Налетчик, не ожидавший внезапного появления молодого паренька несущегося на него, отвлекся, повернулся и выстрелил навскидку, звонко хлопнула тетива, и спущенный арбалетный болт скользнул вдоль плеча. Жгучая боль заставила Эда закричать, юношу развернуло, но он смог сохранить равновесие и не остановился, а через пару мгновений все было кончено. Глаза налетчика округлились от удивления, опустились вниз, глядя на торчащий из груди нож, левая рука рефлекторно потянулась к нему, а потом он, сделав неуверенный шаг в сторону, рухнул на землю.
Эд стоял в некоем оцепенении словно статуя, в своих детских мечтах он конечно представлял как рубит мечом головы разным чудищам и злодеям, но действительность и ощущения того насколько легко нож входит в человеческое тело сильно отличались от фантазий, на несколько мгновений он потерял счет времени и ему показалось, будто прошла целая вечность, прежде чем его окликнул человек, голос которого он никогда не забудет.
— Парень! Эй, парень! С тобой все в порядке? — рядом с ним появился воин, на нем были запятнанные кровью коричневые штаны и темно-синяя куртка со странными нашитыми символами на рукавах и плече, из-под расстегнутого воротника тускло поблескивали мелкие кольца кольчужной рубашки, а в правой руке светился неестественно холодным цветом серебряный меч. — Ты ранен? — Незнакомец присел рядом на корточки, и заглянул ему в глаза. Таких глаз Эд еще никогда не видел: холодные, жесткие, с отливающей нечеловеческим серебряным цветом радужной оболочкой и добрые, полные сострадания и дарующие надежду одновременно.
Какое-то время они, молча, смотрели друг на друга, потом незнакомец продолжил:
— А ты храбрый малый, зажми рану, и пойдем со мной, надо ее обработать и перевязать, пока ты не потерял много крови...
Эдвард уныло брел за своим новым другом, на его сердце лежал тяжелый ком, дыхание давалось с трудом, как будто грудь стягивал тугой корсет, а на глаза непроизвольно наворачивались слезы. Он обернулся и в очередной раз посмотрел на пепелище, в которое превратилось его родное поселение, где еще вчера он беззаботно бегал и играл со своими друзьями и отцом, а теперь в один миг все кончилось, нет ни друзей, ни отца. Где они сейчас? В душной клетке посреди груды таких же несчастных как они, едут навстречу своей судьбе — быть заклейменными и проданными в рабство, или же их, еще теплые трупы бездыханно лежат с выражением ужаса на лице, закланные подобно скоту? Ответа на эти вопросы у Эда не было.
Более того, если бы не воин, которому он спас жизнь, повинуясь какому-то странному чутью, бросившись на налетчика целившегося тому в спину из арбалета, то неизвестно где бы он сам сейчас был. Возможно, он разделил участь пойманных и сидел бы сейчас в одной из тех битком набитых вонючих клетей, пытаясь просунуть лицо наружу, чтобы глотнуть немного свежего воздуха, а может, его тело, истекающее кровью валялось бы сейчас в грязи одной из сточных канав, или его останки догорали в одном из полыхающих домов? В любом случае его участь была бы незавидной, а сейчас он жив, немного ноет рана в плече, но это, со слов его попутчика — царапина, которая заживет.
Нельзя сказать, что Эдварду нравился его новый друг, ибо было в нем, кроме притягательной улыбки и доброжелательного отношения к нему, нечто отталкивающее, но что именно разобрать он пока не мог.
Путь, который они проделали для Эда прошел как один миг, все дни пролетали как будто в каком-то тумане. Разговоры ни о чем, механически повторяемые фразы с вопросами о самочувствии, пожеланиях доброго утра, спокойной ночи и приятного аппетита в памяти Эдварда постоянно был образ отца, отца которого он потерял и возможно уже никогда не увидит. Тянулись один за другим постоялые дворы, поселения, дороги, поля, леса и наконец, они вышли к горам.
