Голова оборотня

Николай Петрович Туканов

Голова оборотня

(Черепаха Киргала — 2)

Аннотация

И вновь жизнь заставляет четверых друзей отправиться в дорогу. Но и в чужой стране люди со смекалкой способны заработать, если не щелкать клювом. А если бог удачи посылает голову оборотня, то и вовсе можно считать, что богатство в кармане. Но боги капризны, а сильные мира сего алчны и равнодушны. И лишь твердые духом способны не только выдержать несправедливость мира, но и дать ему сдачи. А если рядом верные друзья. то сделать это намного легче.

Пролог

Солнце, подобно остывающему металлу, бросало последние рубиновые лучи на столицу Бератского королевства, погружая в темноту затихающие улицы. Город ненадолго умолк, отдыхая от дневной суматохи, и готовясь к не иене бурной ночной жизни. Гуляки шли в увеселительные заведения закончить трудовой день, а многочисленные сторожа приступали к охране чужого имущества от трудолюбивых воров.

Роскошное здание гильдии столичных нищих в богатом районе Сар Берата охранялось не менее тщательно. Широкий трехэтажный дом, отделанный дорогим зеленым леркатским мрамором, изящная колоннада позднеимперского стиля и крыша, покрытая свинцовыми плитами — все говорило о богатстве его владельцев.

А огромные кованые ворота с выбитым на них изображением протянутой руки, ловящей блестящие медяки, предупреждали потенциальных воров, что лучше не посягать на скарб вездесущих столичных нищих. Бдительная охрана за воротами всегда была готова объяснить особо непонятливым их непростительную ошибку. Нагловатая и жизнерадостная нищенская братия, разбогатев пять веков назад на организации тотализатора на имперских столичных скачках, после нескольких ограблений тут же наняла наемников. Профессионалы быстро отбили охоту у ворья поживиться за счет гильдии. Тела неудачников обычно находили в глухих переулках на другом конце города. Этого оказалось достаточно, и со времен смуты после падения Бератской империи никто не покушался на добро нищенствующей братии.

— Клянусь бубенцами Киргала, Медяку сегодня что-то подозрительно везет! — воскликнул одноногий нищий, наблюдая злыми серыми глазами, как его товарищ сгребает в свою сторону очередную стопку серебряных монет. Медяк, худой черноглазый верзила с сальными волосами, весело оскалился и начал трясти стаканчик с костями:

— Если не можешь выиграть в кости, попробуй победить в королевских соревнованиях бегунов, — отбрил счастливчик завистливого коллегу. Остальные трое нищих громко засмеялись. Одноногий яростно выругался и схватил костыль. Но грохот на первом этаже и последовавшие за ним вопли заставили нищих умолкнуть. Внизу кто-то опрокидывал мебель, громко ругался, стонал или звал на помощь. Иногда раздавался звук стали.

— Опять нажрались как маги ..., — начал, было, Скороход, но Медяк цыкнул на желчного собрата и изумленно сказал тихим голосом:

— Клянусь бородой Турула, на нас напали!

Внизу крики стали стихать. Это заставило нищего выбежать из комнаты и броситься к лестнице, ведущей вниз. В пяти шагах от нее находилась небольшая комната, приспособленная нищими под кладовку. Вбежав в темное помещение, Медяк на ощупь нашел квадратную дверцу слева от прохода и рванул ее на себя, сдирая кожу о прислоненные к ней доски. Не обращая внимания на боль, он нашел рычаг и со всей силы рванул его на себя. В коридоре раздался громкий скрежет, который вскоре сменился гулким ударом.

Выглянув в коридор, нищий с облегчением увидел массивную гранитную плиту, надежно отделившую второй этаж от неведомых убийц. Через десяток ударов сердца на заслон снаружи кто-то обрушил чудовищный удар, заставив на миг замереть сердце Медяка. Но плита выдержала магический удар воздушного молота. Нищий услышал глухие ругательства противников, а потом неразборчивую отрывистую команду. Через минуту от сильных ударов внизу начала осыпаться штукатурка со стен коридора. Медяк прорычал:

— Сукины дети ломают дверь в подвал!

