Дорога через пламя

После представления Дарка аристократам, граф Мушер засобирался домой, ведь почти год отсутствовал в замке, не считая недели после приезда, с королевства Кармина. Дарк накупил ему и Вероне подарков, еще до этого он заказал новую карету, старая, довольно сильно пострадала при нападении. Крепко обнявшись на прощанье, они расстались.

-Отец, немного оботрусь во дворце, и обязательно вас навещу, так матери и передай, — говорил Дарк, обнимая Марка.

-Ты же знаешь, что мы всегда будем рады тебя видеть, до свидания сын, — с трудом проговорил Марк, сглатывая комок в горле. Он запахнул шубу и сел в карету, Дарк прикрыл дверцу и помахал рукой вслед отъезжающему приемному отцу.

За учебой, долго горевать времени не было, а тут еще новое занятие нашел себе, король, когда узнал, был против, но принц настоял на своем. И тот, в конце концов, махнул рукой, лишь распорядился тайной страже охранять Дарка.

Дарк решил знакомиться со столицей и ее жителями, бродил по ее улицам и не только в белом городе, где жила знать. Он бывал и в ремесленных кварталах и даже однажды забрел в трущобы, особенно часто он бывал на рынке. Переодевшись в более простые одежды, что бы выглядеть простым наемником, у которого в кошеле завелось серебро. Он посещал таверны, сидел за столом с простым людом, разговаривал, осторожно что бы не вызвать подозрение, интересовался их проблемами. Не спеша, потягивая пиво, иногда, угощал какого нибудь бедняка, и всегда внимательно слушал, что ему рассказывали собеседники. Он приценивался к товарам на рынке, часто даже спорил с торговцами, доказывая тому, что цена сильно задрана. И еще он прекрасно видел, что его сопровождают несколько агентов тайной стражи и, в отдаление всегда шествовало несколько воинов сержанта Ринка. Но они не мешали ему, просто следили, что бы ни кто не причинил ему вреда. Ведь можно было нарваться и на пьяного мелкого дворянина, и на члена ночной гильдии, вот и охраняли.

Чего добивался Дарк он и сам не мог ответить, просто он чувствовал себя связанным, должность наследника наложила довольно много ограничений. А еще после представления его аристократам, или как говорил канцлер, при этом смеясь, "смотрин". У Дарка появилось множество кандидатов в друзья и подруги, особенно досаждали дамы. Каждый день ему приносили по десятку приглашений, на всевозможные ассамблеи и праздники, по тому или иному случаю. Дарк был в растерянности, он не привык игнорировать обращения, просьбы и предложения, король же, ознакомившись с некоторыми приглашениями, только посмеивался.

-Не ходи и не отвечай, я скажу к кому и когда можно идти. У всех, кто прислал тебе приглашения, дочери на выданье. Вот и будут пытаться тебя очаровать.

-Но у меня уже есть невеста, — проговорил Дарк.

-Но они то, об этом не знают, да и зная, все равно не остановятся, ты сейчас один из самых завидных женихов. Так что терпи, — и король захохотал.

А зима, тем не менее, уже вошла в свою середину. Король по весне, собирался отправить посольство в королевство Кармина. Посол должен был согласовать возможность сочетание браком Франчески и Дарка. А так как расстались молодые люди с обидой друг на друга, то Дарк сильно переживал, не зная, как поведет себя Франческа и королева.

И однажды он подумал, а почему бы ему не поехать вместе с посольством и самому лично не предложить Франческе руку и сердце. Если вдруг и откажет, то он будет знать, что любовь у нее к нему прошла. И он, не будет, мучатся, от того что вдруг, кто-то не то сказал, сделал, или посмотрел, нарушив этим все мыслимые и немыслимые законы, по этому и отказали.

Решив это, он сразу же поставил в известность короля. Тот конечно был категорически против, но Дарк постарался его убедить. Обещая при этом, что если ему откажут, то он, вернувшись обратно, примет любое предложение короля, и возьмет в жены ту, на которую ему укажет король. На этом и порешили.