— Ну, вот мы и пришли, — в голосе Яна, а именно так звали человека, которому Эдвард спас жизнь, чувствовались нотки облегчения, как у человека проделавшего долгий путь из дальних земель и наконец-то оказавшегося дома.
— Это и есть то самое место, о котором ты мне рассказывал? — поинтересовался Эд.
— Да! На какое-то время, я надеюсь, это будет твой дом.
— А этого может не случиться? Мы же почти пришли! Или есть, что-то, что помешает мне остаться помимо моего желания?
— К сожалению, есть, но я уверен, что при желании ты справишься, у тебя есть все необходимые задатки. — Ян опустился на одно колено, положил руки на плечи парнишке, взглянул своими серебряными глазами в глаза Эду и продолжил: — Все, что я рассказывал тебе про это место — правда, тут ты станешь сильнее, найдешь новых друзей и в следующий раз, при возникновении ситуации на грани жизни и смерти, сможешь защитить тех, кто тебе дорог. Я знаю, что пока тебе тяжело принять все это, ты остался один и сейчас находишься в тупике. Если бы у тебя были родственники, ты, возможно, предпочел жизнь с ними, вместо странствия со мной, но я вижу в тебе силу, благодаря которой ты справишься со всеми трудностями, стоящими у тебя на пути. Пускай она еще дремлет, и только часть ее проявилась тогда, во время нападения, но вскоре ты научишься взывать к ней и будешь гордо держать голову высоко поднятой!
Ян мягко улыбнулся, поднялся и протянул Эдварду руку:
— Пойдем, Орден серебряной длани ждет тебя! — и они отправились вверх по извилистой горной тропе...
— Глава 1
Яркая вспышка молнии на мгновение разогнала ночную тьму, окутавшую весь Северный фьорд. Приближалась гроза и четверо всадников, пришпорив своих коней, понеслись еще быстрее. Закутанные в походные плащи с наброшенными капюшонами — было трудно определить, как они могут видеть в этой кромешной тьме и тем более ехать посреди ночи, уклоняясь от норовивших полоснуть по лицу ветвей. Окружающий лес не был достаточно густым и позволял скакать в галлоп.
Достигнув отвесного утеса, всадники остановились. Очередная вспышка молнии, на этот раз сопровождаемая раскатистым ударом грома, озарила верхушки деревьев и черный зев лежащего перед путниками входа в пещеру. Холодный влажный ветер заставил зашелестеть листву, один из коней недовольно фыркнул, ударив копытом о землю. Всадники спешились, и, вместе с ними, первые капли дождя достигли земли.
Один из путников, развернул небольшой сверток, на его ладони лежала аккуратно вырезанная из дерева миниатюрная флейта. Поднеся ее к губам, он дунул изо всех сил и пронзительный свист, подхваченный ветром, разнесся по всему лесу. Наступила тишина, глубокая и долгая, казалось, будто сам ветер, гром и все ночные жители леса прекратили свое существование, и время остановилось. А потом последовал ответ, дикий и первобытный, полный ярости рев, усиливаемый эхом от стен пещеры.
— Готовьтесь! — крикнул один из них, и четверо мужчин, обнажив мечи, заняли оборонительные стойки.
Шум, исходящий от топота лап и клацанья острых когтей о пол пещеры, становился сильнее с каждым мгновением. В свете вспыхнувшей молнии лезвия мечей светились неестественно серебряным цветом, как и глаза их хозяев.
Одновременно с гулким раскатом грома, из пещеры, совершив огромный прыжок, появился зверь. Его налитые кровью — красные, полные ярости глаза встретились с холодным и непроницаемым взглядом стоявшего впереди человека.