Его товарищи, осмелившиеся, наконец, покинуть комнату, разразились ругательствами.

Когда утром первые нищие пришли за поручениями к дому главы гильдии, то им открылось ужасное зрелище: за распахнутыми воротами у сторожки, в лужах крови лежали тела наемников, включая боевого оранжевого мага. Его одежда была опалена, а лицо превратилось в кровавое месиво. Ошеломленные посетители, не веря своим глазам, кинулись к дому, где увидели ту же картину. Два десятка человек, включая дюжину охранников и пару боевых магов, были изрублены мечами или стали жертвами боевой магии. Казну гильдии вынесли из подвала через пролом в стене, за которым на обломках кирпичей лежала искореженная дверь. Рядом с ней валялся многочисленный инструмент каменотесов. На пути в подвал, в темном узком коридоре, ведущем вниз, нищим встретились еще две снесенные двери. В опустевшем подвале братья обнаружили лишь тела двух дежурных, чьей обязанностью было изнутри запирать все двери в коридоре и сутки маяться томительным бездельем.

Прекрасные лагратские цветы — любимое детище немого мерпальского садовника, растущие по обеим сторонам от щебневой дорожки, ведущей от ворот до самого дома, были безжалостно растоптаны. А сама дорожка была изуродована конскими копытами и колесами тяжелых телег, на которых нападавшие вывезли тяжелую казну гильдии.

Когда Анург — тучный глава нищих, во время нападения отдыхавший в своем загородном имении, пробился сквозь городских стражников и увидел опустошенный подвал, то беднягу хватил удар. Он замертво повалился на руки своих помощников, и через два дня огромных усилий лучших лекарей Сар Берата его душа покинула вороватый мир Линмары.

Глава 1

В порту Лантара царила непривычная даже для такого шумного места суматоха. Многочисленные лодки непрерывно сновали между берегом и тремя кораблями, нагружая суда различным барахлом, так необходимым для оравы придворных дармоедов, которые собирались доставить коронованного отпрыска ко двору будущего тестя, монарха из соседнего Берата. Слуги этих бездельников надсаживали глотки в борьбе за места в лодках, кое-где дело доходило и до рукоприкладства.

За всем этим безобразием наблюдала четверка друзей с борта одного из трех кораблей.

— Когда же, наконец, мы отчалим?! — в который раз нетерпеливо воскликнул Вилт, большеглазый рыжеволосый коротышка. Его недовольные зеленые глаза остановились на лице бывшего бератского сапожника Мерги, негласном лидере их компании. Лысый компаньон усмехнулся и, прищурив черные глаза, ответил:

— Мы теперь помощники жреца и нас должно волновать только одно: когда появится наш высокочтимый жрец Киргала. Я уже начинаю беспокоиться.

— Если он не объявится, я не обижусь. Играть роль его помощника я могу и без него.

— А кто тогда нам заплатит, когда мы приплывем к Сар Берату? — поддел друга Хемилон, ларморский астролог.

— Зная жадность жрецов, я сомневаюсь, что нам что-нибудь заплатят.

— Опять ты за свое! — досадливо поморщился темноволосый Тейрам, бывший наемник-пращник.

— Если бы не жадность Силара, мы бы не торчали здесь, а сидели бы в уютном местечке, попивая отличное винцо. Но проклятый жрец вместо обещанной награды дал нам эти висюльки, — Вилт презрительно ткнул в висевшую на шее серебряную фигурку черепахи — знак принадлежности к служителям бога удачи Киргала.

— Говори потише! — потребовал Мерги, оглянувшись назад. — А лучше вообще забудь это имя на время путешествия.

— Из-за этих сквалыг мне еще и затыкают рот! — возмутился недомерок.

