На длинной изогнутой дугой террасе того самого особняка, укрытой навесом, поддерживаемым высокими витыми колоннами, можно заметить два силуэта. А совсем близко, в нескольких шагах за стеной, на кровати лежало в беспамятстве еще одно существо. И именно оно было сейчас предметом разговора тех, кто стоял совсем рядом.

— Госпожа Канэрэль, вы уверены? — прозвучал тихий мужской голос.

— Да. Это не мой сын. Это какой-то зарвавшийся дух, посмевший забраться в его тело. Иначе и быть не может. Я чувствовала смерть Энартала. Я вижу, что это не он. Вам все ясно? — несколько эмоционально ответила женщина.

— Тогда что с ним делать? Убить, чтобы провести обряд погребения вашего сына по всем правилам?

— Да, наверное, так... Нет. Просто изгнать духа мало, раз он смог завладеть одним телом, то, скорее всего, сможет сделать подобное с другим. Убив тело вновь, я не отомщу за осквернение памяти Энартала... По-другому, все надо сделать по-другому, — эльфийка ненадолго задумалась. — Он слаб. Иначе давно бы очнулся. И не думаю, что дух сможет сам покинуть с таким трудом захваченное и излеченное тело. Значит, пускай испытает муки... Да, продайте его агронцам! Пусть ощутит на себе безвыходность невольничьего рынка. Духи свободолюбивы, а именно этот скоро познает рабство!

И лишь покорный кивок был ей ответом.

— Не осуждайте меня, Вэль. Мой Энартал в лучшем мире, а это лишь его оболочка. Что не отменяет тяжести оскорбления, нанесенного сыну и мне. Организуйте все, — сказав последние слова, женщина развернулась и медленно зашагала прочь.

Ее собеседник же постоял несколько секунд, чуть раскачиваясь на каблуках, кинул один взгляд в дверной проем, а потом, решив для себя что-то, направился в город.

Едва заметная лесная тропа, идущая вдоль реки с многочисленными порогами. Небольшой отряд, двигающийся по ней. Легкая повозка с запряженной в нее парой гужевых ксарнов. И тройка их близких сородичей, легких и быстрых кошек, выведенных для того, чтобы носить на своих спинах лучших эльфийских воинов или же тех, кто обладает достаточным богатством и способен позволить себе такое животное.

А на повозке покачивается из стороны в сторону крупная железная клеть, накрытая грубой тканью. Внутри, обхватив колени, застыло не понимающее ровным счетом ничего существо. Казалось бы, обычный, достаточно взрослый иль'эра... Нет, сейчас это всего лишь младенец в зрелом теле. Без памяти, не умеющий совсем ничего, он даже ползал с трудом. Но в клетке не так много места, чтобы иметь возможность проверить.

Пленник не знает, куда его везут и зачем. К чему он приговорен и по чьей воле.

Просто еще не настало время вспоминать.

Вскоре отряд добрался до Интари, города, в котором можно было нанять лодку и отправиться в дальнейший путь уже по реке, благо в этом месте она становилась вполне судоходной. Но это с утра. А сейчас на Изумрудный Лес опускалась ночь...

Казалось бы, здесь всегда вечный сумрак. Но на деле темнота разительно меняла облик природы. Одни животные отходят ко сну, уступая место другим, чье время приходит, когда появляются звезды. Фосфоресцирующие растения и насекомые, странные звуки и пение ночных птиц... Большинство эльфов Ильд'Ладгала уже не способны в полной мере оценить подобную красоту, которая давно им приелась.

Пленник же не мог это сделать совсем по другой причине. Ведь никто так и не удосужился снять ткань с его клетки. И сейчас он спал беспокойным сном, сжавшись в плотный комок на грязном полу да то и дело подрагивая.

А на следующий день глава отряда без труда нашел подходящую лодку. Еще бы, бумаги с печатью друида из совета Леса — достаточное основание для того чтобы получить всю возможную помощь их предъявителю. И плата за нее может быть совсем символической.

