— Чем не угодил? Мальчишка уже давно оклемался, лошадь распряг и к ближайшему посту стражи умчался. Скоро на дороге от солдат будет не протолкнуться. А они ведь придут и с собаками всё тут прочешут, чтобы по следам найти лесных татей. Думаешь, люди не заметят странности этого нападения на обоз в лесу? Какие удивительные разбойники нынче пошли — товары не взяли, деньги не взяли, лишь убили двух человек, да двух гусей сырыми сожрали. И сразу поднимется крик — чудовище лесное завелось, готовьте колья и факелы, прочешите лес в поисках его логова. Ты-то уйдёшь, а вот нам как потом жить?

Нужно сказать, лешему удалось меня смутить. Я задумчиво посмотрел на разлетевшиеся по всей поляне гусиные перья.

— Я уберу за собой, мне тоже неприятности не нужны, как и вам.

— Он уберёт, — передразнил меня леший. — Ты даже одежду свою отмыть нормально от крови не смог, я и сейчас запах чую. А тут ведь не только берег нужно почистить от перьев, но и следы когтистые затереть, и запах крови твоей убрать, и землю полить пахучими цветочными соками, чтобы нюх собакам-ищейкам попортить. Мне с моими лесными помощниками работы тут на полдня. А ты бы, Космат, шёл подальше из моего леса, пока новых дров не наломал.

Я кивнул, закинул свой мешок на плечи, закрепил тяжёлый двуручный топор на спину и собирался уже идти, как вдруг леший меня окликнул:

— И вот ещё, — с этими словами мой новый знакомый запустил лапу себе под курточку и вытащил мой метательный нож. — Под лопух упал, вот ты и прошёл мимо, ротозей. Вещь слишком заметная, чтобы разбрасываться. Работа чёрных дварфов, мало кому удаётся такое оружие заполучить. Нашёл бы кто из сыщиков и всё, вычислили бы тебя, Космат.

Я взял свой нож, убрал в чехол на поясе и низко в пояс поклонился маленькому существу за помощь. Леший улыбнулся и уже совсем другим явно потеплевшим голосом проговорил:

— Ступай уж. Все профессии для чего-то нужны. Глядишь, и у лесных жителей когда-нибудь может найтись работёнка для охотника за головами.

* * *

Мне частенько по делам приходилось бывать в Горном Форте, и участок дороги от Вечного Леса до крепости каждый раз поражал меня. Здесь сочетались и буйство природных сил, и загадки древности, и трудолюбие множества разумных рас. Единственная дорога между скал, полукольцом окаймляющих Столичную равнину, проходила через Бездну — широкую расщелину в земле, дна которой не было видно даже ясным днём. Мост через провал в исправном состоянии содержали тролли. Но я подозреваю, что вовсе не эти полуразумные гиганты построили его.

Судя по истёртым едва различимым эльфийским рунам на некоторых придорожных каменных указателях и указанным датам, мост стоял тут уже пять тысяч лет назад и соединял города остроухих эльфов в Вечном Лесу. Столетия менялись одно за другим, нахлынувшие с равнин армии орки разрушили эльфийские города, дракониха Тиамат основала свою просуществовавшую семь веков жуткую Империю, чёрные дварфы убили эту самку дракона, затем люди пришли в эти края и вытеснили орков. А каменный мост, изящной дугой перекинувшийся через бездонную пропасть, стоял и стоит, словно застывший во времени.

У шлагбаума свою круглосуточную вахту нёс тролль Арргх — нынешний смотритель моста. Мы с ним знакомы были уже лет двадцать, если не больше, и хотя друзьями не являлись, но регулярно общались и обменивались новостями при встрече. Огромный и мускулистый, с устрашающими жёлтыми клыками и ожерельем из человеческих черепов на массивной шее, Арргх производил впечатление медлительного и неуклюжего. Чем некоторые конные путники и пытались периодически воспользоваться... наивные. Я-то знал, что при необходимости тролль легко может обогнать скачущую лошадь. Арргх как-то уверял меня, что на его ожерелье нанизаны черепа тех, кто отказывался платить положенные деньги за проход через мост. Я не высказывал вслух сомнений, хотя и видел, что отбеленные кости гораздо старше самого Арргха и, похоже, передаются в их роду из поколения в поколение как положенный смотрителю моста аттрибут.