— Смотрите, кажется, принц Легон приехал! — прервал пращник бесполезный спор. Все воззрились на разодетую группу всадников на причале. До друзей донесся смех и восклицания наездников. Королевские гвардейцы в сине-зеленой одежде принялись очищать причал от толпы праздных любопытных. На пристани покачивалось небольшое богато украшенное речное судно,которое должно было доставить третьего сына короля Мера и его свиту на "Звезду Урмана" — флагман их небольшой флотилии. Свита спешилась и начала размещаться на судне. Вскоре посудина отчалила и направилась к самому большому кораблю.

— Я предпочитаю ждать жреца в каюте, чем торчать здесь, — заявил Вилтт направился в сторону кормы. Остальные решили последовать за лекарем. Низкая каюта, которую выделили жрецу и его помощникам, размерами лишь ненамного превышала площадь, занимаемую пятью невысокими скрипучими шконками, на которых путешественники размещались на ночь. Небольшой оконный проем и множество щелей в дощатых стенках обеспечивали постояльцам терпимую циркуляцию воздуха летом и морозный сквозняк в зимнюю стужу. Судно было старой постройки, но вполне еще годилось для перевозки ценного скота и незнатных людей.

Развалившись на своей шконке, Вилт достал из своей сумки кусок твердого сыра и принялся рассуждать:

— Через полгода мы сможем вернуться сюда и заняться более прибыльным делом, чем выполнять грязную работу для жадных жрецов. Чем бы нам заняться?

— Давай обсудим это через шесть лун, — предложил рассудительный Мерги, — за это время много еще чего может произойти. Хемилон поспешил сотворить рукой защитный знак:

— Лучше бы ничего не произошло, я и недавними событиями сыт по горло.

— Нелегко тебе пришлось во время чистки нужника у дангарца, — Вилт бросил сочувственный взгляд на ларморского астролога. Тот аж поперхнулся от возмущения:

— Не завирайся! Мы с Тейрамом работали только ...

В этот момент дверь в каюту резко открылась под яростным ударом ноги и в дверном проеме показалась мужская фигура в зеленой одежде жреца Киргала. Друзья поспешили встать, за исключением Вилта, который лишь повернулся лицом к незнакомцу.

Красное лицо немолодого служителя бога удачи и тяжелое дыхание выдавали его скверное состояние духа. Темно-серые глаза яростно обежали невзрачную каюту, потом прошлись по навязанным ему людям и остановились на лениво жующем лекаре, который равнодушно встретил взгляд номинального начальника.

— Входи, папаша, не стесняйся, — бросил лекарь. — Здесь, конечно, не храм, но места все равно побольше, чем было у Киргала, когда он путешествовал на спине своей черепахи.

— Ты, ты кто такой? — выдавил жрец, входя в помещение.

— Твой помощничек, как и все остальные. Будем тебе помогать в путешествии. Чтобы случайно не выпал за борт, не отравился несвежей рыбой, не упал в трюм...

Вилт с таким азартом стал перечислять всевозможные несчастные случаи, что у друзей появилось подозрение, что он был бы не прочь, если бы одно из них приключилось с представителем так нелюбимого коротышкой племени служителей Киргала. Жрецу тоже пришла подобная мысль и он громко выругался.

— Попридержи язык, или вы не получите ни медяка по прибытии в Сар Берат! Не забывай, с кем разговариваешь!

— Со жрецом, которому не помешало бы выпить кубок вина, чтобы прийти в себя после вчерашних возлияний, — ответил наблюдательный лекарь.

— Ты говоришь с Белхом, жрецом-дознавателем самого высшего жреца Киргала, шелудивый пес!

— Давайте не будем переходить рамки приличия, — предложил Мерги, заметив, что Вилт уже готов ответить на оскорбление.

— Вы мои помощники и обязаны уважать меня и беспрекословно повиноваться мне во время путешествия, — процедил Белх. — Иначе вы ничего не получите.

— Мы сделаем все, что в наших, увы, скромных силах, — успокаивающе сказал сапожник. — Наши умения невелики, но мы выполним свою часть договора.

