Гром занимал должность Архимага перед Жасмин. Высокий, широкоплечий для вэйри, всё ещё сильный седой старик, похожий на Гэндальфа, который, занимаясь магией, не пренебрегал и бодибилдингом. Он невозмутимо поприветствовал всех, легко двигаясь, пересёк комнату и уселся рядом со мной.

Я немного побаивался старика. В нем была великая мощь, она расходилась от него волнами, возмущая мою собственную силу. Казалось, его глубокие гляделки видят меня насквозь.

В довершении всего Райо села напротив прадеда — и меня. Я никак не мог понять, приятно мне смотреть на неё или нет.

Райо очень красива. Так и хочется сказать — нечеловечески.

Тонкая, даже худая, словно изнурённая диетами модель, двигается легко, с невероятной чужой грацией. Лицо идеальное. Высокий лоб, высокая линия скул, огромные глаза ежеминутно меняют цвет. Длинные волосы окутывают её лицо и плечи всеми цветами пламени, острые ушки заметно высовываются из сплошной искристой гривы.

Райо правнучка Грома и ученица Жасмин. Она весьма искушённая для своих лет волшебница, я ощущаю её силу как ровный поток тепла, идущий от костра.

Эта сила и её абсолютно нелюдская красота заставляет меня нервничать. И моя, гм, внешность явно её напрягает. Но Райо зачем-то садится напротив.

Почему?

Нан пожала плечами — мысленно же.

Может быть, девчонка в тебя влюблена?

Я чуть не расхохотался вслух. Нан посмотрела косо, и я увидел себя её глазами.

Урод — слишком мягкое слово. Подбородок, щёки, лоб испещрены рубцами-ожогами, ноздри и губы словно пообкусаны мышами. Левый глаз сощурен, неровно зажили ожоги на веках, правый широко открыт, на белках ещё есть метки огня.

Ты вовсе не урод. В глубине души ты очень красивый.

Ага, где-то там, очень глубоко, фыркнул я. Ты лучше пока речь приготовь.

Серый, может, не надо? — робко спросила девушка.

Надо, Федя, надо!..

Я тебе это ещё припомню, — пригрозила Нан и встала, огладила шрам на виске.

— Приветствую всех, — сказала коротко. — Мы как раз говорили о стрелкомётах...

— ...ученики, так что имеем право быть здесь!.. — сказала Орла, вталкивая в зал совета Йураса. Подростки обернулись... и замерли, встретив неприветливые взгляды.

Орла старше Нан, как недавно выяснил, старше и меня, что не мешает нам относиться к ней как к ученице или младшей сестре. Высокая, почти одного роста со мной, стройная и красивая, как все девушки вэйри. Волосы замечательные, по плечам рассыпаются оранжевые, рыжие, красные, медные, пепельные, тёмные, чёрные пряди. Лицо — нежная кожа, большие раскосые глаза, широкий разлёт пёстрых бровей, прямой нос, яркие губы, симпатичные ямочки возле. Слишком правильные черты не кажутся холодными — Орла не очень хорошо скрывает чувства. В её бывшем клане члены этой семьи были изгоями, и девушка пока не освоилась со свободным общением и дружелюбием клана Хидон.

Йурас, наверное, ровесник Нан. Он очень похож на человеческого мальчишку-тинейджера. Худой, но не хлипкий, угловатый, не знающий, куда девать локти, и обаятельный именно своей подростковой застенчивостью, в моём мире он бы нравился девчонкам.

Сейчас эта парочка стояла столбом и краснела под взглядами присутствующих. Орла робко выглядывала из-за спины парня.

Жасмин набрала в грудь воздуху, собираясь выбранить сына и нашу ученицу... с шумом выдохнула и махнула рукой. Подростки робко присели у стола.

— Насчёт стрелкомётов, — к огорчению Нан напомнила Валья. Девушка вздохнула.

