1. "Черный Меч"

Мрачно, заунывно и тоскливо пели колокола. Эхо гулкого перезвона проникало даже сюда, в подземные казематы, оно отражалось от сырых стен, проползало по кривым коридорам с низкими, сводчатыми потолками, проскальзывало сквозь решетки в камеры, и будило узников, у которых хватило духа уснуть вечером — или же хватило глупости...

Мария не стала исключением. Эхо колокольного гула прокатилось от решетки к вороху соломы в углу, и вырвало девушку из мучительного забытья. Настал день казни. Она даже не стала открывать глаза. Теперь, когда стало ясно, что никто за ней не придет, Мария впала в понятную апатию, оставаясь равнодушной ко всему. Она не ела третий день, хоть и понимала, что относительно легкая смерть от голода ей не грозит — ведьму ждало очистительное пламя костра.

Впрочем, понимание того, что помощи ждать неоткуда, было с ней с самого начала. Темная Иерархия, в отличие от Светлой, нечасто вытаскивала своих из лап Инквизиции, и то только тех, кто отличался особыми талантами или Силой. Впрочем, такие обычно к святошам и не попадали... Марии же, несмотря на немалые способности, ждать было нечего. Какое-то время она надеялась на заступничество тех, кому в свое время помогла, но людям свойственно быстро забывать добро, когда тот, кто делал им это добро, попадал в застенки Святой Инквизиции.

И все же, несмотря ни на что, она надеялась. Глубоко в душе надеялась, что хоть кто-нибудь не останется равнодушен к ее судьбе, не позволит девушке за то, что делала людям добро, сгореть на костре. Разумеется, надежды остались всего лишь надеждами.

И кто ее, спрашивается, просил — жила бы, как все ведьмы Иерархии, занималась бы тем же, чем они, так ведь нет! Обнаружила в себе несвойственный Темным дар Целителя, и занялась лечением людей. Иерархия смотрела на это сквозь пальцы — до поры, до времени. Потом несколько раз намекнули, что это не самое подходящее занятие для перспективной ведьмы. Потом прямым текстом предупредили — если Мария не оставит целительство, то все дороги в Иерархии для нее закроются. Но не могла, не могла девушка иначе!

Как сейчас, помнила она тот день, когда узнала, что ее странные способности, которых так боялась и она сама, и родители, есть великий Дар! Как радовалась, узнав, что есть такие же, как она, люди — и не только — которые представляют собой организацию, и в этой организации даже для Марии, четвертой дочери после трех сыновей бедного, хоть и родовитого дворянина, есть место! И каково же было разочарование, когда поняла, отчего Иерархия именуется Темной. Девушка очень быстро сообразила, что из этой организации не уходят. Впрочем, она попыталась. Когда пришло последнее предупреждение от темных, Мария собралась с силами, и пошла к исконным врагам. Она пошла в Светлую Иерархию.

Сперва ее приняли за сумасшедшую. Потом, когда поняли, что ведьма-целительница не шутит, откровенно посмеялись, и попросили передать темным, что на такие глупые провокации прекрасная, добрая и вечная Светлая Иерархия не поддается. Подумать только, такой бред сочинить — ведьма хочет стать светлой Целительницей!

На следующий день за Марией пришли Инквизиторы. Обвинение в колдовстве, короткий суд, пыточные, где девушку заставили признаться в страшных грехах, приговор и — костер.

Сейчас она уже понимала, что помощи от Иерархии ждать ни к чему. Хотя бы потому, что Иерархия сама сдала ее Инквизиции.

Лязгнул отпираемый засов, пронзительно скрипнула несмазанными петлями дверь камеры. Раздались тихие шаги.

— Доброе утро, Мария, — прозвучал над самым ухом вкрадчивый мужской голос. Очень знакомый голос, просто до жути знакомый...

— Приветствую, дон Диего, — отозвалась она, резко садясь на соломе. — Простите, не ожидала вас здесь увидеть.

