-Вот, Таська, тебе и карты в руки. Выходи за своего шведа, переезжай к нему, и радуйся жизни.
-Не всё, увы, так просто. Мы с Олафом слишком разные по характеру, и нам пока хватает обычной человеческой дружбы.
-Смотри, Тася, уведут. Хороших парней уводят на раз, и что самое обидное те, от которых не ожидаешь подобной подлости. У меня самой как было — два года дружила с Надюхой, пока та Сашку не отбила. С той поры видеть её не могу.
-Да ну тебя, Галка, выкинь ты их обоих из головы и забудь.
-Уже. Но всё равно жаль, он так красиво ухаживал...
Громкий смех впереди отвлек от рассуждений о коварных подругах и неверных возлюбленных. Оказалось — Гека рассказал пикантный анекдот, совершенно развеселивший шедшую рядом Ирину.
-Что-то у меня такое подозрение, что ваша старшая на него глаз положила, — тихо, чтобы никто не услышал, поделился Эрик своими сомнениями с однокурсницей.
-Только заметил? Не волнуйся, едва ли она поведёт Геку под венец.
-Почему ты так уверена?
-Давай не сейчас. Тут в двух словах не объяснишь.
-Но если... — начал Эрик, однако его оборвал возглас Алины:
-Ой, посмотрите! Утки!
Как по команде, вся компания прильнула к чугунным перилам. И впрямь — целая стая водоплавающих обосновалась прямо под ними, мерно покачиваясь на лениво вздымающихся волнах.
-Какие хорошенькие! — восхитилась Таисия. — Давайте их покормим!
-Но у нас нет ничего с собой.
-Не беда! Через дорогу хлебный киоск. Я сейчас! — и сиганула напрямую через магистраль, хотя пешеходная дорожка была в каких-то пятидесяти метрах от них.
-Под машину не попади! — крикнула вслед Ирина, но ту уже не остановить было: махом пробежав перед носами судорожно тормозящих авто, Таисия оказалась на той стороне и вскоре вернулась, держа в руках булки.
Птицы, почувствовав приближение банкета, сбились в кучу и призывно крякали. Особо проворные хватали угощение на лету, другие вылавливали упавшие в воду куски. Жаль, что уровень реки здесь слишком низок, и им не дотянуться, чтобы пернатые могли взять мякиш прямо из рук...
Глава 2.
Тот эпизод с кормлением уток, привычных, видимо, к доброте людской, и потому совершенно не боявшихся двуногих, особенно часто всплывал в памяти под мерный стук колес скорого поезда Гаргуда-Голдтаун. Лёжа на верхней полке с книжкой в руках, в перерывах между чтением Эрик разглядывал красоты северных лесов, бесконечной зелёной лентой проносящихся за окном, попутно предаваясь мечтательству и приятным воспоминаниям. Хотя и много иного, не менее увлекательного, происходило в те неполные три недели его пребывания в Голдтауне — фактически что ни день, то какое-нибудь приключение. Всей компанией они собирались редко — девчонки работали, а Галя и Алина ещё и готовились к поступлению, не теряя надежды всё-таки влиться в дружные ряды студенческого братства. Да и среди их троицы, ничем по сути не занятой, подчас выпадал кто-либо: раза три брала тайм-аут Таисия, чтобы помочь подругам; Гека в преддверии папашиного визита смотался на дачу (причём даже не на свою, а кого-то из бывших одноклассников), да и наш герой, в какой-то момент почувствовав усталость и недомогание (то ли от обилия впечатлений, то ли просквозило где), пару дней отсыпался и смотрел телевизор, не вылезая из тётушкиной квартиры.
