В свите дофина

БРИАНА ЭФРОН. В СВИТЕ ДОФИНА

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

НА СЛУЖБЕ У ГОСУДАРСТВА

— Бри, не расстраивайся ты так. Да, три месяца срок не малый, но зато успеем соскучиться друг по другу. — Антуан погладил меня по щеке тыльной стороной ладони. — Будем писать друг другу письма, как герои твоих любимых книжек, — улыбнулся он.

Мои щеки тут же залило румянцем. Пару дней назад он все-таки натолкнулся в моей гостиной на очередной купленный дамский романчик, который я не успела припрятать от любопытных глаз. Чувствовала себя как школьница, уличенная в списывании или игре в карты на уроке. Данная литература уж очень контрастировала с моей натурой. Но что поделать, иногда так нравится сопереживать душевным терзаниям влюбленных героинь, а потом вместе с ними радоваться появлению принцев на белых лошадях, что ничего не могу с собой поделать и скупаю все новинки данного жанра.

— Ты так считаешь?

— Да, именно так и считаю. Не вешай нос, все обязательно будет хорошо. — Легкий щелчок по вышеозначенной части лица. — Или ты во мне сомневаешься? — он заломил бровь, требуя ответа.

— Нет, — сказала я в слух, про себя же подумала: 'Очень, надеюсь, что ты все же не такой, как Нортон'.

Причин сомневаться в Антуане за наше недолгое знакомство у меня не возникло. Он ни разу не дал повода, но как говорят — обжегшись на молоке, дуешь на все подряд... Я до сих пор была настороже, в постоянном ожидании какого-то подвоха или подводного камня, к счастью, пока мои ожидания не оправдались. Уйдя в размышления и внутренние монологи, не учла, что Антуан научился читать мои мысли по лицу:

— Бриана, я обещаю, что никогда не поступлю так же, как Нортон.

Приложила пальчик к его губам и тихо прошептала:

— Тшшш... не зарекайся. Иногда стоит только подумать, что ты никогда чего-то не сделаешь, как все демоны мира бросают свои дела и пускают все свои силы и возможности, чтобы доказать тебе обратное и заставить нарушить данную клятву.

Антуан покачал головой, а потом не отрывая от меня теплого и полного любви взгляда, перехватил мою ладошку и поцеловал ее.

-Поезжай. Во дворце не любят опозданий, да и моя служба не ждет.

Грустная улыбка сама появилась на губах. Как же тяжело прощаться! Я еще совсем не успела насладиться нашими робкими и нежными чувствами, близостью, а тут пора уезжать. Такая тоска берет от осознания этого и того, что к моей вынужденной командировке приложил свою руку Йен Нортон. Поднялась на носочки и обвила руками шею Антуана, его же руки теплым кольцом обхватили мою талию. В его прекрасных глубоких глазах хотелось утонуть, забыться, но сейчас не стоило нагнетать чувства и без того обостренные предстоящей разлукой, поэтому прощальный поцелуй был мимолетным, как наваждение. Потом кольцо надежных рук разжалось, Антуан открыл дверцу ландо и помог мне забраться внутрь. Множество чемоданов и свертков уже было разложено и пристегнуто, пора было отправляться в путь. Опозданий во дворце, действительно, никто не любит.

Когда моя повозка тронулась, помахала рукой и отвернулась, сердце обливалось кровью и разрывалось на куски от того, что приходится уезжать. Чувствовала, что предательские слезы вот-вот потекут по щекам, не нужно, чтобы это кто-то видел. И как я могла за месяц превратиться в такую размазню? Надежное плечо рядом очень расслабляет, но, с другой стороны, так приятно чувствовать себя слабой женщиной, рядом с сильным надежным мужчиной. Кожей ощущала, что Антуан все еще стоит и смотрит вслед удаляющейся повозке. Что ж будем надеяться, что наши молодые чувства, выдержат проверку разлукой, только вот неприятное гнетущее предчувствие уже начало отравлять душу и кровь, вселяя неуверенность и страх.

