Дети полуночи

Такого не ожидала даже Янтийма.

Друзья сидели в комнате Ирнилы. Та внимательно слушала рассказ обо всех их приключениях. На Янтийме была одежда Защитницы, которую Хранительница дала им сразу, как они вошли в дом, — такой же костюм, как у самой Ирнилы. Ведь все это время принцессе пришлось провести в ночной рубашке да еще в куртке Норьимо.

К присутствию Джиора Хранительница относилась так, как будто в Месте Защиты каждый день гостили Дети полуночи.

— А теперь скажите, пожалуйста, как вы можете помочь нам с Норьимо, — попросила Янтийма, когда рассказ подошел к концу.

— Об этом еще не знает никто за пределами Места Защиты, — сказала Ирнила. — Возможно, скоро мне удастся установить прямую связь с Создателями, которая существовала в древние времена.

— Но наши Хозяева разрушили прямую связь навсегда! — Джиор, который уже освоился, не мог поверить услышанному, — впрочем, как и остальные.

— Это заблуждение распространили сами Повелители Тьмы, которых ты называешь Хозяевами, — объяснила Ирнила. — Они не хотели, чтобы люди отыскали способ говорить с Создателями, как когда-то. Но я в глубине души никогда этому не верила, как не верил и мой учитель, Хранитель Ланимто. Он начал это дело, я... я, возможно, скоро его закончу. Сегодня ночью во время сна я пыталась пробиться через Барьер Повелителей Тьмы. Моя внутренняя энергия была так велика, что вы смогли услышать меня через волшебное озеро... Да, еще нужно вас предупредить. Будьте осторожны.

— Здесь? — удивился Норьимо. — Но кто из Детей полуночи осмелится напасть на Место Защиты?

— Я говорю не о Детях полуночи, — сказала Ирнила. — Не все Защитники разделяют мои взгляды. Некоторым из них может очень не понравиться, что я пригласила сюда Джиора. Для них любой из Детей полуночи — враг.

Никто не помнил, кто и когда вытесал эти фигуры в скале. Казалось, они были здесь всегда — пять фигур с выражением ненависти ко всему существующему на лицах. Но никогда их не увидел бы человек — магия надежно защищала главную святыню Детей полуночи.

Сейчас к этому месту направлялся Нуйот, невероятно гордый тем, что ему удалось узнать. Он нашел пропавшую пленницу и предателя. И надо же, предателем оказался Джиор, которого Нуйот знал с детства. Сколько совместных проделок у них на счету! Они были лучшими друзьями — в том смысле, конечно, какой вкладывают в это слово Дети полуночи. Вставать на защиту Джиора в случае опасности Нуйоту не пришло бы и в голову. А уж теперь, когда Джиор пошел против Хозяев — тем более.

Рассуждая так, Нуйот опустился на ровную площадку у подножия фигур. Страж с интересом посмотрел на него, но молчал, пока тот не исполнил весь ритуал поклонения Хозяевам — ритуал, который требовался от каждого из Детей полуночи, посещавшего это место.

— С чем ты пришел к Хозяевам? — прозвучал, наконец, вопрос.

— О Страж, — сказал Нуйот. — Я принес грозным Хозяевам весть. Пленницу, которая должна была стать их жертвой, похитил их раб Джиор. Вместе они направились в Место Защиты. С ними третий — жених пленницы...

В этот момент раздался грохот, даже отдаленный звук которого вызывал ужас у любого слуги Повелителей Тьмы. Нуйот и Страж упали на колени. Никто уже много тысячелетий не видел такой картины — все пять фигур начали двигаться, обретя жизнь. А со всех сторон к святилищу неслись Дети полуночи — страшный звук, зов Хозяев, понимал каждый.

Рот центральной фигуры открылся...

— Вы, слуги мрака! — раздался голос Повелителя Тьмы. — Мы, ваши всемогущие Хозяева, слышали слова нашего раба Нуйота. Мы приказываем вам доставить сюда пленницу в полнолуние. Иначе все вы будете превращены в камень!

Солнце, друг и хранитель всего светлого, стояло над Местом Защиты. Но в этот день здесь не было обычного спокойствия.