Побывали они тогда и в Историческом Музее, причём дважды — за один день можно увидеть всё, но разве оценишь, осмыслишь, почувствуешь дыхание давно ушедших эпох, просто пробежавшись глазами по экспонатам? Заглянули и в Художественную Галерею, где проходила выставка творений пост-символистов. Благодаря неуёмной энергии Таисии, раздобывшей билеты и убедившей в необходимости приобщаться к культурной жизни, сходили на премьеру спектакля, поставленного по культовой повести 'Осеннее новолуние', принадлежавшей перу вошедшего в моду в последнее десятилетие Мартина Тримтагони (Эрик не знал, как на самом деле звали писателя, скрывавшегося за столь вычурным псевдонимом, допуская даже, что, судя по обилию произведений, под его крышей мог трудиться целый коллектив безвестных гениев). Однако чаще их компания вполне удовлетворялась развлечениями попроще — прогулки по столичным авеню, сопровождавшиеся посещением магазинов и рынков, тусовки в парках отдыха, посиделки в кафешках, а как-то сподобились на экскурсию на теплоходе по Голди-реке. Речной круиз, первый в жизни нашего героя, очень ему понравился, хотя под конец он и почувствовал себя немного не в своей тарелке из-за приступов морской болезни.
В общем, повеселились неплохо. Оттого, наверное, и заскучал быстро, домой вернувшись — тусоваться особо не с кем, и развлечений в родном городке кот наплакал. Возможно, он бы и подольше задержался в Голдтауне, но уж очень родичи стали наседать, обрадовавшись возможности, что Эрик вновь доступен телефонной связи. И как он с сожалением покидал столицу, так другие — расставались с ним, придя всей компанией на Сеяврский вокзал. Особая грусть сквозила в глазах Галины — что и неудивительно, она ещё со дня их знакомства симпатизировала ему. Да и он сам — не сказать, что остался совершенно равнодушен к её прелестям, и неизвестно, как развивался бы их роман, если бы не неожиданный звонок Вин, заставивший терзаться угрызениями совести от осознания собственной неверности. С того момента Эрик держался хоть и дружелюбно, но несколько отстранено, держа себя в руках и не позволяя течению событий пойти в нежелательном направлении. А вот приятель его, похоже, не особо мучился сомнениями, всё чаще уединяясь с Ириной, относившейся к тому немного снисходительно-покровительски (правда, никаких признаков неудовольствия со стороны Геки Эрик не наблюдал).
Вот и пригороды Голдтауна, плавно переходящие в городские постройки. Столица разрослась настолько, что от кольцевой автомагистрали до вокзального перрона поезд тащится почти час, последняя треть которого приходится созерцать унылый пейзаж многочисленных железнодорожных полотен, стыкующихся друг с другом, ремонтных и складских помещений, отделяющих рельсовые пути от прочей части города, а также загнанных в тупики составов и отдельных вагонов. Ещё до пересечения черты города Эрик пытался выйти на связь с друзьями, однако Гека отвечал туманно, типа 'приезжай-увидимся', а мобильник Таисии и вовсе оказался выключенным.
Причины такого странного их поведения, впрочем, выяснились быстро, когда сошедший с поезда Эрик заметил у начала перрона знакомые фигуры. Приятели-однокурсники просто-напросто решили сделать ему сюрприз.
-Наконец-то! И почему поезда дальнего следования вечно опаздывают? Как добрался? Что-то вид у тебя слегка помятый.
-Переночуй в купе в июльскую жару, и у тебя будет такой же. Но как вы догадались, что я поеду именно этим поездом?
-Ну очень трудно ошибиться, учитывая, что из Гаргуды поезд на столицу отправляется раз в сутки.
-Дина так и не дала о себе знать?
-Как видишь. Когда встретимся в Штарндале, скажу ей пару ласковых — не по-товарищески как-то поступает. Мы ей вроде ничего плохого не сделали. Во всяком случае, ничего такого, чтобы от нас шарахаться, как от чумы. Ладно, пусть живет, как хочет, позаботимся лучше о себе.
-Короче, пошли в подземку! — подытожил Гека, забрав у Эрика баул. — Ну и тяжелый он у тебя. Книг умных напихал?
-Не без того, но в основном продукты. Родичи наложили — целый взвод прокормить можно. Типа в столице всё дорого, лучше из дома взять побольше.
-Ладно, в Штарндале всё сожрём. Или зверюшек подкормим.
-И куда поедем?
-В нашу общагу. Я решила не тащить с собой вещи, да и когда кругом полно народу, телепортироваться как-то неудобно. Представь, что прохожие подумают!