Не откладывая, четверо рабочих занялись переносом клетки на судно. Они морщились и воротили носы, ощущая доносящиеся из нее запахи, но не посмели как-то иначе показать недовольство порученным трудом. Стоит ли это делать, когда за каждым шагом наблюдают грозные стражи леса?

Однако из-за чьей-то брезгливости, неряшливости или случайности — клетку все-таки уронили. Сдавленный крик тут же донесся из нее. Возможно, нет боли хуже той, которая пришла неизвестно откуда, почему, за что. Пленник не понимал, кто и зачем это сделал. Ему оказалось просто не на кого злиться. И вместо ненависти он ощущал обиду. А будь иначе... Тогда кто-то из местных имел бы все шансы умереть в следующую минуту. Но ни один из эльфов даже не подозревал о том, что сейчас конкретно его жизнь висела на очень тонком волоске.

Уже к вечеру лодка с несколькими матросами и пассажирами входила в большой торговый порт Киаль, на западном побережье. Лесной стране всегда было что продать бороздящим моря торговцам. И только корабли высших эльфов, зовущих себя эльд'эра да саксов из Скаэлдана не смели даже приближаться к этим берегам. Если только не в составе могучей эскадры. Которые, к слову, имелись как у тех, так и у других.

Сам же Киаль был выстроен в дельте реки, меж двух специально укрепленных широких каменистых кос, отходящих далеко от берега и образующих прекрасную бухту. Высокие сторожевые башни у их окончаний защищали узкое горлышко прохода от любых непрошеных гостей, а также служили отличными маяками. Многочисленные пристани были выстроены с внутренних сторон волноломов, и они никогда не пустовали.

Здесь можно встретить драккар двалдаров с островов севера, целые караваны мелких торговцев из королевств Динорского полуострова, стремительные галеры дисциплинированных эллинов и даже экзотические суда людей далекого востока, больше похожие на огромные деревянные дворцы под парусами.

Лучшие, самые прочные сорта древесины, эликсиры и созданные с помощью природной магии искусных друидов животные... Десятки и сотни товаров, за которыми многие готовы плыть даже с самого края света. Все это можно купить здесь.

Так что несколько эльфов, везущих странного пленника, могли без труда найти нужный корабль и продать капитану свой особенный 'груз'. Все будет именно так, как приказала им светлейшая госпожа Канэрэль, и не иначе.

Поначалу капитан 'Серебряной Кошки' — новенькой, меньше года как со стапеля, бригантины подумал, что ослышался. Конечно, обратись тот эльф к нему на своем родном языке, можно было бы все списать на банальное непонимание. Но ведь иль'эра произнес свою речь на чистейшем агронском!

Капитан думал недолго. Да, у него полные трюмы оружия ортонских мастеров, приобретенного в Беалионе, и здесь судно остановилось, лишь чтобы купить несколько мелочей да пополнить припасы, но клетка с рабом весит немного, а лишними золотые монеты не бывают. Сейчас у него просят всего два десятка, а на родине за живой ушастый товар можно выручить в разы больше... и почти все денежки окажутся в его, капитана, кармане, а не в казне скупой гильдии.

— По рукам! — даже не торгуясь, согласился он.

Ведь мало еще, передумает лесной эльф. И уплывут заветные монетки совсем в другой карман.

В море агронская бригантина вышла на следующий день. Ее матросы долго удивлялись новому пассажиру и главное — необходимости хоть немного его отмыть. Они поражались, как пленник может терпеть всю эту страшную грязь и вонь в своей клетке. А пара десятков ведер забортной соленой воды чуть-чуть облегчили его незавидную участь. И если бы будущий раб лишь частью сознания ведал о том, что такое благодарность, наверное, именно сейчас он был бы действительно благодарен этим дружно гогочущим морякам в засаленной выцветшей одежде.