Он, как всегда, был безупречен. Темные блестящие волосы аккуратно подстрижены, на алом камзоле ни пятнышка, воротник белоснежной шелковой рубашке подчеркивает смуглую кожу, усики и бородка по последней моде... Дона Диего обожали все дамы — кроме женщин иерархии. Только они знали, что Диего — извращенный садист, девизом своим выбравший: "Боль — это то единственное, чем я могу одарить вас без остатка". Сильный маг, любитель кровавых ритуальных обрядов, верный поклонник демонов — таким был дон Диего. Второй человек в Темной Иерархии. Хотя назвать его человеком мог лишь тот, кто не знал хотя бы сотой доли его пристрастий. И он предлагал Марии ученичество. Она отказалась.

— Неужели ты думала, что я смогу бросить тебя в беде? — завораживающе улыбаясь, проговорил он. — Ни в коем случае. Как только я узнал, что с тобой случилось, я бросил все свои дела и примчался сюда.

— Я... благодарна вам за заботу, дон Диего, — с трудом выдавила из себя девушка. — Но...

— Я вижу, тебе здесь уже немало досталось, — к немалому удивлению Марии, улыбка мага начала ее раздражать. Тем более, что он был прав — каленое железо и палаческие щипцы никого не красят. — Я пришел, чтобы забрать тебя отсюда.

— Но... как?

— Это не важно, милая. Тебе достаточно знать одно — я могу это сделать, и я это сделаю. Но ты также должна понимать, что взамен я тебя кое о чем попрошу...

— О чем же, дон Диего? — внутренне содрогаясь, спросила Мария, уже понимая, о чем пойдет речь.

— Ты должна стать моей ученицей и выбросить из головы всю эту дурь с целительством. Поверь мне, твои таланты позволят тебе далеко пойти... если, конечно, выберешь правильный путь. Для этого тебе всего лишь нужно стать моей... — маг сделал долгую, многозначительно-двусмысленную паузу, — ученицей.

На бесконечно короткий миг она готова была согласиться.

— Простите, дон Диего, но мой ответ — нет! — кто бы знал, как тяжело дались девушке эти слова, как тяжело было собственными руками отнять у себя надежду на спасение от костра... Но перспектива стать ученицей кровожадного садиста пугала несостоявшуюся целительницу куда больше, чем самая мучительная смерть.

— Ты хорошо подумала? — разорвал непродолжительную, нервную тишину голос Диего. Теперь он не был обволакивающе-завораживающим, в нем зазвенели лед и сталь.

— Да, — обреченно кивнула Мария. — Я хорошо подумала. И не изменю своего решения. Лучше на костер! — почти выкрикнула она, подняв горящий взгляд на мага.

По холодному, холеному лицу прокатилась судорога ярости. На какой-то момент Марии показалось, что сейчас ей придется на собственном опыте убедиться в правдивости рассказов о жутких пытках, которые Диего придумывал для своих жертв.

— Что ж, мне очень жаль. Раз ты не хочешь быть благодарной, то и у меня пропало желание проявлять великодушие. Костер так костер — это твой выбор. Прощай, дурочка. Прощай, — он встал, брезгливо стряхнул прилипшую к безукоризненному камзолу соломинку, и вышел.

Она упала обратно на свое убогое ложе и разрыдалась. Страшно было, очень страшно... Говорили, что смерть на костре — далеко не самое страшное, больно всего лишь пару минут, а потом человек умирает, не выдержав муку или задохнувшись в дыму, но кто знает, сколько правды в этих словах?..

— Господи, за что? Что я такого сделала, чем заслужила столь страшную смерть? — тихо шептала девушка сквозь слезы. — Не может быть, чтобы дар исцелять людей был от Сатаны, не может такого быть... Я ведь хотела, как лучше... За что мне это?..

Внезапно рука Марии наткнулась на что-то острое. Она пошарила в соломе — и извлекла на свет Божий осколок черной стали длинной около восьми дюймов и в четверть дюйма шириной. Один край осколка был бритвенно острым, второй очень ровно обломан. На блестящей стали виднелся темно-серебристый узор.