Согласовав с королем свое участие в сватанье своей невесты, Дарк достал горсть камней, наследство клада, и вручил его королевскому ювелиру, поручив изготовить серьги и диадему для подарка Франчески. Король пообещал подобрать человека на должность посла в королевство Кармина, у него было на примете несколько человек. Надо было только выбрать одного из них. Кроме того надо было отобрать и еще писарей и гвардейцев, для охраны посольства. За всеми этими делами Дарк не прекращал обучение управлению королевством, и свои занятия в фехтовальном зале.

Ивица неоднократно звала его посетить ее вечеринки, которые она организовывала со своими фрейлинами. На них присутствовали и молодые аристократы, все конечно проходило чинно и благородно. Но Дарк побывав несколько раз на них, в дальнейшем, пытался под любым предлогом от них откреститься. Нет, так в какой-то мере было весело, но навязчивое внимание девушек из окружения Ивицы, его утомляло. Кроме того, находясь среди них, все эти вроде бы случайные прикосновения, улыбки его сильно возбуждали, и он просто боялся не удержаться.

Дарка конечно тянуло туда, но здраво рассуждая, он понимал, что хоть и все девушки из знатных родов, но ему в случае чего ни кто, ни откажет. Но что потом? Отец, узнав о том, что у него есть невеста, и кто она, не обрадовался. Конечно, женив его на ком-то из дочерей правителей соседних государств, можно было решить несколько насущных проблем в нынешней ситуации. Самое простое и очевидное, союзник в случае войны. Даже дочь местного аристократа была бы предпочтительней, в том неустойчивом положение, в котором оказалась династия. Ведь род это не один два человека, а десятки людей связанных родственными узами, и их поддержка была бы очень востребована. Но сердцу не прикажешь.

Дарк не спеша шел по хрустящему снегу, и размышлял, на столицу опускался вечер, и пора было уже возвращаться. Сегодня он гулял довольно долго, и обратил внимание, что его попутчики начинали волноваться. Хоть и далеко они были, но по суетливым движениям охраны, можно было понять их беспокойство о нем.

Приближаясь узкому проулку, он вдруг услышал звон мечей и шум схватки. И когда поравнялся с этим проулком, увидел, как несколько человек нападали на седого и довольно прилично одетого господина. Тот, уже был по всей вероятности ранен, левая рука у него висела, и с ладони на снег капала кровь. Но он, прижавшись спиной к ограде дома, еще имел силы для отражения атак. Не раздумывая, Дарк выхватил меч, и кинулся на помощь незнакомцу. Он успел отразить удар, направленный незнакомцу в голову, и который тот просто не успевал блокировать, и ударил в ответ, отрубая нападавшему руку. Успел отразить еще несколько ударов и даже кого-то зарубить, когда в переулок ворвались воины его охраны. Увидев, что события принимают не выгодный им поворот, нападавшие кинулись бежать, их конечно ни кто не преследовал. Незнакомец повернулся к Дарку и поклонился, он был смертельно бледен, но проговорил слова благодарности.

-Я премного благодарен вам сударь, не знаю вашего имени, — говоря это, он еще больше побледнел, и с последними словами стал падать, теряя сознание. Дарк придержал его и ему тут же помогли охранники, подхватили незнакомца, не дав ему упасть на землю.

-Тимос найди карету, только быстро, — распорядился Дарк, а сам с помощью воина снял с раненого теплый плащ и стащил камзол. Затем отхватил от рубашки рукав и перевязал довольно глубокую рану. Только закончили перевязку, как по улице застучали копыта, правда это была не карета, а крестьянская телега.

-Ваше высочество, вот что смог найти, — смущенно проговорил Тимос, которого посылали на поиски транспорта. В телеге лежало несколько мешков по все видимости с зерном, возница услышал обращение к Дарку, вылупил глаза, и потерял дар речи.