Заплатив положенные три медные менки за проход, я хотел было пройти дальше, но тролль остановил меня и указал своей ручищей на готовящийся на костре котелок с похлёбкой:

— Садись, Космат, пообедаем вместе. Да и поговорить нужно.

Спорить я не стал — трудно возражать трёхметровому троллю-людоеду, когда он просит о чём-то — к тому же смотрителю моста удалось меня заинтриговать, ведь никогда ранее Арргх не приглашал меня отобедать вместе. Я сел у костра, развязал тесёмки сумки и высыпал на разложенную на траве тряпицу полоски сушёного мяса, затем достал соль и половину ещё не чёрствого каравая хлеба. Тролль довольно заурчал и тут же отправил мясо в котёл.

— От тебя кровью пахнет, Космат, — помешивая длинным черпаком содержимое котла, сообщил мне Арргх через какое-то время. — Твоей кровью.

Я демонстративно небрежно отмахнулся рукой:

— Лесной разбойник сумел зацепить меня ножом. Пустяки, царапина, уже почти затянулась.

Тролль внимательно посмотрел на меня и скептически покачал головой:

— Кровь достаточно свежая, много пролилось, не успела бы рана затянуться. Тебе бы к лекарю обратиться, Космат. Хотя... если ножевое ранение затянулось за полдня, то лучше действительно не показываться костоправам. Но я не по этому поводу тебя приглашал. Дело есть.

Арргх черпаком налил мне в миску содержимое котелка и щедрой рукой бросил в похлёбку пучок зелени. Я осторожно принюхался. Ничего, пахнет вкусно. Взяв ложку, я принялся за еду. Пока мы оба ели, о деле разговоры традиционно не велись. Говорили о всякой ерунде вроде погоды, доступности девиц в Горном Форте или сомнительной пользы малых кистевых щитов эльфов-дроу. Наконец, мы оба отставили пустые миски в стороны, и настало время серьёзного разговора.

— Космат, я хочу заказать тебе своего младшего брата Оррга, — сразу "в лоб" выпалил мне огромный тролль, чем немало озадачил меня.

— Должна иметься очень серьёзная причина, если ты решил отправить своего брата к Моране, — проговорил я задумчиво.

— Более чем серьёзная. Оррг попытался убить меня — напал ночью, когда я спал, оглушил дубиной и сбросил моё тело в Бездну. Когда я очнулся в темноте, у меня ни одной целой кости не было, а мозг из расколотого черепа расплескался по камням. Несмотря на знаменитую регенерацию троллей, я так до сих пор и не пришёл в себя, а правая нога криво срослась. Если бы не чёрные дварфы, нашедшие меня и показавшие путь наверх, я бы сдох там в подземных катакомбах.

Я помолчал, обдумывая рассказ смотрителя моста. Оррга я видел неоднократно — такой же громадный тролль, разве чуть-чуть уже старшего брата в плечах. Мне он казался вполне сдержанным, так что его вспышка гнева выглядела странно. Должна была быть причина такому поведению. Я задал этот вопрос Арргху. Смотритель моста поморщился.

— Наши разногласия с братом начались ещё в конце зимы. Тогда группа диких горных троллей проходила через мост. Они шли вступать в армию нового великого вождя орков Агали, соблазняли остальных идти с ними. Говорили, что мастер Агали собирает из троллей отдельный отряд и хорошо платит бойцам моей расы. Многие тролли ушли, следить за состоянием моста остались только мы с братом. Оррг тоже хотел уйти на войну и долго попрекал меня, за то, что остался, обвинял в малодушии. Я же не давал ему денег на экипировку и думал, что брат передумает и останется. Но он не передумал и взял деньги силой, а меня попытался убить...

