* * *
Приготовления к войне шло полным ходом. Временный лагерь, расположенный на равнине между гигантскими скалами, потихоньку сворачивался. Войска демонов готовились к походу на первый, в этом мире, город. Один из опытнейших предводителей, Эразиаль, в стороне от остальных, при помощи массивного куска специальной горной породы, затачивал свою громадную секиру. Конечно, с его мускулатурой, для уничтожения соперников, оружие могло и не потребоваться, но все же верный двуручный топор не раз спасал ему жизнь. Со склона горы, находившейся возле лагеря, за происходящим наблюдали двое. Один из них, седовласый старик, с ног до головы закованный в доспехи, был на голову выше своего спутника. Второй — молодой парень лет двадцати от роду, в темно — синем плаще, серебристых сапогах почти до колен. В правой руке он держал клинок, спрятанный в сверкающие серебром ножны, которые обвивала золотистая змея. Они, молча, стояли и наблюдали за суетой солдат перед выступлением. Подобно рою муравьев они сновали туда — сюда занимаясь своими делами. Всего несколько тысяч. С такими силами хорошо укрепленный город не взять. Однако с новым необычным оружием, представляющим собой полую, широкую трубу на колесах, по слухам, умеющую изрыгать разрушительные огненные шары, их шансы значительно возрастали. Не говоря уже о винтовках, способных пробивать стальные доспехи на расстоянии в добрую сотню метров. Вот как из них стреляли, юноше приходилось лицезреть. А насчет так называемых "пушек", их он видел всего пару раз в жизни. Не то чтобы они особо интересовали воина. Даже наоборот, подобный технологический прогресс в искусстве убивать совсем его не прельщал. Да и сейчас все мысли были заняты кое — чем более важным.
-Храм Аладара находится прямо за лагерем, — наконец подал голос тот, что в доспехах.
-Если его послание получил я, то и Авалон тоже, — ответил парень. — Нам нужно идти.
Через мгновение они оба исчезли, оставив лишь серую дымку на месте недавнего пребывания, спустя мгновения полностью растворившуюся в воздухе.
Тем временем небольшие отряды демонов уже начали атаковать ближайшие поселения людей и собратьев предателей, находившихся на их территории, на правах беженцев. Атаковав очередную деревню, одна из групп захватчиков еще не догадывалась, что совершила чудовищную ошибку. Поначалу все шло хорошо. С легкостью разобравшись с защитниками — несколькими десятками мужчин, вооруженных вилами и тесаками, демоны принялись заниматься мародерством в домах беззащитных селян. Большую часть они согнали в центр поселения с целью дальнейшего разбирательства. Особо крепкие, по желанию, могли пополнить ряды армии. В противном случае либо стать рабами, либо трупами. Человеческие женщины считались экзотикой в Царстве демонов, поэтому им бы тоже нашлось применение. Хуже всего пришлось бы старикам. Из — за бесполезности, скорее всего, их ждала смерть. Но пока солдаты разбирались с имуществом. В подразделениях, пришедших из Хромороса, властвовала железная дисциплина. Как матерых, умелых бойцов, их просто не интересовала нажива. Разве что какие — то трофеи от поистине достойных врагов. Увы, рекрутированные в Деградо демоны были более мелочные. Войдя в очередной небольшой чертог на окраине деревни, четыре воина увидели черновласого парня лет двадцати, мирно дремавшего на кресле, закинув ноги на массивный письменный стол, в дальнем углу комнаты. Он даже и глаза не открыл, когда они буквально вломились в его скромную хижину. Действительно, жилище не выглядело очень богатым. Да и чего стоило ожидать от маленького деревенского домика. Из вещей здесь были кровать, стол, кресло, старинный, едва не разваливающийся шифоньер и... все. Голые, серые стены и ни капли фантазии, в каком — либо украшении пристанища. Под потолком висел тускло горящий кристалл, исполняющий роль источника света. Один из солдат, очевидно лидер, вальяжно подошел к столу и увидел на краю перед собой, спрятанный в ножнах меч. Кроме ног владельца с одной стороны и металлического наруча с другой, на нем больше ничего не было. Наверное, парень так устал, что даже не решился помочь односельчанам или попытаться скрыться.