* * *

Сразу после вскрытия злополучного конверта мы с Антуаном отправились к его отцу. Как министр внешней политики он должен был что-то знать о грядущих событиях. Про обед тогда, ясное дело, было моментально забыто.

Десятиминутная дорога до дома семейства Мерсье показалась мне вечностью. Сердце билось гулко и болезненно, руки леденели, а злость и досада волнами прокатывались по телу. Антуан молчал, полностью погрузившись в мысли, но было и не до разговоров, я все еще пыталась уложить смысл послания в своей голове.

Безусловно, традиция 'смотра невест' была мне известна. В Белавию уже не раз прибывали делегации для оценки сестер дофина, но до этого момента была причастна к таким мероприятиям весьма отдаленно. Смысл сводился к тому, что жених объезжает соседние государства, где на данный момент наличествуют незамужние принцессы в возрасте от восемнадцати до двадцати трех лет. Те в свою очередь пытаются всячески очаровать кандидата, либо наоборот оттолкнуть в зависимости от желаемого результата. В конце турне дофин со своей свитой возвращается на родину, куда к этому же моменту прибывают все кандидатки. На королевском балу дофин раскрывает свою симпатию и просит прощения у тех, кто не сумел затронуть струн его души. Дальше за дело берутся такие, как Нортон, начинается согласование пунктов брачного контракта, размеров приданного, сроков проведения торжества и прочее. Мнение дамы никого не волнует, судьба у нее такая — быть заложницей благополучия в межгосударственных конфликтах. Собственно, симпатии принцев чаще всего обращаются именно в ту сторону, откуда грозит наибольшая опасность, хотя душевные порывы, бывает, тоже учитываются.

Вся эта ситуация вызывала у меня лишь один вопрос: как я очутилась в сопровождающей свите? Нет, я, конечно, понимала как именно, точнее благодаря кому, но все же меня там и близко быть не должно было. Обычно в свиту входят охранники в штатском, которым придумывают милые должности. Например, личный кондитер или парфюмер, предсказатель погоды и так далее. Потом эмиссары, несколько леди для отвода глаз, в каждой новой стране к свите присоединяется посол и его семья, еще несколько самых близких знакомых дофина, которым он и служба охраны доверяют. Ну и еще один 'видящий суть', правда, обычно более опытный, нежели я. Странно, что Сантинелла в этот раз не пригласили, ведь, судя по всему, я еду не в качестве отводящей глаза дамочки. Хотя, кто знает, может именно в этой роли. Группа немногочисленная, но должна работать, как слаженный механизм, чтобы не опозорить честь Короны и страны, а так же не допустить, чтобы кто-то попытался повлиять на выбор дофина.

К моему несчастью, отец Антуана, сказал, что решение короля по поводу списка сопровождающих окончательно и бесповоротно. Мне предстояло срочно начинать сборы в дорогу. На мой закономерный вопрос, кто вообще позволил Йену заниматься столь ответственным вопросом, получила весьма исчерпывающий ответ. Герцог Мерсье сам был не сильно рад данной перспективе, но поскольку эмиссар подчиняется непосредственно его Величеству, то поделать он ничего не может. После злополучного ужина королю было доложено о безответственности эмиссара, но по непонятным причинам его отставки не последовало. Йену Нортону был дарован еще один шанс, чтобы он мог доказать свою состоятельность и серьезность — организация и курирование выбора невесты для дофина.

— Не слишком ли серьезный вопрос для проверки состоятельности и разумности? Любая оплошность по данному поводу может привести к очень печальным последствиям. — не унималась я.

Ответа не последовало, герцог лишь развел руками. Видимо, этот вопрос и для него, человека с огромным жизненным опытом, оставался загадкой и тайной под огромным амбарным замком.