— Лихолесье, — сказала. Многие вздрогнули. — Уже долгие годы это пятно гнили отравляло Лес. Как все присутствующие знают, мы недавно осуществили... диверсию, благодаря которой произошло умаление силы этого Безумного Дэва.

Присутствующие покивали.

— Ещё мы обнаружили посёлок Агуали, — продолжила Нан. — Целый древний посёлок, из которого ушли люди. Мы должны его использовать!..

— Нам просто повезло, — Дайрим покачал головой. — Мы вошли и вышли — в полном составе и почти целыми, — он коротко глянул на Валью. Та невольно потёрла ногу, до сих пор прихрамывает.— Но жить в Лихолесье невозможно.

— Лихолесье — это зло и смерть, — сказала Нан. — Любой попавший туда повышает силу Безумного Дэва, испытывая страх и боль. Но если подойти к границе Лихолесья, и заставить себя испытывать противоположные чувства — радость, например... сумеречная зона отступает.

Народ явно собирался задавать вопросы. Нан бросила умоляющий взгляд, и я всё-таки решил вмешаться, встал:

— Я предлагаю что-то вроде осады Лихолесья. Для того мне и нужны стрелкомёты.

— Обычное оружие против порождений тьмы? — Дайрим покачал головой.

— Нет. Оружие мне не нужно... вернее, нужно в качестве платы. Предлагаю объявить Лесным Эхом, что люди, которые остановятся на границе Лихолесья и будут, гм, радоваться в течение, скажем, пяти дней, получат два стрелкомёта на пару, — сказал очень деловым голосом.

— Как это — радоваться? — недоумённо спросила Райо. Тот же вопрос читался на лицах остальных.

— Как люди могут радоваться друг другу? — спросил я.

Райо открыла было рот... поняла и катастрофически покраснела. Остальные переглядывались, по мере осознавания тоже наливались свекольным цветом. Вэйри!.. Невинные лесные жители.

— Вы... ха!.. вы предлагаете, чтобы на границе Лихолесья вэйри... гм... — начал Дайрим, заикаясь.

— Да, занимались любовью, — небрежно сказал я.

Гром откинулся назад, задыхаясь от беззвучного смеха. Райо, Орла и Йурас сидели смирно, глядя перед собой, их уши прямо-таки светились. Дайрим, Жасмин и Валья смущённо переглядывались.

— Такого метода борьбы с Лихолесьем ещё никто никогда не предлагал, — сказал Гром, отсмеявшись. — Ну, потешил... А что, оно... действует?!.

Я почувствовал, что тоже краснею. Типичная эльфийская реакция, на всё реагировать бурно.

— Да, мы проверили, — преспокойно обронила Нан. — Это очень даже помогает.

— А ведь и правда... — сказала Валья. — Мы... когда... ну, мы... это самое...

— Погоди, — сказала Жасмин подруге. — Вы в таком состоянии ещё и это самое?..

Дайрим и Валья опустили глаза, словно подростки, признающиеся родителям в этом самом.

— Нет, — призналась женщина. — Мы просто целовались. И я заметила, что от этого тьма... отступает.

— Поцелуи — неплохо, — сказала Нан очень деловито. — Однако должного устойчивого воздействия они не окажут. Необходимы более, гм, глубокие меры.

И грянул хохот.

"Глубокие меры" были приняты единогласно.

Вообще-то стоило поднять этот вопрос последним в повестке. Совет превратился в какой-то балаган, то и дело кто-то начинал хихикать, прятать лицо в ладонях, вытирать слёзы смеха.

Хотя речь шла о вещах серьёзных. Жасмин повинилась, что ни заклинание, ни защитные доспехи, которые могут быть выращены в синих колодцах, не в состоянии защитить человека от выстрела из плазмогана.

От этого и стали плясать, разрабатывая тактику будущей операции. Меня так и подмывало обозвать её авантюрой.

Не дребезжи, — Нан подколола меня моим же выражением. Спутник — это раз. Во-вторых, заклинания маскировки. Всё будет штатно. Тип-топ, хип-хоп, хоккей и так далее.