Арргх замолчал, опустив голову на колени, его огромные глаза были печальны. Я же наконец решился:

— У меня есть очень простые правила — я ни при каких условиях не убиваю детей, лекарей и жрецов. Также я не берусь за заказы на королей и прочих венценосных особ. Но главное — я не просто убийца, я считаю себя восстанавливающим справедливость и должен верить, что убиваемая мною жертва своими злодеяниями заслужила смерть. Твой брат не попадает в число исключений, так что я могу взяться за такой заказ. Работа весьма сложная, так как вас троллей убить всегда непросто, тем более Оррг будет находиться в окружении других бойцов. Поэтому и цена такой работы соответствующая — пятьдесят корольков. Задаток сразу десять золотых монет, остальные после выполнения.

Тролль привстал и отвалил большой валун, на котором я сидел, и вытащил большой кожаный кошель, протянув мне:

— Космат, отсчитай себе сам своими руками пятьдесят корольков. У тебя репутация человека, который держит слово. Поэтому я верю тебе и готов заплатить всю сумму сразу.

Я неторопливо под надзором гиганта отсчитал себе полсотни золотых монет, завязал кошель и вернул Арргху.

— Где искать твоего брата? — поинтересовался я.

— Его не придётся искать. Нужно лишь подождать. Когда мастер Агали сплотит вокруг себя все племена орков, его огромная армия пойдёт войной на людей. Так что мой брат сам придёт на Столичную равнину в составе войска великого вождя.

* * *

В Горном Форте меня хорошо знали, и стража давно пропускала внутрь без всяких лишних вопросов и досмотра. Но я не торопился проходить за ворота крепости, остановившись и заинтересовавшись интенсивным строительством. Под присмотром бдительных сержантов "Золотые Соколы", бойцы одного из элитных подразделений Холфорда, рыли траншеи и вкапывали заострённые колья, словно простые солдаты. Увидев знакомое лицо среди сержантов, я подошёл к нему:

— Впервые вижу, как бойцы "Золотых Соколов" по такой палящей жаре вкалывают, словно землекопы. Наказаны за что-то?

Сержант в ярком плаще алого цвета, украшенном золотой вышивкой, не слишком довольно повернулся в мою сторону, но всё же отмалчиваться не стал.

— Космат, ты словно проспал последний год на сеновале. С самого начала весны слухи идут о грядущей войне, все чаще жители ближайших деревень в Вечном Лесу видят дозорных орков и гоблинов. Вот только сегодня группа детей пришла со стороны Малых Граничных Холмов и сообщила о большом строительстве, которое орки затеяли всего в полутора дневных переходах отсюда. Неужели не слышал?

— Слышал, конечно. Давно уже говорят, что у орков идёт борьба за власть. Слышал, что и тролли массово подались вступать в армию нового великого вождя орков, — удачно ввернул я полученную только что информацию. — Вот только какое нам дело до того, что орки между собой грызутся? Да пусть они хоть все друг дружку поубивают, нам только спокойнее будет.

Сержант раздражённо махнул рукой, не желая дальше спорить с тем, кто не разделяет его опасений. Я тоже выяснил всё, что мне было нужно, и потому попрощался и направился внутрь крепости. В отличие от всех этих охранников я не раз бывал на территориях орков, неплохо изучил их нравы и готов был голову положить на заклад, что орки никогда не объединятся — слишком много пролито крови в распрях между племенами, чтобы орки всё забыли и сплотились. Но даже собравшись вместе, орки едва ли могли что-либо поделать с армией людей — правитель Холфорда мог выставить под своими знамёнами шесть легионов тяжёлой конницы и бесчисленное количество пехоты. А если и этого окажется недостаточно, высокие и крепкие стены Зелёной Столицы позволят людям продержаться достаточно времени, чтобы дождаться подкрепления от Императора из Первой Столицы. Так что опасения сержанта я списывал на недостаточную информированность и постарался скорее выкинуть этот разговор из головы.