Иль'эра объяснил капитану, что пленник сейчас не в себе и будто бы это должно вскоре пройти. Но морского волка подобные мелочи не волновали. Пускай раб хоть овощем на всю жизнь останется! Посетители дорогих борделей даже такой игрушке будут весьма и весьма рады, ведь у богатых свои причуды. Мало того, эльфы-рабы слишком редкий товар еще потому, что они чаще готовы убить самих себя, чем жить в неволе. И даже магический ошейник, причиняющий боль тем, кто отказывается подчиняться хозяину, в самоубийстве вообще не помеха.

Можно сказать, что пленнику понравилось море. Размеренная качка успокаивала его и уносила вдаль все смутные страхи. А свежий ветер давал хорошую возможность вздохнуть полной грудью. Впервые за несколько дней он спал без тревог.

Четверо суток спокойного океана. А больше и не требуется. Впереди Скалистый пролив. Кость в горле Агронского Королевства и давний повод вспомнить об уязвленной национальной гордости. В самом узком месте, там, где камень двух высоких соседних берегов почти смыкается, Ортонская Империя сумела захватить век назад два клочка суши и выстроить могучие крепости. С тех пор вся торговля, идущая через Отцовское Море, была в их железных руках.

Конечно, будь 'Серебряная Кошка' приписана не к Лиарте, а другому порту королевства, то ее капитана конкретно сейчас даже не волновало бы, кто именно обладает властью в проливе.

Однако он имеет то, что имеет. Да, в кармане сложено помятое разрешение на проход здесь с товаром, что позволит избежать долгого досмотра и лишних трат... Но в Империи запрещено рабство в том виде, в котором оно процветает на землях Агрона. И этого достаточно, чтобы испытывать некоторое волнение. Хотя капитан уверял себя, что все обойдется. Ведь вокруг много продажных чиновников, а живой товар можно записать в накладной как преступника...

И моряк оказался прав. Хватило лишь четырех золотых, чтобы пара имперцев, поднявшихся на борт бригантины, сделала вид, что они в упор не видят железную клеть и ее обитателя.

Позже капитан прошипел сквозь зубы им вслед на родном диалекте:

— Путь бездна поглотит этих ортонцев! Сначала они забрали нашу землю, теперь забирают наши деньги!

А матросы 'Кошки' тем временем давно предвкушали свое скорое возвращение на такой близкий и столь же родной берег...

Лиарта была сооружена на плоских вершинах нескольких утесов, образующих узкое ущелье. Но жизнь под облаками — удел богатых и благородных сеньоров. А городской порт с бедняцкими кварталами и невольничьим рынком размещался внизу. Однако далеко не всем хватило места на узкой полоске песчаного берега. Поэтому целые районы, населенные несколькими тысячами жителей, выросли на забитых в илистое дно длинных сваях.

'Серебряная Кошка' вошла в порт поздно вечером, через полтора дня после того, как скалы пролива остались позади. Большая часть ее экипажа была тут же отпущена в долгожданный загул. А охрану груза и корабля взяли на себя люди из гильдии, в которой состоял капитан. И уже к полудню следующего дня он сдал свой сопутствующий товар знакомому торговцу невольниками. Не самому ведь торчать на рынке? Но даже если есть возможность и желание, то лучше этого не делать. Опасно для жизни. Тем более что работорговцы берут не такой уж большой процент за свои услуги.

Как бы то ни было, пленник оказался на невольничьем рынке в тот же самый день. И если сравнивать это место с остальными трущобами, то результат будет отнюдь не в пользу последних. Конечно, ведь сюда нередко заглядывает знать, а этот народ не любит запаха чужого пота и вездесущей грязи.

Придя на рынок, любой посетитель может заметить, что в клетках ждут своей судьбы в основном представители трех рас. Первые — это, разумеется, люди. Но они теряются на фоне многочисленных уродливых полуорков и несколько более редких гордых алых орков. Ведь на юге, в бескрайних песках Ашаратской пустыни полно кочевых племен полукровок. А чуть дальше, в центре континента раскинулась могучая империя чистокровных — Драэруд Хрорд.

