вот это!

Платье было алого цвета, прошитое золотой нитью. Алый не мой цвет, ну да ладно подойдет и алое!

— Отличный выбор...

— Спасибо, — равнодушно ответила я, — хотя в таком виде, я выгляжу эффектнее, — я все еще вертелась перед зеркалом и виляла своими женскими изгибами, а потом подмигнула горничной.

Она снова тяжело задышала. Ну, что и пошутить уже нельзя?

Остаток дня я вела себя, как и положено юной леди, соблюдая все правила хорошего тона и старалась не расстраивать маму и папу, который увидев меня, чуть не прослезился. Ну, как это обычно бывает... "Такая взрослая дочь, а еще недавно я держал тебя на руках и..." и т.д и т.п. Эх, родители...

Гости всё собирались. В зале уже звучала тихая музыка, меня клонило в сон. Давно уснула бы, если бы не корсет, который жить не давал и мамины нравоучения.

Я, как и подобает дочери императора, сидела возле матери. Возле отца должен сидеть сын, но, увы, брата у меня нет, один ребенок я в семье. Поэтому я и за мальчика и за девочку.

Гости подходили по очереди, поздравляли меня, я улыбалась через силу, едва не зевая прямо им в лицо. Ну, а что они хотели? Мне вот интересно мама под юношами подразумевала сорокалетних стариков? Или десятилетних мальчуганов? Куда катиться этот мир?

— Ванесса держи спину прямо!

Я выпрямилась

— Ванесса, улыбайся...

Я улыбнулась

— Ванесса, не тереби край корсета! — шикнула мама

— Да, я задыхаюсь! А мне еще танцевать со всеми этими увальнями полночи! — я шикнула ей в ответ

— Ванесса! Ану, прекрати вести себя, как...дочь продавца мясом!

Ах, так! Значит, дочь мясника! Ну, папочка, запомнишь ты мой день рождения!

— А вот и маркиз Бетфорд, он будет поздравлять тебя от лица герцога Уинского, твоего жениха, — так совсем невзначай прошептала мама мне на ухо.

Мысли о мести, как ветром сдуло! Какого еще к черту жениха? Когда это я таковым обзавелась? Почему меня никто не спросил? Это пугало маркиз? Представляю, как тогда герцог выглядит!

— Ванесса, не кривись!

— Ваше Величество император Аргон и императрица Велевума, примите поздравления от имени герцога Уинского, — он поклонился и обратился ко мне, — Ваше Высочество, слухи о вашей красоте достигли и наших восточных земель, но они и в половину не были правдивы. Ваша красота затмевает само солнце, — он снова поклонился.

Вот змей! Главное и вид соответствующий. Ладно, погорячилась я, выглядит он даже ничего. Молодой брюнет, кареглазый, высокий, атлетичный, этого не скроет даже камзол из темного синего бархата. И глаза такие живые и смотрят так лукаво и игриво, что невольно хочется расплыться в улыбке.

Ой, кажется, именно это я и делаю! Чего это я? Меня же помолвили без моего согласия!!! Ну, папочка, я тебе еще устрою кузькину мать! Вот только потанцую с этим маркизом.

А когда это я согласилась потанцевать? Ум за разум заходит!

Оркестр заиграл вальс. Естественно первой парой были мы, затем спустя пару минут зал был заполнен танцующими парами.

— Вас, наверное, удивляет, почему герцог Уинский решил взять вас в жены? — бархатным голосом прошелестел мой партнер по вальсу

Что значит взять?! Я никуда идти не собираюсь!

— Нисколечко, — равнодушно ответила я, — я не собираюсь замуж, — я пожала плечами

— Хм, кажется, договор был заключен без вашего участия. Как жаль! Вы так юна и прекрасна, а вас окольцовывают, — она покачал головой

Я резко остановилась и с вызовом взглянула на него.

— Передайте вашему герцогу Финскому!

— Уинскому, — поправил меня лорд

— Не важно, хоть Чеширскому, что замуж я не собираюсь не за него, ни за кого бы то ни было! По, крайней мере, в ближайшие пять лет! — я небрежно подобрала юбки и направилась на свое место.

Желание танцевать отпало напрочь! Я нахмурилась и скрестила руки на груди.

— Ванесса, — начала мать задушевно, — ты злишься, да?

— Нет, я в восторге! Продали меня, как рабыню и главное прикрываетесь такими громкими словами: на благо государства! Тьху!

— Ванесса! Уймись, веди себя подобающе! Это твой день рождения! Веселись...пока можешь... — тише добавил Аргон

Только я не хотела. Этот наглый маркиз не сводил с меня глаз и так мило улыбался, что прямо хотелось чем-нибудь ему заехать по его наглой моське!

— И когда это событие грандиозное? — спросила я у матери, чуть успокоившись. Должна же я знать, сколько у меня есть времени, чтобы что-то придумать.

— В конце следующей недели герцог Уинский должен приехать, чтобы вы познакомились, и определились с датой венчания, — ответила мама

Ну что ж, будем ждать герцога Чеширского!

Ближе к полуночи бал был завершен, гости стали разъезжаться. Я вздохнула с облегчением, когда маркиз Бетфорд откланялся и уехал вслед за остальными гостями.

— Удивительно, но ты так и не спросила про наш подарок, — отец задумчиво почесал подбородок

— А я думала, самый главный подарок вы мне уже преподнесли, — иронично произнесла я

— Это сюрприз!

Что-то мне это не нравится...прям копчиком чувствую.