Перед узкими дверьми привокзальной станции сабвэя их беседа прервалась и возобновилась уже в вагоне подземной электрички.
-Кстати, Эрик, привет тебе от девчонок. Сожалеют, что лично увидеться не удастся.
-Почему? Что случилось?
-Да ничего страшного, не волнуйся. Галя и Алина наконец-то поступили, куда хотели — да я же тебе, когда последний раз звонила, рассказывала! — ну и решили отдохнуть после вступительных на юге, набраться, так сказать, сил перед первым курсом. Ну а вслед за ними и Ирина поднялась — то ли в семье проблемы, то ли просто решила, что и ей каникулы не повредят. Так что я сейчас живу как королева — одна в целой комнате! — хихикнула Таисия.
-А будешь жить ещё лучше, причём сегодня же — целая комната тебе одной принадлежит! — отшутился в ответ Гека.
-О да, ничто не сравнится с ощущением себя хозяином территории, защищённой от посягательств окружающих. Вы только представьте себе, сколько конфликтов и ссор, сколько загубленных судеб — и всё из-за того, что люди вынуждены были делить жилплощадь с себе подобными. Ну да что я говорю — ты, Эрик, наверняка знаешь всё сам, раз из многодетной семьи.
-Не спорю. Крохотную комнатушку — пенал, всего-то десять с половиной метров, я вынужден был делить с братом. Не люблю плакаться, но проблем и впрямь хватало за глаза. Чуть полегче стало, когда он закончил школу и пошёл работать: я отдыхал душой, когда у него выпадали вечерние или ночные смены.
-Мне в этом отношении повезло больше, — заявил Гека. — Собственным отдельным уголком я располагал с раннего детства, и жизнь отравляли разве что скандалы в семье. Кстати, я тебе ещё не рассказывал, как над мачехой подшутил?
-Нет. Наверное, забыл упомянуть.
-Тогда слушай. Возвращаюсь как-то с прогулки, смотрю — рядом с нашим подъездом сиреневый 'ферровер' стоит, что папаня года два назад ей подарил. Я сразу две вещи сообразил — во-первых, отец в квартире; если нет желания встретиться с ним, лучше пока домой не возвращаться. А во-вторых, раз прикатил не на своем 'биармесе', значит, и мачеха с ним.
-А если она прикатила одна? — предположил Эрик.
-Такое скорей из области ненаучной фантастики. Сколько себя помню, ни разу без отца не являлась, и даже тогда предпочитала в нашу квартирку не заглядывать. Действительно, смотрю, в магазине по соседству тряпьё разглядывает. Тут у меня родился гениальный план, как отучить мачеху в наш район заезжать — глядишь, и папаня туда постепенно дорогу забудет. Поскольку поблизости никого знакомых не было, подозвал соседского кота Уголька, чёрного как смоль, посадил на крышу 'ферровера', наказал сидеть тихо и не слезать, а сам спрятался так, что меня не видно, зато весь двор — как на ладони. Минут через пятнадцать смотрю — идёт, сумку с покупками тащит. Заметила кота, кшыкнула на него, тут я мысленно команду дал, Уголёк ка-ак мявкнет душераздирающе на всю округу, словно в котел с кипятком свалился, и резким прыжком прямо к мачехе на грудь! Крики, вопли, она визжит, кота стряхивая, да тот вцепился намертво. Папаша, судя по всему, увидел сцену из окна — сразу поспешил на помощь. И тут же уехали. Давно я так не веселился!
-Шутки у тебя, однако.
-Ничего, заслужила. Даже десять сумасшедших котов, посаженных внутрь её авто, не стали бы достаточной компенсацией за весь вред, что она причинила.
-А почему ты её мачехой называешь? У тебя же мать в добром здравии пребывает.
-Так повелось ещё со времён, когда отец при разводе хотел забрать меня к себе. Ну ничего, при случае придумаю что-нибудь не менее забавное.
-Не в этом году, Гека, — мягко оборвала его Таисия. — Нас ждет куда более увлекательное времяпрепровождение за тридевять земель отсюда.
-Жду — не дождусь очутиться там, опробовать пару занятных формул.
