Новгород

— Общая боевая тревога, — сказал капитан. Не крикнул, как обычно делают герои боевиков, готовясь принимать неравный бой, а словно бы выдохнул. Тихо, спокойно, повседневно. Но его услышала вся смена, и тот час защелкали тумблеры и раздались негромкие голоса, отдающие команды дальше по цепочке.

— Истребители — на старт. Цель — истребители и десант чужих. Бортовые ракеты перенацелить на корабли противника. Согласовать цели с другими крепостями. Одна крепость — одна цель, один залп. Второго нам, скорее всего, сделать не дадут.

— Дима, — обратился он к отцу Дениса, — ты со своими СБшниками, отвечаешь за тех, кто проникнет к нам на борт. Пленных не брать. Нам некогда будет изучать их.

— Есть! — отрапортовал отец и повернулся к Денису. — Диня, за мной! Не отставать!

И они побежали. Прочь из рубки, где на большом экране монитора на крепость надвигалась армада кораблей противника. Через жилые помещения, мимо столовой, в арсенал, из дверей которого уже выходили, гулко топая закованными в сталь ногами, бойцы службы безопасности, облаченные в боевые экзоскелеты.

Отец остановился, козырнув в ответ на приветствие и отдавая сухие и краткие распоряжения по дислокации, сути которых Денис не понял, но которые явно были приняты бойцами как должное.

— Разрешите вопрос, товарищ полковник? — спросил один из бойцов.

— Разрешаю.

— Это правда чужие?

— Чужее не бывает. Внешне — похожи на нас, если верить присланному видеообращению. Больше нам о них ничего не известно, в том числе и техника боя. Пленных не брать, патронов не жалеть, долгой обороны не будет. Вопросы?

Вопросов не было.

— По местам! Ты, ты и ты — ждать меня. Пойдем на мостик. Остальные — разойтись! В отсутствие иных указаний — схема "Абордаж 2".

— Есть!

Двухметровые исполины сорвались с места и побежали по переходам крепости.

— Диня, за мной!

Отец вошел в арсенал и направился к одному из экзоскелетов. Громадная стальная конструкция стояла в отведенной ей нише, гостеприимно распахнув свое нутро и готовая принять в свое лоно человека.

— Помнишь, у тебя симулятор экзоскелета был? — спросил отец.

Несмотря на страх, прочно поселившийся под сердцем с момента появления пришельцев, у Дениса вспыхнули глаза. Еще бы ему не помнить... Он не слишком хорошо разбирался в вооружении крепостей, не знал скоростей ракет в космосе и атмосфере и лишь примерно представлял, каков тротиловый эквивалент их зарядов. Как и любой мальчишка, он знал, какие истребители стоят на вооружении космофлота России, но представления не имел об их боевой нагрузке и прочих ТТХ. Все эти данные были секретны, а сами истребители еще ни разу не были опробованы в реальных боях. И слава Богу, собственно...

Но вот экзоскелеты, как российские, так и других государств, равно как и танки, не раз мелькали на экранах телевизоров в репортажах о локальных конфликтах! Сколько игр вышло с их использованием — не счесть! И именно эта военная техника была большой любовью мальчишек по всей планете. И Дениса в том числе...

— Конечно, помню!

— Тогда вставай!

Денис разулся, снял рубашку и шагнул внутрь боевой машины.

— Готов?

Дождавшись кивка, отец приложил свой браслет-коммуникатор к внутренней поверхности нагрудных пластин машины и набрал какой-то код на руке экзоскелета.

— Руки в рукава!

Экзоскелет ожил и загудел, подстраиваясь под своего нового хозяина. Поползли вверх опоры-подставки для ног, поднимая Дениса так, чтобы его лицо находилось на одном уровне с забралом. От корпуса поползли к рукам едва ощутимые нити, фиксирующие каждое движение человека, а следом за ними пришли в движение внутренние элементы, плотно облегая тело, чтобы компенсировать любые толчки и удары... Со щелчком закрылось забрало, встали на место и остальные пластины, превращая экзоскелет в полностью автономную боевую единицу, способную вести бой на земле, под водой и в космическом вакууме!

