5. Дикая охота

Тая быстро, с аппетитом поела и занялась оружием, которое сразу захватило ее полностью и без остатка. В незнакомом месте Юрий всегда держал арсенал полностью снаряженным и на боевом взводе. Это было не опасно — весь его не малый комплект был именным и повиновался только его биотокам. Хотя стоило это не дешево, по долгому и временами тяжелому опыту он знал — подобные затраты несомненно окупаются. Скорее его удивило спокойствие пантры, которая не обратила на опасную возню девочки ровно никакого внимания.

Вообще, интересы у ребенка, для ее пола и возраста, были несколько неожиданными и довольно своеобразными. За поясом, на спине под рубашкой, Юрий еще при первой встрече заметил лучевик, правда на его взгляд, неисправный. Спереди же, на ремне, в широких прочных петлях висело несколько угрожающего вида предметов, которые он после некоторого колебания определил, как метательные ножи.

У пантры, на предплечье, в сложных ножнах, также был закреплен здоровенный тесак. Впрочем, тут несомненно водились хищники и носить с собой оружие было необходимо. Тем не менее, на взгляд Юрия, две особы женского пола вполне могли бы подобрать для себя в старых куполах что-нибудь более подходящее.

Они с пантрой покончили с едой и теперь были заняты светской беседой. Юрий сначала никак не мог понять, что его постоянно раздражает во время разговора. Какие-то мелкие несообразности, как соринка в глазу, которые мешали взаимопониманию. И внезапно, толчком, вдруг осознал: да он просто не воспринимает пантру, как чуждое по психологии существо! Перед ним несомненно сидела землянка, интуиция наверняка его не обманывала.

И наверняка не скульптор, а человек другой, не менее творческой профессии. Только вряд ли напрямую связанной с искусством. Правда, по тем обрывкам знаний из области пересадки сознания, которые у него имелись, пока подобное было абсолютно исключено. Но мало ли что... Прогресс идет быстро. К тому же, подобные работы скорее всего должны быть закрытыми. За время разговора внезапно пришедшее убеждение только укрепилось, а так как он не страдал отсутствием решительности, то решил высказать свои мысли вслух.

— Вы абсолютно не похожи на скульптора, — сказал он, внимательно разглядывая пантру.

Элин лениво потянулась.

— Да? А как по вашему он должен выглядеть? У него что, вместо лапы должен быть плазменный резак?

Юрий невольно улыбнулся.

— Ну, не знаю. Но внутреннее чутье говорит мне, что я не ошибаюсь. А оно меня до сих пор никогда не подводило.

— И что же мне сделать, чтобы вы поверили? Высечь вашу фигуру из во-он той скалы, в натуральную величину?

Юрий хохотнул:

— Да нет, спасибо. Как-нибудь обойдусь без памятника при жизни.

Когда он засмеялся, жесткое волевое лицо сразу разгладилось, и он стал похож на удивительно симпатичного мальчишку. Элин искоса посмотрела на него. Пожалуй, это был первый мужчина, после Ника, на которого она обратила внимание. Она тут же мысленно цыкнула на себя. Нашла о чем думать!

— И еще. Это конечно, звучит глупо, но вы совсем не похожи на пантру. Вы удивительно своя, земная. Я абсолютно не воспринимаю вас, как существо другой, совершенно чуждой культуры.

Элин лукаво улыбнулась:

— А вы общались до этого со многими пантрами? У вас такой богатый опыт, да? Знакомые земляне не раз говорили мне, что внутренний мир наших рас очень похож...

Разговор пошел куда-то не туда и Юрий немного смутился. Он растерянно почесал бороду и искоса посмотрел на пантру. Она была чертовски хороша, даже на земной взгляд. А уж у себя на родине наверняка слыла редкой красавицей. Стройное, точеное тело, по которому при каждом движении перекатываются стальные мускулы. Золотые искры в огромных, сияющих глазах. Шелковистая шерсть, теребимая легким ветерком, которая, казалось, струится, как вода. Вот она грациозным движением выгнула спину, Юрий неуверенно кашлянул и ...