Нан пыталась уговорить сама себя.

Мы подробно обсудили и возможности спутника, и новые заклинания. Спорили долго, пришлось завтракать на месте. Наши ученики подхватились, в шесть рук притащили порубать и заставили стол экзотическими кушаньями вэйри.

Я прихватил на свою плошку порцию какой-то съедобной травы. Взял маленькое крапчатое яичко, целиком кинул в рот, не луща скорлупу. Скорлупа и не лущилась, кожистая, яйцо не птицы — какой-то ящерицы. Причём уже достаточно насиженное. Вкус тот ещё... Я закусил травой, довольно острая и даже солёная, она использовалась вместо приправы, и перешёл на более привычное меню — жареное мясо, прозрачные полоски копчёной рыбы, кисловатые лепёшки, пресный хлеб. Который на самом деле не хлеб, а чуть присушенный кусок плода дерева, которое я называю хлебным.

— Рискованное дело затеяли, — сказал размеренно Гром. Я чуть не поперхнулся, отделался неопределённым угуканьем.

— Вы юны, но мудры. И знаете о нелюдях такое, о чем старшие маги и не слышали никогда... зачем нам изучать их?

Я помолчал немного, выстраивая ответ. Вэйри считали людьми себя, слово "нелюди" использовалось для обозначения как раз людей моей расы.

— Чем больше мы будем знать о них, тем лучше будем их понимать. А значит, сможем их победить.

— Кто-то сказал бы "уничтожить", — белые глаза старика впились в меня. Я выдержал взгляд.

— Я сказал именно "победить".

Старик опустил свои гляделки. Сам разлил из металлического чайничка местный горьковатый чай.

Жасмин всё не уговаривалась. Качала головой.

— Никаких больших команд. Только те, что присутствуют здесь...

Райо, Орла и Йурас встрепенулись радостно.

— Взрослые, — уточнила Жасмин, поочерёдно поглядев на них, молодёжь потупилась. — В захвате будем участвовать лишь мы.

— Но нас мало... — начал я.

— Их будет всего семеро, — ответила Архимаг. — Фактор внезапности, заклинания и спутник. Используя это должным образом, мы победим. А если нет... если нет, погибнем только мы.

И чтобы этого не произошло, — женщина встала, — мы сейчас пойдём на Полигон и как следует отработаем наши действия.

Полигон был устроен поодаль от посёлка. Разумно — ни к чему тревожить жителей грохотом взрывающихся огнешаров и магическим "эхом". Эта расположенная в низине довольно большая площадка с полосой препятствий и мишенями использовалась в качестве тира и спортзала.

Ага, вот и мишени. Из зелёного сумрака выступили человекообразные фигуры — зелёные же, как будто сплетённые из перекрученных ветвей, перевязанные жёсткими стеблями. Две руки, две ноги, корпус и голова. Райо невольно дёрнулась, вскинув руку... тихо ругнулась, узнав оплетаев.

Так называют их в лесных посёлках, и считают совершенно бесполезными отходами жизнедеятельности деревьев. На самом деле это биороботы широкого профиля. Оплетаев можно использовать в обычных работах, но люди избегают это делать — программировать их поведение не так-то просто. Пока втолкуешь задачу тупому роботу, уйдёт столько времени и сил, что проще сделать самому.

Наши импы позводяют правильно и быстро запрограммировать биоробота. Вэйри же привыкли использовать их в качестве мишеней... и есть у меня подозрение, что это всё равно, что заколачивать микроскопом гвозди. Каким-нибудь электронным.

Впрочем, роботам не больно, а восстановить их очень просто. Достаточно оставить целым нервный центр — "мозг", а остальное попросту срастить. После трансформации "фабрики роботов" мы можем создавать оплетаев в больших количествах.