Забрало тут же засветилось множеством разноцветных огней — экзоскелет выводил на монитор информацию о состоянии систем, запасе воздуха и воды, количестве боекомплекта. Большую часть значков Денис понимал: игра-симулятор делалась на совесть, и ее интерфейс списывался с реальных ЭС-18, долгое время состоявших на вооружении российской армии. ЭС-19, в который он сейчас был облачен, существенно отличался от своей предыдущей версии начинкой, но интерфейс его создатели оставили прежним.

Вот план крепости, вот выбор оружия... Управление осуществляется взглядом. Стоит перевести взгляд на тот или иной значок, и он тут же становится активным.

— Не шевелись пока! — раздался в ушах голос отца. — Сейчас я оденусь, чтобы в случае чего тебя поймать.

— Стою!

Отец уже закрывал бронепластины своего экзоскелета, когда цифры и символы перед глазами Дениса резко изменились, а пол под ногами дрогнул.

— Не шевелись! Ты с первой попытки равновесия не удержишь, по себе знаю.

— А почему пол дрожит?

— Ракеты ушли, — лаконично ответил отец.

Значит, бой уже начался. Первое космическое сражение в истории Земли и скорее всего последнее.

Металлическая человекоподобная фигура сделала шаг из ниши в стене, повела руками, будто разминаясь и, шагнув еще раз, оказалась возле Дениса.

— Пошевели пальцами правой ноги, — велел отец.

Денис повиновался и ощутил, как откликается на его движения машина, как плотнее обвились вокруг его тела сенсорные нити и как загудело что-то в нижней части экзоскелета — компьютер отслеживал сокращения мышц мальчика и готовился имитировать его действия, применимо к двухметровой стальной махине, обвешанной оружием.

— Чувствуешь?

— Да.

— Теперь пальцы рук. Легонько! Чувствуешь отклик?

— Чувствую.

— Сожми руки в кулаки. Обе...

Стальной исполин в точности скопировал движения Дениса.

— Поведи руки чуть вперед и вниз. Опусти их вдоль туловища... Молодец. Теперь шагай. Шаг вперед, тщательно сгибай колено...

Денис поднял ногу, чувствуя, как за ней тянется сенсорика экзоскелета, и тут же снова увидел изменения незнакомых ему данных на дисплее.

— Замри!

Совет опоздал. Пол снова колыхнулся и Денис начал заваливаться в руки отца, который тут же подхватил его и без видимых усилий вернул в вертикальное положение.

— Ракет еще на два залпа. Странно, что нас еще не разнесли на кусочки... А, вот почему... Неплохо, неплохо... — пробурчал отец сам себе, комментируя поступающие на его дисплей данные.

— Что там происходит, снаружи?

— Не отвлекайся. Пробуй шагнуть еще раз!

Со второй попытки движение удалось. ЭС-19 снова не удержал равновесия и начал заваливаться вперед, но на этот раз Денис исправил ситуацию сам, вовремя выставив вперед согнутую ногу, от чего со стороны его экзоскелет казался вассалом, склонившимся в поклоне перед своим сюзереном.

— Поднимайся! Времени в обрез! — впервые в жизни Денис услышал в голосе отца нервозность.

Следующий шаг дался проще — Денис осваивался в бронированном теле. Третий — еще легче. Передвигаться в экзоскелете было все равно, что заниматься на степ-тренажере — вроде бы идешь, а все равно остаешься на месте, внутри боевой машины.

К следующей вибрации крепости Денис уже был готов. Он не понимал значения данных на дисплее, сообщавших об изменении векторов ориентации "Новгорода" в пространстве и изменении центробежной силы, создававшей гравитацию, но уже уловил связь между резким изменением этих символом и толчком пола под ногами.

— Освоился? — спросил отец.

— Вроде бы да.

— Без вроде бы. Освоился?

— Да.