У него внезапно сработал охотничий рефлекс на опасность, истоки которого вероятно хранились в генах и оттачивались годами тренировок и множеством опаснейших сафари. Юрий мгновенным движением схватил свою винтовку и легко вскочил на ноги, одним коротким движением включив автонаведение.

Прямо перед ними, метрах в десяти, невесть откуда появилось довольно крупное животное, и как подсказал ему богатый опыт, совсем не в мирном настроении. Пасть была широко разинута, и в ней виднелся внушительный набор режущих пластин, заменяющих зубы. Неведомый хищник присел и издал громовой рык.

Юрий боковым зрением отметил, что рядом с ним никого нет. Девочка скользнула

в сторону и исчезла в кустах, а пантра просто растворилась. Мгновение назад она лежала возле него и вот — никого.

Между тем противник по всем признакам имел серьезные намерения и готовился к прыжку. Передние лапы немного подогнулись, рычание стало тоном ниже и заметно громче. Юрий перевел разрядник на среднюю мощность и плавно поднял ствол. Однако выстрелить ему не довелось.

Огромный метательный нож с коротким свистом вошел в грудь животного и тут же второй, поменьше, пронзил горло. Коротко взревев, хищник сделал попытку двинуться вперед, но повалился на бок и после недолгой агонии затих.

Из кустов справа от него бесшумно вышла девочка с нахмуренным лицом. Она смотрела куда-то позади Юрия. Повернув голову, он увидел пантру, стоящую немного сбоку, за его спиной.

— Ты опять вмешалась! — сердито сказала Тая. — Ты ничего не даешь мне сделать самой!

— Опаздываете, Охотник, — с укоризной ответила Элин.

— Простите? — Юрий недоуменно посмотрел на нее.

— Это не вам. Ты опоздала на целую секунду и я вынуждена была вмешаться. Нужно реагировать быстрее, в настоящем бою такое промедление недопустимо.

Девочка опустила голову. Пантра подошла к лежащему телу и внимательно осмотрела его. Затем вытащила оба ножа, вытерла их о спутанную шерсть на боку животного и вложив свой в плечевые ножны, подошла к девочке. Коротким точным движением она заткнула второй нож в свободную петлю на поясе.

— Глупо обижаться. Ты же знаешь, что я права. В следующий раз у тебя обязательно получится.

Юрий наконец обрел способность говорить.

— И часто у вас тут случаются такие истории?

— Иногда бывают, — ответила Элин.

Юрий ругнул себя за легкомыслие.

— Черт, надо было поставить барьер. Это я виноват! Но ведь сейчас далеко не ночь...

— Бросьте, это случайность, — сказала Элин, вновь уютно располагаясь на своем ложе. — Вообще странно, что он здесь появился. Да еще вышел к костру. Этот вид хищников встречается редко и они, как правило, избегают зоны маяка.

Она обратилась к Юрию:

— Если животное представляет для вас профессиональный интерес, можно будет найти экземпляр покрупнее. Кроме того, на планете довольно богатый водный мир, хотя тоже порядком изуродованный.

Юрий отрицательно помотал головой, а потом безразличным тоном заметил:

— Вы кажется говорили, что профессионально занимаетесь искусством? И вообще,

с раннего детства только и мечтали о том, чтобы стать художником или скульптором. Что, метание ножей тоже входит в обязательную программу эстетического воспитания

на Пантаре?

Элин широко улыбнулась, показав свои великолепные зубы. Она правда не знала,

поймет ли Юрий, что это улыбка, но особенно стараться ради него не собиралась.