-Грузите его на телегу, а вы уважаемый гоните к королевскому дворцу,— усаживаясь рядом с раненым, сказал Дарк. Рядом с ним уселась пара воинов, и телега тронулась с места.

-Иееех,— заорал возница, хлестнув лошадь по крупу вожжами, — пошла, пошла, — орал он не останавливаясь, Дарк даже поморщился от резкого крика. Лошадь словно нехотя ускорила шаг, но видно было, что бежать она не намерена. Так иногда изображала попытку перейти в галоп, но затем снова возвращалась даже не к рыси, а к быстрому шагу. Наконец через полчаса, тряски и постоянного ора возницы, показались ворота ограждения дворца, и стоящие на них гвардейцы. Гвардейцы узнали принца и не стали останавливать телегу, лошадь каким-то своим чутьем, угадала, что скоро ее мучения закончатся, снизила еще скорость движения. И телега, грохоча и скрипя, лихо проползла мимо гвардейцев, Дарку только и оставалось развести руками на их удивленные, и недоумевающие взгляды.

-Отнесите его на мою половину, и вызовите лекаря, — распорядился Дарк, когда достигли дворцового крыльца, незнакомец уже пришел в себя, но был очень бледен и слаб. К этому времени уже совсем стемнело, и все просители и посетители, которых днем всегда хватало, уже разошлись. Знакомство и опрос незнакомца, Дарк решил отложить на завтра.

Утром после завтрака, он решил проведать незнакомца и немного расспросить его, Дарку было интересно, кто он и почему на него напали. Дойдя до комнаты, куда поселили этого человека, он спросил у лейтенанта, дежуривших на этаже гвардейцев.

-Как там наш раненый?

-Пока еще слаб, ваше высочество, но лекарь сказал что поправиться.

-Его кормили?

-Да, только что слуга забрал посуду.

-Хорошо, я зайду к нему, хочу узнать кто он, — с этими словами Дарк открыл дверь и шагнул в комнату. Находившийся там человек лежал на кровати и был бледен, но тем не менее было видно что дела идут на поправку.

-Лежите лежите, — проговорил Дарк когда увидел что незнакомец при виде принца сделал попытку встать. Откинувшишь обратно на кровать, тот проговорил.

-Прошу прощение ваше высочество, что не могу приветствовать вас стоя как положено.

-Хмммм вы уже знаете кто я?

— Да ваше высочество, распросил слугу приносившего завтрак.

-Ну хорошо, тогда расскажите мне кто вы, и почему на вас напали. Раненый замялся а потом собравшись с духом проговорил.

-Я барон Арт дир Бигс, — сказав это он и замолчал, словно ожидая реакцию Дарка на своле имя. Но тот не знал и никогда ни чего не слышал за Арт дир Бигса, и поэтому спокойно ждал продолжения.

Пауза начинала затягиваться и Дарк уже хотел напомнить что бы барон говорил дапльше, когда тот продолжил.

-Я служил у герцога Титора дир ду Смарша главным охранителем и часто выполнял для него довольно щекотливые поручения, — ни сколько не смущаясь, усмехнувшись, проговорил барон. Но Дарк не придал значения сказаному, он знал что Два герцога воевали между собой и погибли, при этом два рода, были вырезаны под корень. Но всех подробностей не знал.

-Сейчас в герцогство введены королевские войска, которые разделили две воюющие стороны, — продолжал далее свой рассказ барон, — но..... Он замолчал, собираясь с мыслями потом продолжил: " но кровь, пролитая между дворянами, не исчезла". Сейчас все притихли, понимая, что плетью обуха не перешибешь, вернее, затаились до поры до времени. Так как я был приближенный герцога, и был посвящен в некоторые тайны, прекрасно понимал что в живых меня не оставят, и скрылся при первой возможности.