— Тогда за мной. Возвращаемся на мостик.

Трое бойцов, дожидавшихся их в коридоре, молча пристроились за Денисом и зашагали следом.

— Пап, что происходит снаружи?

— Чужие оказались не так круты, как себя подают. Два их корабля уничтожены.

— Два БОЛЬШИХ корабля? — с замиранием сердца спросил Денис.

— Да, два больших. Корабли-матки. Первым же залпом. Похоже, они не ожидали сопротивления... Второй залп перехвачен их противоракетами. Третий еще в пути...

— А наши? Я имею в виду, не только русские...

— Американцы не все вступили в бой. "Дакота" атаковала первой, у их командира с Колей давняя дружба. Чужие не стали разбираться, кто стреляет, а кто нет, их истребители атаковали всех. Кажется, они старались вывести из строя пусковые шахты ракет, хотят взять крепости живыми, боеспособными, видимо планируют использовать их сами. Но "Дакоты" больше нет. Американские потери — три крепости. Японцы уничтожены оба. Наши потери — "Казань" и "Комсомольск".

— Так может быть...

— Нет. Не может, — отрезал отец. — Не питай надежд. Мы сегодня умрем.

Денис сбился с шага, услышав эти слова. Сбился, но сумел удержаться на ногах и продолжить движение. Отец был таким всегда... Сначала — командиром спецподразделения, а потом — мужем и отцом. За ним Денис всегда чувствовал себя как за каменной стеной, часто видел в глазах отца гордость за своего сына, но никогда не видел в них нежности.

Простые человеческие чувства сгорели в нем много лет назад, в одной из локальных войн... Как и когда — оставалось только гадать. Может быть, он кого-то убил, а может быть, кого-то потерял...

Денису было всего 14, и он был слишком юн, чтобы умирать. Но в то же время он был достаточно взрослым для того, чтобы понимать: отец не ошибается. Весь персонал "Новогорода" и других крепостей сегодня умрет, а те жители Земли, что выживут, позавидуют умершим.

Денис сжал кулаки, и сенсорика экзоскетела тут же откликнулась на его движения, скрипнув металлическими пальцами и высветив на экран забрала иконки выбора оружия.

— Освоился? Импровизируешь? — раздался в ушах голос отца. — Молодец. Выбери автомат "Абакан". Режим — длинные очереди. И когда полезут — не жалей патронов.

— А полезут?

— Уже лезут, — ответил отец.

— А почему я не вижу?

— Я замкнул твою систему на себя, иначе ты запутаешься в потоке данных. Да и слышать некоторые вещи тебе ни к чему... Чужие уже на борту. Бой уже идет.

"Слышать некоторые вещи..." — обычно так отец говорил, когда к ним домой приезжали его сослуживцы. Под этими словами он обычно подразумевал забористый мат, который звучал с веранды, когда подвыпившие бойцы вспоминали былые времена. Но сейчас он имел в виду совсем другое... Сейчас "некоторыми вещами" были автоматные очереди и крики умирающих. Где-то в коридорах крепости уже шел бой. Быстрый, жестокий бой, в котором не берут пленных и не дают пощады. Бой, кажущийся бессмысленным, потому что сегодня защитники "Новгорода" умрут. Все до единого! Но сдаться без боя — выше сил тех, кто рожден, чтобы сражаться.

Когда группа бойцов, сопровождавшая Дениса, вышла на мостик, на них никто не обратил внимания. Командный состав крепости прилип к мониторам, отдавая короткие команды через коммутаторы. Центральный экран был погашен, а сигналы радаров и множество цифр на экранах пультов управления системами крепости ничего не говорили Денису. В космосе шел бой, но кто в нем побеждал и каковы были потери сторон, он понять не мог.

— Папа, — позвал он, — что происходит снаружи?