Раздался звон от соприкосновения металла и огромных когтей, удар лапой был парирован, но сила его оказалась настолько велика, что мечник оказался с легкостью отброшен на добрые три десятка футов, остановившись только от удара спиной и головой о толстый ствол стоящего дерева. Зверь напоминал собой смесь огромного волка, ящера и дикобраза, на его спине топорщились большие и острые иглы, задние и передние лапы с когтями величиной с кисть человека, были покрыты чешуей, а морда напоминала разъяренного лютого саблезубого волка, которые с изобилием водились в местных краях.
Оставшиеся трое мечников не теряли времени даром и, по-видимому, знали, что нужно делать. Они мгновенно окружили монстра, слева, справа и сзади. Одновременные выпады с двух сторон заставили его совершить небольшой прыжок назад, где его уже ждал последний из нападавшей четверки. Взмах вверх серебряного меча и большой хвост с грохотом рухнул на землю. Зверь неистово зарычал и град из игл с его спины обрушился на место где еще мгновение назад стоял человек. Переместившись с неимоверной скоростью, оставляя за собой лишь шлейф едва видимый глазу, мечник оказался справа от зверя. Удар меча, который должен был оставить существо без передней конечности, с лязгом отскочил от покрывавшей ее чешуи. Мечник уже было приготовился к ответному удару огромной лапой, но одновременные атаки товарищей его отвлекли. Зверь оказался быстр и ловок, он уклонился от фронтальной атаки одного из нападавших, одновременно попав во второго ударом лапы — когти пробили грудь насквозь, и он отбросил хрипящего от боли человека в темноту леса. Атакующий спереди подпрыгнул, но ливень превратил землю в сплошное грязное месиво и прыжок, рассчитанный на высоту, достаточную для того, чтобы сравняться с мордой зверя, вышел только на половину. Клацнули челюсти, раздался сдавленный крик и, пойманный в прыжке, он оказался перекушен острыми саблезубыми клыками напополам. Зверь, почувствовав на вкус свежую кровь, победно зарычал.
Словно откликаясь на рев, еще сильнее хлынул ливень. Монстр повернулся к последнему из нападавших, он стоял с закрытыми глазами, широко вскинув руки вверх, перед ним на земле светился начерченный круг со странными символами внутри, в средину круга был воткнут меч, ярко сверкавший в мерцании молний. Человек медленно открыл глаза, сверкнувшие серебряным оттенком.
— Вот мы и остались одни...
Антон проснулся в липком ледяном поту и, тяжело дыша, уставился в темнеющую бездну потолка. Сердце бешено колотилось, кровь пульсировала в висках, разгоняя остатки ночного кошмара. Он рывком сел и вытер лицо ладонями. Простынь была скомкана, одеяло лежало в метре от кровати. В окно прокрался пятнистый месяц, освещая мутным серым светом пустой белый подоконник. Антон поднялся и на ватных ногах шагнул к окну. Город спал, едва заметно моргая старыми придорожными фонарями. Вкрадчивым угрюмым шепотом шелестела желтеющая листва деревьев. Глубокие окна расположенного напротив дома молчаливо наблюдали за одинокой человеческой фигурой, нетерпеливо глотающей свежий воздух.
Сигарета не помогла унять внутреннюю дрожь. Ему снова приснился тот сон... Он уже не мог вспомнить, когда все это началось, но каждую ночь он просыпался от жуткого ощущения смещенной реальности. Уже нельзя было сказать наверняка, кто существует на самом деле — этот адепт древнего Ордена или он сам, простой клерк, рядовая единица жизни эпохи глобализации. Антону казалось, что он сходит с ума, тихо и незаметно для окружающих, но на самом деле совершенно отчетливо и конкретно, с каждым утром все больше и больше.
Ему всегда было страшно засыпать вновь. Он ждал рассвета, поминутно глядя на часы, стрелки которых двигались с чудовищно низкой скоростью. Сам воздух от этого долгого ожидания становился густым и вязким, время словно растекалось внутри него, убаюкивая, погружая в транс. Антону всегда очень хотелось спать, причем давно и постоянно. От хронического недосыпа под глазами появились синие круги, лицо стало худым и бледным, сердце предательски покалывало, мозг категорически отказывался концентрироваться, что не могло оставаться незамеченным со стороны начальника и коллег.