-Но вы же говорите, война закончилась, король прекратил убийства и разделил воюющие стороны. Барон горько усмехнулся, на мгновенье задумался, а потом, решившись, продолжил.

-Дело в том, что все это и затеял король. Да, не удивляйтесь ваше высочество, я расскажу, как все происходило, а там уж вам решать, как к этому относиться. Арт дир Бигс немного помолчал, собираясь с мыслями.

-Все началось с письма одной молодой особы старшему сыну герцога Инору дир Арчер, человеку которому эта девица очень нравилась. Да и она вроде бы была не против их взаимоотношений. В этом письме говорилось о том, что герцог Смарш сватал ее за своего сына, но пока ответа не получил. И непрозрачно делался намек на то, что если Инор желает ее, он должен что-то сделать для того, что бы Тинор дир Смарш, сын герцога Смарша, забыл о ней. Письмо Инор получил накануне праздника всех святых, и на балу в честь этого праздника вызвал Тинора на дуэль, по какому-то пустяковому поводу. Но тот оказался более удачлив, и даже получив серьезную рану, которая и стала причиной его смерти через неделю после схватки, сумел убить соперника. Хотя и сам, впоследствии умер. Но это было только начало несчастья, обоих семейств владетелей. Герцог Арчер собрал своих дружинников и вторгся в земли герцога Смарша. Барон прикрыл на мгновенье глаза, словно пытался зрительно припомнить все. Наверное, воспоминания, вставшие перед глазами, были очень живописные, что его передернуло, но барон справившись с собой, и продолжил.

— Не буду посвящать вас во все перипетии и ужасы войны, скажу одно, оба семейства погибли, погибли и близкие родственники, ну а дальние ни кому не интересны. Король после гибели герцогов, ввел войска и разделил воюющие стороны, земли обоих герцогов перешли под его протекторат. Но самое интересное начинается дальше. Письмо, полученное Инором, было от принцессы Ивицы, — барон интригующе посмотрел на внимательно слушающего его Дарка. Но......рассказчик поднял вверх палец правой руки, — но она его не писала. А родилось оно, в глубине тайной службы короля. Да оба герцога были в глубокой оппозиции королю, и имели переписку и личные встречи с представителями лиройского короля. Я неоднократно организовывал такие встречи герцогу Смаршу, правда сам на них не присутствовал, и о чем там говорили, не знаю. Но думаю нетрудно и догадаться. Вот король и постарался их убрать, прямых доказательств этому нет, но много косвенных.

-Хорошо, а как вы оказались в столице, да еще умудрились схлестнуться с какими-то темными личностями?

-Это уже другая история, — грустно проговорил раненый — и нахмурился.

-У нас с вами есть время, почему бы и не поговорить. Или вы куда-то спешите? — произнес Дарк с любопытством глядя на барона.

-Хммм, хорошо если так уж вам хочется я расскажу, — после небольшой паузы решился на разговор барон. О том, что король сможет спровоцировать герцога через сына, я подозревал, и предупреждал об этом своего сюзерена. Сын герцога был довольно невоздержанным человеком и не знал меры, ни в потреблении вина, ни в женщинах, ни в других своих желаниях. Тут сыграло свою роль и воспитание и сам характер парня, воспитанием занималась супруга герцога и на многие выходки будущего наследника герцогства, смотрела сквозь пальцы. Герцог стал заниматься сыном, когда характер наследника, по сути, сформировался, да и большинство похождений молодого человека, от него скрывалось. Я пытался как-то донести правду, но был не понят сюзереном, и это надолго внесло недоверие в наши отношения. Да и кто я такой, безземельный барон, которого держали на коротком поводке, обещанием предоставления лена. Но передача которого, оттягивалось раз за разом. Но когда началась война, я в какой-то мере даже порадовался что меня мало что держит в герцогстве, хоть и выполнял свои обязанности до самого конца. Арт дир Бикс на недолго задумался, а потом продолжил.