— Мы отстреляли весь боекомплект, но это уже не важно. Уничтожены два корабля чужих, но их ПРО превосходит нашу на порядок... Большинство ракет сбиты на подлете. Первый залп скорее всего был для этих гадов неожиданностью. Бомбардировщики ушли, они сейчас в атмосфере, ждут высадки тхарнов на планету. Если они высадятся раньше, чем у наших ребят закончится горючее — сюрприз им обеспечен.

— А истребители?

— Сбиты. Они спроектированы для атмосферного боя, в космосе их возможности сильно ограничены. А вот у чужих, похоже, наоборот...

— Значит... все?

— Все! Активны только наши системы ПРО. Истребители чужих выжигают их точечными ударами, освобождая дорогу десанту. Впрочем, десант прошел и так. Мы сбили несколько ботов, но с потерями они не считаются. В космосе они нас превосходят...

— А на земле? — с надеждой спросил Денис.

— Судя по тому, что я вижу — на земле при равном количестве бойцов мы бы их сделали. Сам скоро убедишься!

Отец улыбался — Денис чувствовал это по его голосу. И эта улыбка была кровожадной и не сулила ничего хорошего инопланетным гостям.

— Покинуть мостик! — скомандовал капитан крепости.

— А куда нам его покидать? — возразил один из офицеров. — Эвакуироваться на Землю? Нас или собьют по дороге, или расстреляют внизу.

— Ну, тогда... Табельное к бою! Может, хоть по одному тхарну завалим напоследок...

Денис скопировал стойку отца — одна нога выставлена вперед и чуть согнута, другая отставлена назад, чтобы компенсировать могучую отдачу "Абакана". Обе руки экзоскелета с вмонтированным в них оружием протянуты вперед, руки сжаты в кулаки, указательный палец, опутанный сенсорными нитями, чуть присогнут. Стоит согнуть его полностью, прижав к кулаку, и два автомата откроют шквальный огонь, круша и перемалывая все — плоть и сталь!

— Денис... — негромко позвал отец.

— Да, папа.

— Я горжусь тобой.

— И я тебя люблю, папа! — улыбнулся мальчик. — Спасибо тебе за каникулы! Таких у меня еще не было!

За дверью на мостик рвануло так, что пол под ногами Дениса заходил ходуном. Дверь была сделана на совесть, но и взрывники тхарнов поработали от души, сотворив направленный взрыв. Обе створки просто выворотило из стены и бросило вперед, вместе с облаком дыма.

— Гранаты!

Экзоскелет Дениса дрогнул, когда от него отделились управляемые гранаты и, прочертив в воздухе дымный след, унеслись за дверь мостика, рванув в коридоре. Он не успел даже удивиться и подумать, активировал ли гранаты отец, или машина сама почувствовала движение и атаковала первой. Мгновением позже, чем грянул взрыв, в помещение уже ворвались трое чужих. Металлические гиганты, совокупность сервоприводов, брони и оружия, вихрь движения и пуль! Очереди землян мгновенно впились в них, отбрасывая к противоположной стене, но следом за первой тройкой в дверной проем ворвалась вторая, казавшаяся еще более стремительной.

Чужие были похожи на людей. Две руки, две ноги, голова, боевой скафандр, принципиально отличавшийся от того, в который был облачен Денис, только отсутствием прозрачного забрала, но в то же время, даже увидев эти экзоскелеты в мирной обстановке, Денис никогда не принял бы их за земные. Было что-то чужое в каждом их движении, в каждом изгибе брони, в каждом металлическом суставе. Но как и земные, эти экзоскелеты были уязвимы для пуль — в этом Денис убедился, увидев, как автоматной очередью разворотило грудь одного из пришельцев.

Следующая тройка не вошла — она влетела! Три металлические фигуры распластались в воздухе в гигантском прыжке, полосуя пулеметными очередями по защитникам мостика. Одного из бойцов смело, буквально разорвав экозскелет пополам, но остальные огрызнулись пулями и гранатами, скосив противников еще в полете.

Но в дверь уже вбегала следующая тройка тхарнов.

Отец успел развернуться, успел дать очередь и отстрелить последние две гранаты, но уйти с траектории вражеской очереди уже не сумел.