-Эй, тихий час окончен, — грозно произнес демон, оперевшись руками на стол. Не сразу пробудившийся юноша зевнул и нехотя открыл глаза. Заметив вооруженных гостей на пороге жилища, он не пытался предпринять попыток схватить клинок, чтобы защититься, а продолжал сонным, безразличным взглядом смотреть на стоящего перед ним гостя. — Эта игрушка тебе больше не понадобиться.
-Если не хочешь остаться без руки, не советую трогать его, — ответил тот совершенно спокойным голосом.
Весь отряд разразился дружеским хохотом. Этот юнец был либо очень храбрым, либо очень глупым. Ну, или еще не полностью пришел в себя после сна. Солдат, не обращая внимания на предостережение, уже протянул руку к мечу, как черновласый резко ударил по столу ногой. Клинок, поднявшись в воздух, зацепил рукоятью подбородок демона, отчего тот отскочил назад, и отправился вверх к потолку. Как только оружие коснулась ноги, после непродолжительного полета туда — обратно, парень вновь подкинул его вверх, а сам кувыркнулся через стол вперед, ловко поймав любимую игрушку за спиной. Выпрямившись, он уже более осознанным взглядом обвел отряд и аккуратно положил смертоносное лезвие на стол. Солдаты мигом достали клинки и кинулись к самоуверенному противнику. Невозмутимо стоя на месте, юноша схватил первого нападавшего за вооруженную конечность, и, мгновенно отправив второго нападавшего к противоположной стене чудовищным ударом ноги в живот, несомненно, сломавшим несколько ребер. Снова вернувшись к первому, умело обезоружил его и нанес два удара кулаком в область печени и виска. Когда боец упал на колени от дикой боли, он, не отпуская изломанной руки, мощной подачей с колена в голову, выписал ему билет в страну сладких грез. Последний воин, стоявший в дверях дома, выхватил из — за пояса новомодный пистолет и нажал на курок. Раздался грохот. В это время оклемавшийся командир вынул из ножен меч и бросился к юноше. Тот с поражающей скоростью парировал атаку, одним движением сломав нападавшему кисть, и прежде чем успел вновь переключиться на стрелка, нечто горячее врезалось ему в плечо. Затем пришла острая боль. Однако парень даже не подал виду. С легкой озадаченностью он взглянул на маленькую рану, из которой сочилась тонкая кровавая линия. Выглядел так, словно совсем ничего е произошло. Спустя мгновение пальцы вошли в плоть и извлекли крохотный железный шарик. Сказать, что воин был удивлен, значило не сказать ничего. Наверняка, ему не редко приходилось стрелять по врагам. Но тех, кто, получив пулю, хладнокровно вытаскивали ее голыми руками, еще не видел.
-Кто ты? — Корчась от боли, прохрипел предводитель.
-Знакомые любят называть меня Авалоном, — ответил черновласый юноша, внимательно осматривая запущенный в него кусок металла. С таким видом оружия он сталкивался впервые.
После этого, глава отряда отправился на встречу с бетонной стеной невзрачного домика, едва не впечатавшись в нее. Последний из незваных гостей, все также стоял на пороге и нервно пытался перезарядить пистолет. Авалон спокойно подошел к столу, перекинул меч за спину, затем одел на левую руку металлический наруч. Раздался щелчок и через мгновение, из — за запястья, появились два выкидных клинка.
-Надо же, — удивленно произнес парень. — Ей уже несколько веков, а механизм до сих пор работает.