— Что ты знаешь о драконах? — спросил отец, когда мы вышли на улицу, в летнюю прохладу

— Что рассказывали то и знаю. Говорят, что раньше это была их земля. Драконов осталось так мало, что их практически никто не видел уже много-много лет. Говорят, что они хитрые и коварные существа, но людей не убивают.

— Ты все верно говоришь. У нашей семьи есть одна тайна, большая тайна. Еще в те времена, когда на наших землях жили драконы, твой прапрадед заключил с ними перемирие, договор. Они обязуются защищать наш род, а мы в свою очередь должны будем выполнить одну их просьбу.

— И что за просьба? — поинтересовалась я, а то вдруг еще в жертву принесут

— Она еще ни разу не прозвучала за время нашего...сотрудничества, — ответил отец

— Ладно, пап, а при чем здесь мой подарок? — я уже начала неприкрыто нервничать и спотыкаться о подол юбки

— Каждого члена нашей семьи в его восемнадцатилетие благословляет дракон...

— Ничего себе подарочек! Я что увижу дракона? — я прям просияла

— Да, дочь моя, увидишь, — отец как-то грустно улыбнулся.

Так, мысль про жертву прячем в коробочку и выкидываем. Но почему тогда папа такой грустный, да и мама всю дорогу молчит?

Тем временем я и не заметила, как мы выбрались на лесную полянку, освещенную лунным светом.

— И где он? — мне аж не терпелось увидеть это существо чешуйчатое

Едва я произнесла это, как по земле проплыла огромная тень (не думала, что и от луны, тень бывает) и с неба спустился красный дракон. Его желтые глаза были ярче солнца, а чешуя даже при свете луны переливалась золотом. Это огромное крылатое создание было не меньше трех метров в высоту.

Оно с интересом разглядывало меня, как и я его. Только я восхищенно, а он скорее с недовольством или может даже с разочарованием.

— Мы просим твоего благословения для нашей дочери, — отец склонил одно колено, мать присела в реверансе, а я так и осталась стоять. Куда тут еще и приседать, я и так букашка по сравнению с ним.

Дракон фыркнул и приблизился прямо ко мне. Он с высока разглядывал меня, иногда щурясь, иногда фыркая, будто от меня воняло. Он склонил голову, и я смогла рассмотреть его тонкий черный вертикальный зрачок и темно-оранжевые линии, которые словно паутина отходили от зрачка к краям глаза.

Мое сердце забилось чаще, мне хотелось дотронуться до его чешуи, и моя рука сама стала подниматься. Похоже, сегодня я не контролирую свое тело. Я едва дотронулась до его морды, как внезапно его глаз стал черным, от расширившегося зрачка и дракон произнес

— Пришло время платить... — и он вонзил свои огромные, толстые зубы в мое крохотное плечо.

В моей голове появлялись образы, картинки, звуки, слова, драконьи мысли. Я видела, как мой прапрадед заключал договор, как прошли с тех пор века, как драконы оберегали мой род, а теперь пришло время платить. И в качестве оплаты — я, как сытный ужин?

Не бойся, мне не нужна твоя жизнь, дитя... — промолвил дракон в моей голове, — но тебе придется оплатить мой долг за меня...я стар и скоро умру, и моей душе не попасть в рай, если я не оплачу долг или не оставлю после себя того, кто оплатит его за меня. Прости, что я так поступаю с тобой. Ты не виновата, что родилась в пятую луну, не виновата, что только твое тело и твоя кровь сможет пережить трансформации. Тебе придется оплатить мой долг, еще семь лет службы, если тебя не освободят раньше. Ты получишь все мои знания, умело пользуйся ими...

Дракон замолчал, отпустил мое плечо, я вскрикнула и упала в обморок.

Что ж так голова болит, как после похмелья? Я и не пила совсем...моя головушка. Ой! Это я попыталась пошевелиться.

— Ванесса, — мама взяла меня за руку

— Мам, что ты тут делаешь? Я, что опять что-то разнесла, чей сарай на этот раз?

— Ты ничего не помнишь?

— Как-то смутно...

— А дракона...? — аккуратно спросила она

И тут все встало на свои места. Эта тварь чуть мне голову не оттяпал! Друг семьи, защитник? Благословление значит?!!! Ой, святые угодники, я ж живая! И плечо не болит, что ж тогда за хрень он со мной сотворил. И не верю, что цапнул и дело с концом. Так, что-то было про долг, про семь лет службы....Знать бы у кого, может, откупилась бы, не зря же я принцесса.

— Ну, так что, помнишь?

— Помню, ящерицу переростка! Где этот гад? — я наконец-то открыла глаза и сощурилась от яркого солнечного света

— Он растворился в воздухе... — обреченно ответила мать

— Он, что умер?! — я подскочила. Это, что, правда? про долг? Про службу?

— Да...

Я на всякий случай проверила плечо, раны не было, да и шрама тоже не осталось, но было же больно, жутко больно. Я даже запах крови помню, фу...Меня передернуло.

— Он же укусил меня, где рана?

— Зажила мгновенно. Просто чудо, мы думали, что ты умрешь, — мама обняла меня, слезы навернулись на ее глаза.

— Мам, дай воды, пить хочется... — я закашляла, горло пекло, желудок сводило

— Я сейчас, милая, — и мама выбежала из комнаты

Я снова откинулась на подушки, горло першило, будто я вот-вот огнем дыхну. Стоп! Каким еще огнем?! Пф, я ничем подобным заниматься не собираюсь...

Нет, все-таки жаль, что ящерица крылатая улетела в мир иной, а то бы я ему...Не знаю, конечно, что, но и ТАК тоже не лучше. В голове куча вопросов и все без ответов! Как все это некстати...