-Так кто мешал попрактиковаться на каникулах?
-Энергию подрастратил, а без кристалла слишком долго ждать. Пока восстановится.
-Да и новый выпуск 'Магического вестника' наверняка уже вышел в свет...
Заметив, что на них оглядываются стоящие рядом, Таисия сделала им знак утихомириться, и оставшуюся часть пути приятели по большей части молчали, лишь изредка обмениваясь короткими, ничего не значащими репликами.
Перед неприметно-серым зданием общежития Таисия достала из сумочки свиток, но отнюдь не телепортационный.
-Откуда он у тебя?? — искренне удивился Эрик.
-Знамо дело — оттуда. Где иначе тут я его найду?
-А как же запрет на вывоз заколдованных предметов?
-Расслабься. На самом деле запрещено лишь передавать их непосвящённым и разглашать принцип действия. А для внутреннего пользования — бери, сколько хочешь.
-Ты думаешь, я тем котом управлял сам по себе? — снисходительно улыбнулся Гека.
Вот так. А он по простоте душевной опять оказался в дураках. Мог бы тоже прихватить с собой что-нибудь для прикола.
-И что в нём?
-Отвод Глаз. Не хочу, чтобы вы светились на входе. Отметят, потом ещё сдуру пойдут выгонять после одиннадцати. А так — никаких проблем, шуруем мимо вахты, не разговаривая и не топая ногами.
Вопреки опасениям Эрика, хоть и знакомого с принципами действия упомянутого заклинания, но сильно сомневавшегося, что Таисин свиток окажется столь же эффективным, как колдовство Мастера Бенито, всё прошло гладко. Тётка-вахтёрша, сонно читавшая мистический детектив популярной писательницы Шевцовой, даже не подняла глаз от книги.
-Добрались, — резюмировала Таисия, открывая своим ключом дверь. — Заходите, чувствуйте себя как дома.
-Есть предложение перекусить перед дорогой дальней. Если активируем телепортацию сейчас, то попадём в перерыв, когда завтрак в Штарндале уже закончился, а до обеда ещё далеко.
-Неужели в поезде не кормили?
-Аппетита не было — наверное, из-за вибрационной трясучки. Да и обстановка не слишком располагала. Зато здесь, на твёрдой почве, почувствовал зверский голод.
-Это на тебя заклинание так подействовало. Шучу. Ладно, располагайтесь, а я по быстрому вскипячу чайник.
Эрик огляделся. Комната, за исключением Таисиного уголка, выглядела нежилой — всё лишнее прибрано и упаковано. У оконной батареи скромно притулилась полураскрытая дорожная сумка, явно принадлежавшая Геке.
-Смотрю, свои вещи перетащил заранее.
-А почему бы и нет? Зато руки не связывают, — и опускаясь до уровня шёпота, — пока Таси нет, хочу попросить тебя об одной услуге. Поможешь?
-Разумеется.
-Я нашёл верный способ заполучить Духи Очарования.
-Всё-таки хочешь попробовать?
-Да, но одному без подстраховки рискованно.
Услышав звук открывающейся двери, Гека махнул рукой — потом продолжим. Зашла улыбающаяся Таисия.
-Через пять минут закипит. Ты, Эрик, что будешь — чай, кофе?
-Наверное, лучше кофе. Для поднятия бодрости после поездки.
-Я тоже! — синхронно отозвался Гека. — И мне не помешает взбодриться.
-Ну, тогда доставай растворимый с верхней полки в шкафу. В общем, знаешь откуда.
Из последней фразы Эрик сделал вывод, что его друг бывал здесь и после его отъезда, причем явно не один раз.
Все вместе они собрали на стол нехитрую закуску. Большую часть её составило содержимое Эрикового багажа, поскольку отъезд постоянных обитателей комнаты свёл практически к нулю хранившиеся в ней продуктовые запасы. Гека, хоть и уверял, что пообедал незадолго до выхода, не устоял перед красной рыбой в майонезном соусе, для лучшей сохранности привезённой в сумке-холодильнике, и вскоре налегал на еду не хуже нашего героя. Таисия ограничилась яблоками.