— Несомненно. Если вы хоть немного знакомы с нашей историей, то должны знать,

что до периода Изоляции у нас было довольно бурное время, связанное с непрерывными войнами. Бойцами тогда были все, в том числе женщины и дети. Конечно, давно наступило время мира, но вы же знаете — традиции очень живучи... Военную подготовку теперь заменило спортивное многоборье, по-прежнему обязательное для всех. Подготовка начинается с самого раннего возраста и длится почти всю сознательную жизнь. И практически все виды спорта имеют военные корни. Как впрочем, и у вас, на Земле.

— Вы хотите сказать...

— Пантара в этом смысле нормальная планета, такая же, как и другие. К тому же не знаю, известно ли вам, что плазменный резак скульптора отличается от вашего самопала только размером, набором специальных насадок и изяществом исполнения. Так что нет ничего странного, что подобные навыки у меня достаточно хорошо развиты. Хотя до мастера мне конечно, далеко. Я вас не убедила?

— Убедили, но не совсем. Было бы гораздо логичнее, если бы вы занимались с девочкой, скажем, рисованием или лепкой. А не техникой метания ножей.

— Одно другому не помеха. На этой планете мы оказались голы и одиноки, как гласит поговорка, так что пришлось немного потрудиться, чтобы нас попросту не съели. Вы еще не успели посмотреть рисунки Таи, а они действительно великолепны. Я думаю, этот пробел мы легко исправим в полете.

Юрий покачал головой, но решил не продолжать.

— Сворачиваемся? — спросил он.

— Еще нужно решить, что делать с маяком, — сказала Элин, легко поднимаясь. — Отключить, или оставить простой ритмичный сигнал, на всякий случай?

— Давайте оставим, — сказал Юрий. — Вдруг кто-то захочет сюда прилететь. Те же историки, или археологи. А здесь удобная, расчищенная площадка.

2

Шлюпка плавно вошла в гостеприимно распахнутые автоматикой ворота шлюза и послушно замерла у причала. Со звонким щелчком сработали захваты. Шипение воздуха, заполняющего шлюз, и тонкое пение включившихся установок искусственной гравитации встретило их на пороге корабля.

Когда они проходили мимо спасательной капсулы, в полной готовности стоящей у

входа, Элин иронически улыбнулась, но ничего не сказала. Капсула согласно инструкции

была полностью заправлена. Она располагалась на очерченной святящимися указателями

площадке, с широко распахнутой горловиной люка, в метре от которого кончался блестящий желоб.

Пройдя широкий коридор, все двинулись в рубку. Юрий включил своим личным ключом доступ к сети и быстро набрал вызов инфора.

— Все в порядке, — сказал он через минуту, обращаясь к Тае. — Карантин снят, твои родители живы и здоровы. Я отправлю вызов и не позднее, чем через полчаса, мы войдем в зону ретранслятора. Тогда сможешь с ними поговорить.

Тая захлопала в ладоши и запрыгала на месте.

— Вот здорово! А что мы будем делать сейчас?

— Давайте покажу вам корабль. Прошу, — и он гостеприимно сделал широкий жест рукой.

— А можно мне пока воспользоваться вашей системой связи? — спросила Элин. Ей ретланслятор был не нужен.

— Конечно, — Юрий утвердительно кивнул. — Вот только... Вы вряд ли справитесь сами, давайте я вам помогу. У меня только один стандартный шлем, мой собственный. И вообще, у дальней связи своя специфика...

Элин не без труда, но все же удалось убедить его, что она прекрасно знакома с этой самой спецификой, а отсутствие компьютерного шлема не такая непреодолимая помеха, как ему кажется. Юрий недоверчиво покачал головой, но ничего больше не говоря, деликатно оставил ее в рубке и пошел с девочкой на обещанную экскурсию.

Войдя в компьютерную сеть своим экзотическим, но уже привычным способом, Элин уже начала набирать личный код доступа, оговоренный с фирмой перед уходом, но потом дала отбой и ненадолго задумалась. Мозг корабля автоматически выйдет на ближайший узел нуль-связи, дальше последует соединение с сетью на Земле. Имея необходимые технические ресурсы, проследить всю цепочку не составит большого труда. Конечно, рано или поздно про нее все равно узнают, но глупо своими руками давать противнику даже небольшую фору.