Природа, или сами боги, сыграли злую шутку с этим народом. Сильные, непреклонные и по-своему красивые орки, живущие по две сотни лет, не слишком часто обзаводятся потомками. Но стоит им только смешать свою кровь с другой расой... и на свет появляется недолговечное, но очень живучее существо, способное плодиться с огромной скоростью, существо, наследующее худшие черты своих предков. Полуорков ненавидят решительно все, причем пуще остальных — их чистокровные родичи. Неудивительно, что здесь, на невольничьем рынке они самый дешевый и ходовой товар.

А клетка с эльфом тем временем уже заняла видное место, постепенно приковывая к себе львиную долю внимания, уступая лишь действительно красивым девушкам из невольниц. Штучные рабы продаются на торгах, и это знает любой местный. До них же оставалось еще несколько часов. Но зеваки собрались вокруг уже сейчас. И в этой толпе, как ни странно, затесалась пара изящно одетых моряков эльд'эра.

Высшие эльфы несколько минут с легкими улыбками наблюдали за своим лесным собратом, сидящим под замком. Им весьма понравилось это редкое зрелище. И в особенности — понимание того, что лесной сейчас совершенно не в себе. Расстройство разума у того, кого они считают бунтовщиком, чьи предки века назад были изгнаны с их родины, огромного острова Эль'Дэтэры, и потому — врагом, тешило самолюбие обоих эльд'эра.

Но просто смотреть оказалось мало для одного из них, более юного. Он быстрым шагом приблизился к клетке, прорычал несколько ругательств на эльд'ирай* и с превосходством плюнул в лицо раба, не способного никак ответить. Мгновенно рядом возник один из охранников, громко крича: 'Не сметь портить дорогой товар!' Тот высший эльф, который остался стоять на месте, тут же силой увел порывавшегося было выкинуть еще что-то такое сородича прочь с площади рынка.

Из клетки же им в спины смотрел ясный, наполненный злобой и разумом взгляд. Несколько мгновений, и он уже медленно обводит окружающую толпу. А из пересохших уст доносятся едва слышно слова на языке, о котором не ведает ни один обитатель Дэтэры:

— Твари ушастые! Ну, умные люди говорят: 'мир квадратный'. Авось пересечемся. Главное, не подохнуть от собственной вони раньше времени... Хотя не знаю, может, конкретно этот проклятый мирок вполне даже плоский, а свежий воздух пахнет здесь ничуть не лучше, чем я сам сейчас!

И лицо пленника в этот миг с некоторым трудом изобразило что-то похожее на улыбку.

*Высшее наречие. Соответственно иль'ирай — лесное наречие. Хотя на деле отличия между этими двумя языками минимальны.

Воспоминания пришли как-то неожиданно. Вместе с липкой влагой, прилетевшей в лицо. Помню несколько дней тряски, темноту в клетке, свой страх, боль, долгожданный свет и водный простор. Пищу, которую мне бросали прямо на изгаженный пол, и то, как я, совершенно не брезгуя, ее подбирал. Сложно представить, но эта гадость мне нравилась. А разве может быть иначе, если даже не знаешь, что в мире существует лучшая еда?

Тем более что мой мир тогда был ограничен железными прутьями клетки.

Хотя они и сейчас никуда не исчезли, но, по крайней мере, есть память о прошлой жизни и какой-никакой опыт. То детское состояние в последние дни спасло разум от напряжения и совершенно лишних метаний. Это не бред, это действительно не Земля... Здесь на самом деле есть эльфы...

Или как еще можно называть длинноухих созданий?

Мало того, собственную голову я уже успел обследовать неуклюжими грязными руками, так что констатирую: сам теперь тоже из их племени. Ну или, как минимум, очень похож. Особенно если отмоюсь слегка.