Внутри Горного Форта я сразу же направился в неприметный дом у самой стены, над входом которого качался на ветру деревянный щит с нарисованным сапогом. Нет, сапоги на мне были достаточно крепкими и не требовали ремонта, просто в этом же доме обитал нужный мне человек. Открывший мне двери сапожник, едва глянув на меня, вопросов задавать не стал, лишь буркнул не слишком приветливо: "Он наверху", после чего удалился в свою мастерскую дальше чинить обувь заказчиков. Я же прошёл по ужасно скрипучей лестнице (наверняка ведь специально настроенной скрипеть при малейшем нажатии ступеней) и остановился перед закрытой дверью. Стучаться и называть себя не стал — я уже бывал внутри комнаты и знал, что хозяин может прекрасно видеть гостя через замаскированную смотровую щель в стене. Наконец, дверь открылась, на пороге стоял немолодой сильно сгорбленный мужчина с неровно сросшейся нижней челюстью, из-за чего его кривые жёлтые зубы смыкались как-то странно под углом.

— Входи, Космат. Удачно?

Я молча достал из-за пазухи шнурок с каплевидным кулоном. Горбун взял у меня добычу, повертел перед своими глазами и небрежно бросил в ящик стола.

— Как всегда успешно, — заулыбался горбун своими кривыми зубами. — Впрочем, неудивительно для того, кого воспитала сама Смерть. Держи свою оплату.

Хозяин комнаты достал из кошелька на поясе и отсчитал мне десять золотых монет, после чего приглашающе указал на накрытый стол и кувшин с вином, предлагая присоединиться.

— Я только что отобедал, Крюк, так что откажусь. Что мне действительно хочется сейчас — вымыться хорошенько в горячей воде, отдать в стирку провонявшие потом и дымом вещи, и снять бабу пофигуристее на всю ночь. После девяти дней в лесу я настолько истосковался по женскому телу, что готов и на медведицу залезть!

Крюк усмехнулся своими кривыми зубами, с явной завистью рассматривая мою могучую фигуру. Ему-то, поди, проституткам двое больше обычных людей приходится платить — не каждая жрица любви согласится возлечь с горбуном, да ещё и имеющим такую уродливую перекошенную челюсть. Я собирался уже прощаться, но ассасин меня остановил:

— Погоди, Космат, успеешь ещё помять девок сегодня. Тут дело наклёвывается, и весьма прибыльное.

Горбун подошёл к стене и посмотрел в глазок, чтобы убедиться, что нас никто не подслушивает. Потом открыл ящик своего стола и протянул мне пожелтевшую листовку. На грубой дешёвой бумаге тонким свинцовым карандашом был изображён портрет какого-то взъерошенного мальчишки, а ниже стояла крупная надпись: "РАЗЫСКИВАЕТСЯ. Вооружён и крайне опасен. Награда за голову 150 корольков".

Мои брови взлетели вверх от удивления.

— Тут какая-то ошибка, Крюк. Никто не станет платить столько золотых за голову пацана. Даже убить боевого мага и то стоит дешевле.

— Никакой ошибки нет, Космат. Ты просто не состоишь в Ордене, и потому не в курсе этой истории. Прошлой осенью перед открытием большой ярмарки в Холфорде Орден Ассасинов получил заказ — убить молодого парня по имени Серый Ворон, который что-то там или украл, или обидел кого, уже неважно. В общем, обычное дело, и никаких сложностей не предвиделось, тем более заказчик сообщил адрес жертвы.

Я весело рассмеялся:

— Адрес? Какой вообще смысл в адресе, если жертва тут же оттуда сбежит, как только её предупредят об опасности? Или вы в нарушение традиций Ордена не стали предупреждать парня о том, что его смерть оплатили?

Горбун плеснул себе вина в стакан и выпил единым глотком.

— Предупредили... Зря, наверное. Серый Ворон взял и убил посланника Ордена! А потом ещё двух ассасинов, посланных узнать, что случилось с первым! А потом он застрелил Тёмного Берга, который взял его новый след. А затем... ты только не считай, что я лгу... Его всё-таки обнаружили и решили брать сразу двумя отрядами. Но он справился с двумя полными четвёрками и убил восемь ассасинов! В полном составе погибли четвёрки отравительницы Уйи и здоровяка Грома.

1234567

Предыдущая глава

↓ Содержание ↓