Юный воин также не спеша направился к кровати, будто давая врагу шанс исправиться вторым выстрелом, и взял черный плащ, лежащий на ней. Ловко накинув его на себя, он беспечно двинулся к выходу, где солдат, наконец — то, смог зарядить оружие. Выстрел произошел прямо в упор, однако Авалон с невообразимой скоростью отклонил голову в сторону и врезал ногой в грудь воина. Удар оказался такой силы, что тот, пролетев несколько десятков метров, с грохотом разгромил каменную стену ближайшего здания. Заметившие это бойцы как — то удрученно повернулись к зданию, откуда предположительно вылетел их собрат. Увидев молодого юношу, показавшегося на пороге, их озадаченность сменилась гневом. Доставая из ножен оружие, они, позабыв о других жителях, кинулись к нему. Парень тяжело вздохнул, достал меч и не торопясь направился к врагам. Ему, конечно, нравились сражения, но победа над слабыми противниками не приносила большой радости. А достойных оппонентов у Авалона уже давно не было. Со столь огромной силой трудно вообще найти того, кто не умрет после нескольких ударов. Одетые в легкую бордовую броню с золотистыми металлическими вставками демоны казались бывалыми воителями. Но только не для него. Первых двух парень зарубил с нескрываемой легкостью почти на ходу, и тут же закрывшись мечем от двух звякнувших о лезвие пуль, вспорол живот следующему. Невольно заметив, что его окружило около десятка солдат, Авалон улыбнулся. Если уж соперники были не так сильны, они вполне могли компенсировать сей недостаток количеством. Тогда бой становился гораздо интереснее. Прокрутив клинок в руке, парень, к удивлению всех присутствующих, вернул оружие в ножны за спиной.
-Ну, давайте, — протянул он, жестом призывая врагов к атаке.
Несколько бойцов остановилось, окинув друг друга непонимающим взглядом, а потом вновь ринулись к странному парню. Высокомерная провокация сработала отлично. Ударом ноги с разворота, черновласый воин выбил меч у одного из атаковавших и, резко развернувшись, нанес тяжелейшую подачу кулаком в живот другого приближавшегося противника. Следующий, пролетев несколько десятков метров, упокоился под обломками каменной стены очередного здания. Парень с легкостью уходил от выпадов нескольких врагов, проводя эффективные контратаки. Казалось, боевые навыки этого деревенщины во много раз превосходили способности целой группы тренированных демонических воинов. Кто же он такой? Что столь могучий воитель забыл в пограничной деревушке? Наверняка, погибавшие солдаты задавались этими вопросами. Не веря своим глазам, они наблюдали за поражением соратников, а затем и сами становились жертвами. Когда последний враг со сломанной шеей рухнул на землю, Авалон окинул гордым взглядом проделанную работу. Около двух десятков противников неподвижно лежали вокруг. Вот, что значило оказаться не в том месте, не в то время. Начни они военные действия на пару веков раньше, возможно, им бы не пришлось встретиться со столь неординарным воителем.
-Не на того напали, — с ухмылкой на лице произнес Авалон, поправляя воротник на плаще.