— Слуге тьмы нечего делать в священном месте! — говорил Защитник Эмтармо. — И вам, Хранительница, следовало бы знать это лучше, чем кому-либо!

— Джиор спас жизнь дочери нашего короля, — отвечала Ирнила. — Нельзя считать его врагом только потому, что он не такой, как мы.

— Никак не ожидал от вас такого легкомыслия! — продолжал Эмтармо. — Нужно было убить его сразу же, а не дожидаться, пока он осквернит Храм Создателей.

— Могу напомнить тебе, бдительный Эмтармо, — сказала Ирнила, — что Джиор и ногой не ступал в Храм.

— Так ступит! И будет у нас тут новое святилище Повелителей Тьмы.

Некоторые Защитники поддержали Эмтармо.

— Вы ничего не сделаете Джиору. Я, Хранительница Ирнила, принимаю его под свое покровительство.

— Вы слышали? Эта так называемая Хранительница еще и святотатствует! Кто за то, чтобы избрать нового Хранителя?

— Но, Эмтармо! — раздались голоса. — Так ведь никогда не было! Новый Хранитель всегда получал Браслет Света из рук прежнего.

— Ладно, — вздохнул Эмтармо. — Но вы подумайте над моими словами. Если кто из вас согласится со мной...

Наступала ночь полнолуния. Ирнила вошла в свою комнату, когда скрылся последний солнечный луч. Как будто из ничего перед ней возникли три знакомые фигуры.

— Что произошло? — спросила Янтийма, заметив озабоченный вид Хранительницы.

— Мои опасения подтвердились, — сказала Ирнила. — Защитник Эмтармо очень недоволен присутствием сына полуночи в Месте Защиты. И у него есть сторонники. Я взяла Джиора под свое покровительство, но вряд ли это поможет надолго. Сейчас мою комнату охраняют люди, которым я полностью доверяю. Но лучше Джиору будет уйти отсюда как можно скорее. Для собственной безопасности.

За дверью раздались голоса.

— Хранительница! — Защитник Хиольто вбежал в комнату. — Дети полуночи напали на Место Защиты!

— Сколько их? — спросила Ирнила, ничуть не выражая удивления.

— Похоже, собрались со всех окрестностей.

— Срочно организуем оборону. Ты мне помогаешь, — коротко сказала Ирнила.

— Я со всеми, — сказал Норьимо.

Никто никогда не видел здесь такой картины с тех пор, как был построен Храм. Черные крылья закрывали все небо. Свистели стрелы Защитников, проносились в воздухе бледно светящиеся шары Детей полуночи. Несколько Защитников уже были ранены, но и Дети полуночи несли потери.

Когда Защитник Хиольто протянул руку за очередной стрелой, на него сверху спикировал враг. Хиольто потерял равновесие, и когти сына полуночи почти коснулись его шеи. Но тут же налетела другая черная тень, и противник рухнул вниз, сраженный колдовским шаром Джиора.

— Это он! Осквернитель Места Защиты! — раздался голос Эмтармо. — Стреляй!

Но его никто не слушал.

Янтийма оставалась внутри. Никогда она не жалела, что не научилась искусству боя, а теперь вот пришло время.

"Если только удастся вернуться домой, обязательно начну учиться стрелять из лука!"

Но без дела принцесса не сидела. Вместе с несколькими Ученицами, будущими Защитницами, она ухаживала за ранеными.

Вот привели еще одного раненого.

— Янтийма! — раздался его голос.

— Норьимо! Идем скорей. Ложись вот сюда. Сейчас тебя перевяжу.

— Все-таки эта дочь полуночи задела меня! — сказал принц. — Но я ее все равно сбил.

— Сильно болит? — спросила Янтийма.

— Не особенно. Видимо, мне помогает укус Джиора. Дети полуночи не так чувствительны к боли, а мы с тобой стали теперь похожи на них. Но только эта слабость... Вряд ли я смогу сейчас сражаться.

— Не беспокойся. Здесь много Защитников, они обязательно справятся, — Янтийма поцеловала Норьимо в губы.

Но людям приходилось трудно. Дети полуночи все прибывали, а помощи ждать было неоткуда.