Белх раздраженно засопел — его вытурили из столицы и подсунули каких-то остолопов. Жрец опять выругался, помянув нехорошо родственников верховного жреца, который навязал ему таких помощников. Еще раз оглядел четверку и вздохнул: мужчины смотрели на него, не отводя глаз, всем видом показывая, что воспринимают Белха не более как одушевленный пункт несправедливого договора.

— Ну и молодежь пошла, одни дерзкие наглецы и неучи, — сменил Белх тактику. — В мои годы любой юнец был счастлив оказать уважение зрелой мудрости. Я буду спать здесь, — Белх указал на место Вилта, — здесь должно меньше дуть, а у меня поясница опять что-то ноет. Никак погода опять переменится.

Вилт с недовольным видом освободил лежанку, решив, что, указав жрецу его место, теперь можно и уважить страдающую от похмелья зрелую мудрость. Белх издал стон облегчения и с наслаждением растянулся на соломенном тюфяке. Потом выделил мутными глазами Хемилона, который выделялся среди остальных бездельников более умным взглядом и спросил ларморца:

— Судя по твоему приличному виду, ты должно быть лекарь? Хемилон покраснел, а Мерги и Тейрам не сдержали улыбок. Вилт издал смешок и ответил за астролога:

— Ошибаешься, господин жрец, лекарь — это я, а он всего лишь астролог. Белх разочарованно вздохнул и схватился за гудящую голову.

— Если господину нужен отличное предсказание на будущее, то лучший ларморский астролог к его услугам. Но Белх в тот момент нуждался в более крепком средстве, чем астрологический прогноз:

— Слушай меня, недомерок, если ты не заткнешься и не принесешь мне кувшин вина, я тебя задушу своими руками!

Вилт, подчиняясь приказу в глазах Мерги, пошел искать лекарство. Вскоре в глотку жреца лилась живительная влага безвестного урманского виноградаря.

— Ну, вот, теперь можно и путешествовать, — облегченно выдохнул служитель Киргала. — Хорошее вино заменит даже плохих попутчиков. А теперь принесите мои вещи, они в сундучке, его свалили где-то у кормы вместе с вещами королевского конюха.

Тейрам и Вилт пошли искать имущество Белха. Жрец тем временем внимательно разглядывал наиболее умную, по его мнению, часть компании. Седые короткие волосы и острый хищный нос вместе с круглыми глазами придавали Белху сходство с морской чайкой, высматривающей рыбешку у линии прибоя.

— И кто из вас будет главным, мои дорогие помощнички? — нарушил жрец молчание. Хемилон кивнул в сторону друга.

— Мерги, к вашим услугам, — с достоинством сказал тот.

— А меня зовут Хемилон, я астролог, — представился ларморец.

— А того рыжего наглеца как зовут?

— Вилт, он не наглец, просто привык не скрывать свои мысли.

— У него не то происхождение, чтобы дерзить уважаемым людям. А другой, который молчит все, чем занимается?

— Наемник из Лармора, — кратко ответил Мерги. На палубе послышались ругательства коротышки, потом дверь открылась, и в каюту ввалились пыхтящие мужчины, таща большой, окованный железом ящик.

— У меня чуть пупок не развязался, пока я тащил этот проклятый сундук! — пожаловался громко лекарь, резко опустив имущество жреца на пол.

— Поставьте его сюда, возле моего изголовья, — распорядился Белх, пропустив мимо ушей жалобы недомерка.

— Могли бы выделить служителю Киргала и отдельную каюту, — проворчал Белх, наблюдая, как друзья втискивают сундук между шконкой и переборкой. А теперь, когда вы вместе, послушайте меня. Пока мы на корабле, ведите себя тихо, иначе я доложу Силару, что вы не выполнили договоренностей.

Ты, коротышка, принеси чего-нибудь перекусить, я жутко проголодался. Молчун будет отвечать за чистоту в каюте, можешь начинать с завтрашнего утра. А сапожник и астролог составят мне компанию, когда мне не с кем будет играть в кости. А теперь беги за едой! — приказал лекарю жрец.