Подняв голову, в трех десятках метров он заметил еще одного демона, который застыв на месте в нерешительности, наблюдал за ним. Судя по взволнованному взгляду, ему не очень хотелось испытывать силу соперника, голыми руками расправившегося почти со всеми его собратьями. Но что — то, скорее всего гордость воина, заставила дрожащей рукой оголить клинок и броситься вперед. Парень не торопясь, словно прогуливаясь по лесной полянке, сделал пару шагов навстречу и когда тот подошел на близкое расстояние, резким ударом кулака по руке отправил меч в полет. Следующая мощная подача ладонью в грудь, сбила его с ног. Став на колено рядом с ним, он поймал выбитый мгновением назад клинок и упокоил лезвие в груди демона. Даже железная пластина не спасла от гибели. Лихорадочно хватая ртом воздух, воин с ужасом, последний раз, посмотрел в глаза своему убийце. В них не было ни капли жалости или сострадания, лишь холод с еле заметной толикой уважения. Судя по лицу, солдат был немногим старше него. И, похоже, в армию попал совсем недавно. Возможно, только что даже случилась его первая битва. Бояться умереть нормально в таких ситуациях. Для воина важно совладать со страхом. И ему это удалось, пусть он и погиб. Зато погиб как подобает настоящему воителю. Спустя пару мгновений глаза умиротворенно закрылись. Авалон поднялся и, с одобрением, посмотрев на остывающий труп храбреца, произнес что — то типа молитвы на неизвестном языке. Все — таки схватка смогла принести ему удовольствие. Как только он закончил, сзади послышались неторопливые шаги. Это был предводитель поверженного отряда. Воин медленно вышел из дома, придерживая сломанную конечность. Заметив недавнего обидчика и десятки мертвых собратьев, демон здоровой рукой схватил лежавший на земле меч и с яростным воплем ринулся в бой. Авалон вытащил клинок и двинулся навстречу. Сколько же их здесь?! Неужели смерть сородичей ни чему их не учит? Когда тот был уже близко, парень сделал резкий рывок в сторону и порезал противнику бок. Боец скрючился от боли, но нашел в себе силы устоять на ногах. Развернувшись, он намеревался быстро нанести удар, однако юноша опередил его и, выбив из рук оружие, нанес серию режущих ударов по корпусу врага. Немного пошатываясь, он чудом держался на ногах, видимо, не до конца осознавая катастрофическую близость к смерти. Напоследок смерив победителя злобным взглядом, командир рухнул на землю и отпустил свою душу в путешествие в загробный мир. Покончив с последним демоном, Авалон посмотрел на толпу людей, которых собрали прибывшие, уже не живые солдаты. Их глаза были полны страха и ужаса. Парень молча, спрятал меч в ножны. Несмотря на то, как он расправился с командиром, на клинке имелось всего несколько капель крови. Он подошел к одной из лошадей, принадлежавшей неудавшимся захватчикам, оседлал ее и вновь повернулся к озадаченной толпе. Они смотрели на спасителя, подобно загнанным в угол мышам перед ликом изголодавшейся кошки.
-Вам больше нельзя здесь оставаться! Скоро сюда придут новые отряды демонов! — Громко произнес он. — Я защищал вас последние несколько лет, но теперь ухожу!
Толпа начала горячо обсуждать его слова. Не то, чтобы они предлагали ему остаться, их больше волновали слова о приближении других отрядов воинственных демонов. Авалон уже собирался уходить, как из толпы выбежала маленькая русовласая девочка. Большими удивленными глазами она смотрела на гордого воина, словно на некоего героя.
-Чего ты хочешь? — Добродушно спросил он.
-Куда ты собираешься идти?
К ней подбежала взволнованная женщина и схватила малышку за руку.
-Не разговаривай с этим убийцей, — с отвращением произнесла она и потащила девочку обратно.
Парень усмехнулся. Убийцей его называли многие, но те, кому спасал жизнь еще никогда. В этой деревне, он не пользовался большим уважением, большинство откровенно презирало юношу только из — за того, что он принадлежал к демоническому роду. В отличие от взрослых, маленькие дети просто восхищались им, видя доброго, пусть и не очень разговорчивого, старшего товарища. Ну да ладно. Для него не имело никакого значения, что о нем думают другие. Тем более люди.
-Ты ведь вернешься? — Не унималась малышка, ведомая за руку матерью обратно в толпу, подальше от "убийцы".
На сей вопрос Авалон не ответил. Здесь его ничего не держало, поэтому причин возвращаться не было. Подстегнув коня, он направился к границам Западных Пустошей. Месту, где находился древний храм странствующих почитателей его отца. Во время послеобеденного сна, перед тем как деревню атаковали демоны, ему явился дух величественного предка, который недвусмысленно пригласил в гости.