"Одно движение — и никакого костра..." — мелькнула предательская мысль. Но тут же была отброшена, ведь самоубийство — это страшный грех. Мария сидела и смотрела на острый обломок. А что, если?..

"Сбежать".

Эта дерзкая мысль не сразу оформилась в ее голове, но когда оформилась... Сперва девушка пыталась прогнать безумную идею, но вскоре поняла, что это бесполезно. А ведь и в самом деле, перерезать веревку, которой ее привяжут к столбу, когда подожгут солому — раскидать ее ногами, и в суматохе бежать! В ужасе от собственной дерзости, Мария спрятала осколок в рукаве рубашки.

Дальнейшее происходило словно во сне. Пришел исповедник, предложил покаяться в грехах. Мария покаялась. Пришел палач с помощниками. Повели на эшафот.

И тут ее поджидал страшный удар. Девушку не стали привязывать к столбу, вокруг которого уже был сложен вязанки дров и хвороста. Ее приковали.

Она не кричала. Просто молча смотрела, как вокруг ее ног укладывают солому, как престарелый инквизитор читает приговор, как один из помощников протягивает палачу пылающий факел, как тот, подняв факел над головой, медленно опускает его в солому...

Вязанки занялись мгновенно. Огонь лизнул ноги девушки, она вздрогнула, попыталась отодвинуться — тщетно. Через несколько секунд жертва ощутила жар уже всем телом.

"Лишь бы не закричать... — молила она, — лишь бы не закричать..."

Когда жар и боль стали нестерпимыми, Мария, все силы которой уходили на то, чтобы сдержать рвущийся наружу крик муки и ужаса, вдруг поняла, что ее правая рука почему-то выскальзывает из плотного, казалось, объятия кандалов. Через мгновенье ее пальцы сжимали осколок, который она неведомо когда успела вытащить из рукава.

"Не бойся, девочка, это не будет грехом... Это будет правильно... Не бойся..."

Она так и не успела понять, был ли тихий голос в голове галлюцинацией или кто-то свыше действительно ей подсказывал и прощал смертный грех самоубийства. Мария, покрепче сжав правой рукой осколок, изо всех сил вонзила его себе сзади в шею. Лезвие легко вошло в позвоночник, на миг тело девушки скрутила дикая боль, и...

"Вот теперь все будет хорошо..."

Сознание милосердно покинуло измученное тело.

Сектор R-23, планета Земля, Франция, предместье Тулузы.

Этьен де Каррадо, граф Нисселет.

27 июля 1623-его года.

— Что-то задерживается ваш племянничек, — проговорил Рауль де Крессе, с задумчивым видом разглядывая клинок своей рапиры.

— Пунктуальность никогда не принадлежала к краткому списку его добродетелей, — усмехнулся Этьен. — Ничего, скоро появится. Он так долго добивался того, чтобы я, наконец, вызвал его, что не позволит себе упустить возможность наконец спровадить меня на тот свет.

— Честно говоря, я до сих пор не понимаю, как вы могли поддаться на эту провокацию. Простите, но даже идиоту понятно, что вам с д'Эрренье не справиться.

— Я знаю. Потому и принял вызов, — граф грустно улыбнулся. — Не волнуйтесь, друг. Я же не могу позволить, чтобы мое состояние было пущено на развлечения этого юнца, и потому принял меры.

— Какие же, если не тайна?

— Увы, тайна. Позвольте сделать вам сюрприз, — на сей раз улыбка Этьена получилась насквозь фальшивой. И маркиз де Крессе не мог этого не заметить. Что поделать, де Каррадо всю свою жизнь отличался патологической честностью, и даже к своим шестидесяти годам не научился лгать. — Рауль, честно признаться, я не полностью уверен в том, что мой план сработает. На всякий случай, возьмите это. Распечатайте конверт, если я все же погибну. Это вряд ли случится, но — на все воля Божья.

Он протянул другу толстый конверт.

— Что это?

— Узнаете, если придется.

— И когда вы начали мне лгать, граф? — пробормотал себе под нос Рауль. — Ох, не нравится мне это...