Райо шевельнула пальцами, творя заклинание — не то разрушающее, что собиралась швырнуть от испуга, всего-навсего иллюзию. Я, Нан, Жасмин и Дайрим с трудом сдержали неподобающий смех. Брошенная на оплетаев иллюзия была призвана дать им облик солдат нелюдов в боевых комбинезонах. Вот только Райо если и видела таких солдат, то лишь издали. И получились у неё этакие неуклюжие шипастые роботы с рогатыми мордами.

— Сама знаю, — вздохнула девушка. — Серый, Нанджи, не могли бы вы помочь мне...

Я повёл рукой джедайским жестом, формируя волшебную силу. Иллюзии заколебались.

— Примерно вот так...

Перед нами стояли семь человек в полных боевых доспехах. Шлемы, имитирующие морды каких-то страхолюдных существ, широкие плечи, шипастые локти и колени, тусклый блеск брони. Я буквально почувствовал, как на поляне сгустилась стародавняя вражда. Вэйри видели своего древнего врага.

По моему знаку один оплетай подковылял поближе, я взял его за плечо.

ДОСТУПЕН БИОРОБОТ "ОСНОВА", — сообщил мне мой имп.

— Броня. Защищает, но и делает врага более неуклюжим, — начал я лекцию, одновременно программируя этот образчик древних биотехнологий. — В доспехах есть усилители мышц. Потому избегайте прямых столкновений. Вот эта штука — бластер, оружие, стреляющее огненными шарами и стрелками. Вэй Жасмин, Дайрим?

— Да, как вы и просили, я сделала имитацию действия, — сказала Жасмин, поглаживая цветок татуировки на виске.

— Славно, — кивнул я. — Теперь биомечи.

Во время путешествия по дебрям Лихолесья это холодное оружие очень пригодилось нам. И недавно на Полигоне мы извели не один десяток оплетаев, тренируясь в обращении с клинками.

— В ближнем бою будет поопаснее бластера. Просто не попадайтесь под лезвие. В случае, если дело дойдёт до фехтования, предоставьте это мне и Нан. Не пытайтесь зафиксировать само оружие, используйте длину своих лоз и сковывайте руки противника, бейте по ногам...

Вэйри переглядывались, делали замечания, спорили, предлагали. Скоро была разработана тактика боя. Для её проверки мы разделились на две команды, одна управляла оплетаями, другая пыталась их завалить. Было найдено несколько удачных решений и "убито" с десяток оплетаев. Товарищи по несчастью, которым повезло больше утащили их на реконструкцию. К завтрашнему дню будут как новые.

К концу тренировки истинный облик оплетаев уже просвечивал через мои иллюзии. Я направил силу, подновляя и штопая заклинания, мы ещё немного повозились и сочли, что всё будет нормально.

В Хидон вернулись ночью, замотанные до предела, поели и отрубились.

Несколько дней я только и делал, что натаскивал отряд. Тренировки, тренировки... ни перед соревнованиями, ни на самих соревнованиях я не выкладывался настолько. Нан тоже славно потрудилась. Вечерами у нас еле-еле хватало сил дойти до посёлка и подняться к домику.

Стрельбы из стрелкомётов, чары, оживляющие растительность, управление оплетаями, маскировка — Плащ Теней и Морок Невнимательности...

Иллюзии на оплетаях Жасмин дополнила заклинаниями, имитирующими выстрелы из бластеров. Задела тебя линия призрачного пламени — гуляй в сторону, ты убит. Вэйри учились избегать выстрелов, выбивать оружие и фиксировать противника лозой.

Казалось бы, все вэйри, которым это оружие было знакомо с детства, могли дать мне фору во владении им. Но в том то и дело, что живая лоза никогда не считалась оружием, предназначенным для использования против человека.

Трёхметровой живой плетью можно было наловить рыбу, поймать петлёй зайца или птицу, пугануть и осадить более крупного враждебно настроенного зверя. Живая лоза — ночной сторож, помощник при заклинаниях природы, ею можно было пользоваться как страховочной верёвкой, с её помощью забраться на дерево или вытащить себя из болота.