Дальше все понеслось, как на скачках. Меньше, чем за неделю предстояло собраться в столь ответственное и продолжительное турне. Нужны были новые платья, костюмы, шляпки, перчатки, веера и прочая абсолютно бестолковая ерунда. Кроме того, ужин по поводу помолвки Жиро и Адлер никто не отменял, один день почти полностью выпал из подготовки. Признаюсь, наверное, это был самый приятный день за всю неделю. Будущие молодожены были счастливы, их родители тоже. Вечер прошел в непринужденной домашней обстановке и позволил ненадолго отстраниться от насущных проблем. Все веселились, танцевали и, кажется, даже искренне радовались за эту пару. Все, кроме Ирэн, которая просидела в самом далеком углу весь вечер и даже из вежливости не попыталась натянуть улыбку на лицо. Надеюсь, что и на ее улице когда-нибудь случится подобный праздник.

Папочка, узнав новость о моей командировке (будем это вынужденное путешествие так называть), тут же почтил меня своим визитом. Вот, то не дождешься его, то за месяц несколько раз виделись. Приехал, можно сказать, с подарками. Уж не знаю, как подобное пережила его жена, но ко мне в багаж перекочевала внушительная часть фамильных драгоценностей. Четыре полные парюры: бриллиантовая, сапфировая, изумрудная и рубиновая, а также достаточное количество парных и непарных драгоценностей. Еще бы, папа просто не мог допустить, чтобы я щеголяла при дворе в чем-то менее скромном. И, думаю, еще он хотел позлить маму, показав, чего она лишилась. Которая, кстати, откуда-то узнала, что я буду одной из сопровождающих, и успела прислать весточку, что ждет не дождётся нашей встречи. Так же папа оплатил пошив новых туалетов и выделил свое ландо, в котором я теперь и ехала в столицу.

У меня повозки с лошадьми не было точно так же, как и лодки, да и зачем? Во время заказов, я пользовалась наемным транспортом, а по собственной воле редко покидала Денвилль.

Было очень жаль, что Антуан не может поехать со мной, но служба есть служба. Периоды отбора невест всегда являлись сложным временем, почти все заинтересованные стороны начинали плести интриги друг против друга и накалять обстановку на границах, так что у него сейчас работы будет по горло.

Задвинув грусть и печаль в дальний угол подсознания, сосредоточила все свое внимание на мысли о том, зачем все это понадобилось Йену. Помню его обещание что-то там мне доказать, но почему-то оно казалось несерьезным. Господин эмиссар натура непостоянная, так что я была уверена, стоит ему покинуть стены злополучной усадьбы и потерять меня из виду, весь его запал моментально сойдет на нет. Похоже, ошиблась. Теперь придется постоянно быть собранной, ждать непонятных сюрпризов и всячески держать оборону. Он выбрал очень удачный момент, остается уповать на то, что в составе свиты окажется кто-нибудь знакомый, и мне не придется, кусая себе локти, принимать общество Йена.

* * *

Недалекий путь до Пойвора, столицы, отнял всего полдня. Меня встретила чопорная дворцовая прислуга и проводила в отведенные мне апартаменты. Слава богам, по пути никто не встретился. Под 'никто' я понимаю одну особо выдающуюся личность. Во дворце предстояло задержаться на несколько дней для получения инструктажа и сбора всех членов предстоящей поездки. Тоска страшная! Хорошо, что купила несколько новых романов, могу забрести в какой-нибудь укромный уголок парка и сидеть там читать. Благо, пока от меня никто не требует активного участия в дворцовой жизни.

Комнаты мне выделили прекрасные, будто специально выбирали. Окна спальни выходили на восток, и на них не было тяжелых мрачных штор, которые я так не люблю. Легкий же тюль не мешал свету проникать внутрь. Стены декорированы салатовым шелком, кому-то покажется слишком ярким цветом для спальни, но мне нравилось. Радость и свежесть этого оттенка призывали жить и радоваться каждому новому дню. Все остальное было чисто белым с некоторыми деталями в тон обоям. Белая мебель, изголовье кровати со вставкой из салатового плюша, на креслах салатовые подушечки, на кофейном столике ваза из салатового стекла с букетом маленьких белых розочек. Спальня была объединена с гостиной зоной. Дверь из нее вела в проходную гардеробную, соединявшую основную комнату и огромную ванну.