Этьен с грустью посмотрел на молодого маркиза. Тот был другом его покойного сына. Молодой Шарль де Каррадо и Рауль вместе прошли войну, но де Крессе вернулся, а сын Этьена — нет. Маркиз привез графу шпагу Шарля и последнее, не отправленное письмо. Вместе оплакав сына и друга, Этьен и Рауль обнаружили, что их взгляды на жизнь во многом сходятся, а разница в тридцать пять лет вовсе не мешает общению. Маркиз заменил де Каррадо сына, а Этьен в ответ стал юноше отцом.

Сейчас граф проклинал себя за ложь, но понимал — скажи он правду, Рауль обязательно вмешался бы и навлек на себя неприятности, чего старый граф никак не мог допустить. Этьен не питал иллюзий насчет исхода дуэли. Он был хорошим фехтовальщиком, не более, в то время как его противник, виконт д'Эрренье, еще в семнадцать лет — три года назад — был прозван "Золотым клинком Тулузы", и до сих пор не уступал никому этот почетный в кругах дуэлянтов — и не только — титул. Спровоцированная им дуэль была ничем иным, как замаскированным убийством.

— О! Кажется, это он, — Рауль вгляделся в облачко пыли, направляющееся к опушке леса, где должна была состояться дуэль.

Антуан д'Эрренье был один.

— Где же ваши секунданты, виконт? — поинтересовался Этьен у юноши, когда тот осадил коня буквально в шести футах от графа.

— Они мне не понадобятся, дядюшка, — рассмеялся тот. — Разве стоит отвлекать благородных людей от их дел лишь для того, чтобы они имели сомнительное счастье лицезреть, как я насажу вас на шпагу?

— Самоуверенность погубит вас, Антуан, — граф прекрасно понимал, что означает появление его противника без секундантов. Племянник не собирался вести честную дуэль — он хотел просто отправить зажившегося богатого родственника на тот свет, и, наконец, получить в свои жадные лапы немалое состояние, до которого не мог дотянуться, пока Этьен де Каррадо был жив. Но он просчитался, подумал старик, внутренне улыбаясь. Конверт, спрятанный во внутреннем кармане дублета Рауля, ставил жирный крест на всех планах д'Эрренье.

— Вы так считаете? — Антуан издевательски рассмеялся. — Что ж, это ваше право. А я считаю, что вас погубит ваша дурацкая принципиальность и нежелание добровольно отдать мне земли, деньги и титул.

— Черта с два вы их получите, племянник, — ухмылка Этьена получилась жутковатой.

— Дядюшка, да неужто вы решили, что вам удастся обвести меня вокруг пальца? К вашему сведению, я еще полчаса назад был здесь, и слышал ваш милейший разговорчик. И, представьте себе, считаю, что мой план не предусматривает появления соперника в лице де Крессе, и потому...

Ни граф, ни маркиз не успели заметить, как д'Эрренье выхватил из седельной кобуры пистолет и взвел курки. Грохнул выстрел.

С ужасом Этьен увидел, как Рауль, бледнея, вскидывает руки к груди, и начинает медленно заваливаться на спину. На сером атласе дублета расплывалось алое пятно.

Антуан спрыгнул с коня, подошел к де Крессе, на ходу перекладывая пистолет в левую руку и извлекая из ножен рапиру. Приблизившись, он кончиком клинка проколол частично выпавший из кармана конверт, поддел его в воздух и перехватил его свободными пальцами левой руки.

— Ну вот, в общем-то, и все, — ухмыльнулся он, выпуская в голову хрипящего Рауля пулю из второго ствола.

— Мерзавец, — прошептал де Каррадо, неверяще глядя на тело приемного сына. — О, Господи, какой же ты мерзавец!

Руки графа дрожали.

Тем временем д'Эрренье распечатал конверт и развернул бумаги.

— Как я и думал. Вы решили завещать все свое имущество де Крессе. Только вот незадача — де Крессе умер, завещание у меня, а вы — вы сейчас отправитесь за своим приятелем.