Нужно попробовать уговорить компьютер выйти на любой другой, более дальний узел и при этом не сообщать опознавательного кода корабля. Это было нелегко, но в принципе возможно. Тогда для вероятного противника задача серьезно усложнится. Правда, все вместе представляло хоть и не очень серьезное, но нарушение закона. Юрия вполне могли впоследствии за это наказать, но данное обстоятельство придется сейчас проигнорировать.

Минут через десять Элин добилась своего и получив на кристалл сообщение из личного, закрытого блока, о котором они договорились в свое время с директором фирмы, уселась за расшифровку. Прочитав новости, она составила ответное сообщение, отправила его и стерев все данные о связи, задумалась. Положение, мягко говоря, было неутешительным.

Нельзя сказать, что дурные новости стали для нее полной неожиданностью. Нет, они заранее допускали вероятность такого исхода, как впрочем и многие другие возможности. И подробно все обговорили, но тем не менее в глубине души она надеялась на лучшее. Но, как говаривал инструктор в училище, выбери из всех возможностей наименее благоприятную и действуй, исходя из расчета, что все случится именно так. Тогда для тебя никогда не будет дурных новостей.

Элин глубоко вздохнула. Конечно, она сможет немного передохнуть, вернувшись

в родное тело. Нельзя работать без передышки. Устроит себе маленький отпуск, побудет

с мамой. Но потом обязательно вернется обратно. После всего, что ей довелось пережить... Спокойной жизни для нее теперь не будет очень долго.

Недолгое раздумье прервал мелодичный сигнал — они вошли в зону ретранслятора.

Элин поискала громкую связь и найдя нужную клавишу, весело произнесла:

— Охотник! Срочно в рубку, родители ждут!

Разговор Таи получился недолгим, зато очень насыщенным. После первых минут и несвязных фраз, когда все говорили практически одновременно, родители наконец уверились, что с дочерью все в порядке и принялись горячо благодарить смущенных Юрия и Элин, и наперебой звать их в гости. Пришлось пообещать в будущем непременно навестить гостеприимную колонию.

3

Они стояли у большого силового пузыря, заполненного водой, в котором величаво

плавало невообразимое чудовище, помесь сказочного дракона с огромной зеленой ящерицей. Тая, выпросив у капитана комм, с увлечением снимала. Существо было метров десяти в длину и абсолютно игнорировало присутствующих, его интересовала только еда. Кольцевой мостик опоясывал верхнюю часть горлышка огромной невидимой банки. Немного дальше располагался второй пузырь, в которой плавали три особи поменьше. Это были самки. Остальные помещения просторного грузового трюма были тихими и пустыми.

— Не хотелось бы злоупотреблять вашим гостеприимством. Охотник, не свались!

Тут высоко. К тому же вы и так наверняка сильно выбились из графика.

Юрий отмахнулся.

— Бросьте. Конечно, крайний срок прибытия оговорен в контракте. Но подобные

форс-мажорные обстоятельства несомненно будут учтены, а горючее мне возместят из

страхового фонда. К тому же, отклонившись от курса для подлета к Дагуле, я потеряю

всего два дня. Зато смогу дозаправиться, быстро сделать штурманские расчеты и получить новые маршрутные карты. В итоге я даже немного выиграю. Зато вы с Таей сразу окажетесь там, где нужно.

— Ну что же, не смею настаивать. Плохо быть неблагодарной.

Юрий задумчиво потеребил свою импозантную бороду и сделав мрачное лицо, решительно заявил:

— Я делаю это не даром.

— Да? — Элин улыбнулась и искоса посмотрела на него. — Мы целиком в вашей власти. И что же вы потребуете взамен?