— Что ж прекрасно! — воскликнула я, осмотрев эту жемчужину. — При желании можно утопиться! — добавила гораздо более тихо.

Так же мне в распоряжение достался чудесный балкон с видом на нижний дворцовый парк. Замысловатый кованый парапет, разделенный в нескольких местах мраморными балюстрами, был настоящим произведением кузнечного искусства. Тут же стояли небольшая козетка и столик со стеклянной столешницей. Я оперлась руками на тонкие металлические перила и задумчиво посмотрела вдаль. Пронзительно синее небо радовало своей чистотой, на его фоне молодая зелень кустов и деревьев казалась ярче и сочнее. Мелкие листочки трепетали от порывов легкого теплого ветерка, в парковых фонтанах непринужденно журчала чистая водичка. Умиротворяющий пейзаж, вот только на душе скребли кошки. Предчувствие, появившееся в момент отъезда из дома, за время дороги только усилилось, но при этом не указывало на явные причины своего появления.

Мои раздумья были прерваны настойчивым стуком в дверь. Горничная принесла поднос с внушительной стопкой карточек. Когда только успели столько написать? Первая от герцога Рошфора, отца Фредерика, который принимал участие в достопамятном ужине. Он был начальником королевской охраны, сын, собственно, по его стопам пошел. Герцог приглашал меня на прогулку по парку через час. По всей видимости, получу персональный инструктаж, либо он просто хочет удостовериться в моей надежности. Следующая — совместное творчество двух оставшихся незамужними принцесс, любезное приглашение на завтрашний завтрак.

Всего у короля Луи-Карла было четверо детей: дофин Карл-Франциск, принцессы Адель, Изабелла и Клеменция. Последняя пару лет назад вышла победительницей из очередного смотра невест и теперь была замужем за наследником короны Ливеррии. Младшие близняшки же продолжали ждать своего часа.

Еще одна записка была от Сантинелла, моего коллеги. Он просил о встрече и предлагал мне самой назначить удобное время.

'Зависть? Или дружеский совет? Интересно, обязательно с ним увижусь', — подумала я, откладывая записку в сторону.

И, наконец, последняя. Кто бы сомневался, что она будет именно от него, господина эмиссара. Нортон выражал, свое почтение и благодарность за то, что я приняла приглашение участвовать во всем этом карнавале.

'Вот будто у меня варианты были!' — ядовитая мыслишка быстро отреагировала на первые строки записки.

Далее он еще раз просил прощения за свое неподобающее и необдуманное поведение и выражал надежду на то, что после ужина я смогу уделить ему несколько минут своего драгоценнейшего времени.

'Даааа, посидеть спокойно с книжечкой мне тут никто не даст. Очень жаль', — подумала я, и уже вслух сказала ожидающей меня горничной: — Подождите, пожалуйста, я сейчас напишу ответы.

Первые две записки отказов не предполагали, поэтому и отвечать не требовалось, а вот оставшимся двум страждущим пару строк черкнуть пришлось.

'Уважаемый господин Сантинелл. С удовольствием принимаю ваше предложение, если вам будет удобно, предлагаю встретиться завтра после завтрака в верхнем парке дворца. Леди Бриана Эфрон'.

С Йеном мне встречаться не хотелось абсолютно, но нужно было выяснить отношения до отъезда, чтобы не отвлекаться от дел в дальнейшем.

'Уважаемый господин Нортон. Думаю, я смогу уделить вам пять минут во время вечернего чая. Леди Бриана Эфрон' — на мой взгляд, получилось достаточно сухо, чтобы у него не возникло ложных иллюзий.