Двое врагов устремились на Хранительницу Ирнилу. Одного она сбила стрелой, но второй обязательно достал бы ее, если бы неожиданно из ничего не возник образ старика в одежде Защитника, с Браслетом Света на руке. Сын полуночи как будто наткнулся на стену.

Ирнила сразу узнала этого человека.

— Девочка моя! — прозвучал его голос.

— Хранитель Ланимто!

— Слушай. У меня мало времени. Твои люди не смогут выиграть этот бой. Есть только один способ спасти Место Защиты и сохранить жизнь Янтийме. Вы должны отдать принцессу Детям полуночи, но не допустить, чтобы ее принесли в жертву. Возьми этот перстень. За несколько мгновений до того, как жрец тьмы занесет над Янтиймой нож, камень на перстне потемнеет. Сразу же нажимай на этот камень. Тогда Янтийма окажется рядом с вами. Повелители Тьмы должны получить свою жертву ровно через три часа. Если этого не случится, они погибнут, а все Дети полуночи превратятся в камень на тысячу лет.

— А Джиор? — спросила Ирнила.

— Он... — Но Хранитель Ланимто исчез, не успев договорить.

На пальце у Ирнилы оказался магический перстень с почти прозрачным камнем — пока Янтийма была в безопасности.

Когда Хранительница сообщила эту новость, лица Янтиймы, Джиора и Норьимо посерьезнели, но видно было, что они стараются не выдать своих чувств.

— Что же, если это единственный выход... — сказала Янтийма.

— Ты извини меня, Янтийма, но мне придется снова укусить тебя, — сказал Джиор.

— Пожалуйста, — принцесса подставила плечо и, прежде чем потерять сознание, увидела глаза Джиора, просящие прощения.

Нуйот опустился перед прикованным к скале Джиором.

— Ну что, доигрался? — сказал он. — Надо тебе было спасать этого человека! Теперь вот торчи здесь.

Джиор не ответил своему бывшему другу. Он почти ничего не замечал, кроме Янтиймы, лежащей без сознания на каменной площадке для жертвоприношений. Хоть бы Ирниле удалось спасти ее! Сам Джиор тогда превратится в камень на тысячу лет, как и все Дети полуночи... Но это не так страшно.

Ему показалось или Янтийма в самом деле моргнула? Да, обморок принцессы прошел. Значит, она увидит, как ее будут приносить в жертву. А он совсем ничего не может сделать.

— Ты будешь награжден, Нуйот, — сказал Верховный жрец Мойбит. — Ты великолепно служишь Тьме. Возможно, тебя даже сделают жрецом.

— Моя жизнь и моя душа принадлежат Хозяевам, — Нуйот поклонился.

— Кстати, что ты предлагаешь сделать с Джиором? — спросил Мойбит. — Вы с ним, кажется, были друзьями?

— Да что хотите, — махнул рукой Нуйот. — Я не дружу с предателями.

— Слова настоящего сына полуночи, — жрец посмотрел на Нуйота с уважением, затем взглянул на небо. — Но пора начинать церемонию!

Всего несколько минут отделяло Янтийму от конца. Но неожиданно она поняла, что кто-то невидимый поддерживает ее. Хранительница Ирнила? Или... сами Создатели? Во всяком случае, принцесса не чувствовала себя покинутой и даже смогла улыбнуться Джиору, который не отводил от нее взгляда. Но жрец Мойбит этого не заметил — он смотрел только на каменные фигуры Повелителей Тьмы.

— О великие Хозяева, затмевающие солнце! — звучал его голос. — Те, что навсегда отрезали этот мир от Создателей! Ваши рабы просят вас принять эту девушку из человеческого племени! Пусть ее жизнь питает Тьму, которой нет пределов во времени и пространстве!

В Месте Защиты Ирнила смотрела на свой перстень. Сколько же прошло времени? Но камешек был по-прежнему прозрачным. Только бы не пропустить момент!

Рядом сидел принц Норьимо. Несмотря на свою рану, он пришел в Храм, не способный думать ни о чем, кроме судьбы своей любимой.

Верховный жрец опустил нож. Янтийма успела увидеть, как Джиор зажмурил глаза, и в следующий момент все окружающее исчезло.