Поначалу Антону даже было интересно. Он словно смотрел многосерийный фильм и даже гордился тем, что усилием мысли может вызывать свои сновидения, погружаясь в непредсказуемый водоворот событий, в другие времена, о которых он никогда ничего не читал и знать не мог. Все детали были настолько четкими и очевидными, что Антон поверил в свою исключительность, в то, что он затронул и подчинил себе какие-то непознанные струны своего подсознания. Но вдруг все вышло из-под контроля. Это случилось так же внезапно, как и началось. Антон пытался бороться с навязчивым бредом, он читал на ночь различные книжки, заставлял себя думать перед сном о девушках, играл до одурения в компьютерные игры, напивался крепкими спиртными напитками, надеясь увидеть перед глазами что угодно другое, но все было бесполезно. Как только засыпал, он неизменно видел события из той, другой жизни незнакомого человека. Теперь, пережив леденящую угрозу смерти и чудом вырвавшись из цепких объятий кошмара, Антон понял, больше так продолжаться не может, однажды он может просто не проснуться.
"Нужно что-то делать... Нужно что-то делать..." — лихорадочно вертелось в голове, пока Антон принимал контрастный душ и интенсивно обтирался полотенцем, пытаясь прийти в себя. Психиатры, маги в пятом поколении, институты проблем человека, электрошок, транквилизаторы, церковь и попы — что угодно, лишь бы жить, наконец, свободно...
По дороге, лениво подталкиваемый старым двигателем, прополз первый троллейбус. Проводив его глазами, Антон быстро сделал два глотка кофе без сахара и, застегивая на ходу запонки, выскочил в подъезд. Затем, обнаружив, что в руках чего-то не хватает, чертыхнулся и, перепрыгивая через ступеньку, вернулся за портфелем. Имитация бурной деятельности и утренний свежий ветер немного привели его в чувство. Он стоял на остановке и поминутно оглядывался в поисках живых душ, готовых разделить с ним его гнетущее одиночество. Но вокруг не было никого, только он, его душевная боль и моргающие придорожные фонари.
Подъехавший красный автобус, казалось, приехал откуда-то из советских времен, но в качестве друга вполне сгодится и он. Антон сел на самое высокое сиденье в середине салона и прижался лбом к запотевшему заляпанному стеклу. Глаза слипались, но огромная доза выпитого утром молотого кофе делала свою работу.
Вскоре автобус вывернул на широкую мостовую. Светало. Из-за серых промозглых осенних туч появилась первая колонна старого Города. Никто не знал, как появились эти колонны. Они просто появились... из небытия. Семь колон, венчаемых странными статуями, мертвыми и живыми одновременно. Они некогда замыкали Город в кольцо, то ли охраняя его от вторжения извне, то ли давая понять, что Город теперь их вотчина и теперь отсюда никто не уйдет. Потом Город разросся, появились многоэтажные высотки, густо застроенные микрорайоны, и величие тридцатиметровых колонн постепенно кануло в лету.
В эпоху обильного градостроения и повсеместной индустриализации каждый второй глава Города пытался отыскать исторические заметки и записи в городских архивах о создании этих сооружений, но все было тщетно, и даже самые древние старожилы не могли вспомнить, строил ли кто-то эти колонны и, если да, то когда это было.
Было в них что-то успокаивающее, но и потустороннее, чуждое одновременно. Недаром в любое время суток, в любую погоду они оставались теплыми, греющими тем теплом, что обычно исходит от живого и такого близкого тела. Но, не смотря на это, вездесущие городские псы никогда к ним не подходили и птицы предпочитали облетать их по широкой дуге, будто чувствовали в них чужое, инородное, не свойственное этому миру.