— Янтийма, Янтийма! — раздавались голоса.

Снова стало светло. Янтийма увидела, что находится в Храме. Вокруг нее стояли Норьимо, Хранительница Ирнила и... Джиор.

— В последний момент... — прошептала Хранительница, а Норьимо заключил девушку в объятия.

— Ничего не понимаю... Я не превратился в камень? — Джиор смотрел на свои руки.

— Хранительница... — начала Янтийма, но Ирнила смотрела куда-то мимо.

Внезапно все наполнилось светом. Двенадцать мужчин и женщин возникли в Храме, и казалось, что они испускают невидимые лучи добра. Каким-то образом все сразу поняли, что перед ними Создатели мира.

— Здравствуйте, наши любимые дети, — сказал самый высокий мужчина.

Дверь Храма распахнулась, и один за другим в здание вбежали все обитатели Места Защиты. Даже те, кто был безнадежно ранен, теперь явно выглядели здоровыми. Не отрываясь они смотрели на гостей.

— Повелителям Тьмы пришел конец, — заговорил другой Создатель. — Наша связь с миром снова стала прочной. Теперь на земле будет еще больше добра. Но останется ли эта связь навсегда или Повелители Тьмы воскреснут — зависит от людей. У нас еще будет много времени поговорить об этом...

— А сейчас надо кое-что уладить, — сказала женщина-Создательница. — Защитник Эмтармо, подойди сюда.

Эмтармо склонился перед Создательницей.

— Эмтармо, что ты думаешь о Джиоре? — спросила та.

— Сыну полуночи здесь не место! Я говорил, что он осквернит Храм, и вот он в самом деле явился сюда! Нужно убить его, пока не поздно!

— Кто согласен с Эмтармо? — спросила Создательница.

Эмтармо огляделся. Но все Защитники и Ученики молчали, даже те, кто раньше поддерживал его.

— Эмтармо, — заговорила Создательница, — ты разочаровал нас. Джиор помог спасти принцессу Янтийму и сражался вместе с вами в битве. Благодаря ему были побеждены Повелители Тьмы. Но ты по-прежнему ненавидишь его только за то, что он — сын полуночи.

— Такой человек не может быть Защитником, — сказала другая Создательница. — Эмтармо, от имени всех Создателей я изгоняю тебя из Ордена! И, кстати, это мы сами перенесли Джиора в Храм, — закончила она.

Эмтармо не мог сказать ни слова.

— Джиор, — заговорил высокий Создатель, — все Дети полуночи, кроме тебя, превратились в камень на тысячу лет. Что ты думаешь о своем будущем?

— Я об этом еще не думал, — признался Джиор. — Хорошо бы было остаться с Норьимо и Янтиймой... Но я — ночное существо, а они — дневные. Да, я ведь забыл! Создатели, я прошу вас расколдовать моих друзей. Они ведь...

— Они уже расколдованы, — ответил еще один Создатель. — Заклятие пало, когда погибли Повелители Тьмы. Мы могли бы сделать тебя человеком... но нам кажется, что ты любишь ночь и не захочешь расстаться с этим миром, которого люди почти не видят. Но это же время, время волшебства и загадок, избрали для себя и Повелители Тьмы. Миру нужен Ночной Покровитель, который защищал бы ночь от зла.

— И я для этого подойду?

— Ты подходишь для этого больше, чем кто-либо, — ответила женщина-Создательница.

— Я готов стать Ночным Покровителем, — сказал Джиор.

— Тогда расправь крылья! Взлети!

Джиор поднялся в воздух и закружился в каком-то ветре, возникшем прямо внутри Храма. Его черные крылья начали менять цвет, и вот они уже светятся нежным зеленым сиянием. А взглянув в глаза Джиора, Янтийма обнаружила, что в них появились серебряные зрачки...

В это время в Храм проник первый солнечный луч.

— Ну, можете выйти наружу, — сказала Создательница.

Янтийма распахнула дверь и первой выбежала из Храма, за ней устремились Норьимо и Джиор. Над горизонтом сияло восходящее солнце, которого Янтийма боялась никогда больше не увидеть.