Улыбка вновь расцвела на губах. Да и кто сказал, что сама Лада будет мириться с плохим обращением?! Что все стерпит, слова в ответ не скажет? Что станет красивой и дорогой игрушкой без воли и мыслей? И вообще, сами виноваты, если что не так. Сами требовали — сами расплачивайтесь. Все оговорено. Драконами заверено...

А Император их говорят — красив... Это даже эльфы признают. Опасен. Только все они такие. Лисы многохвостые. Однако на звериную форму взглянуть может и удастся. Хоть одним глазочком! Да уж, охота пуще неволи будет... И Император не страшит, и чужая страна, и непонятные законы-правила... Потому что интересно...

Скосила в сторону глаза. Показалось или среди листвы действительно мелькнуло что-то рыжее? Соглядатай? Шпион? Или охрана незваная? Чуждая? А может показалось...

А Няня опять что-то вяжет. Как только можно верхом на коне спицами орудовать? И лошадь ведь идет куда надо! И не следит за ней Нянюшка ни единым глазочком! Как будто, так и надо... Словно ничего странного и не происходит.

Сколько лет живет Лада и все удивляется. Постоянно чем-то удивит ее бабушка. А вышивает как! Мастерица! Сровняться с ней в этом искусстве не все могут...

Ну, да и она не безрукая. Кружева плетет — не забудешь всю жизнь, коли увидишь! Век перед глазами стоять будут... Но не продает она их. Только дарит. От сердца да на добрую память. Только знают об этом всего пара человек. Няня со старой знахаркой из леса да родители с родными. И все... Во всяком случае она на это надеялась.

Умение плести узоры кружев — метка Судьбы, которую очень тяжело спрятать. Почти невозможно. Ибо жизнь человеческая есть сплетение нитей в узоре вечности. Вот только менять ее могут исключительно кружевницы да Вечность с Судьбою. Не сразу и скажешь к добру это или злу. Но к удивительным событиям — точно. Ведь любое изменение — удивительно и прекрасно. Для кого-то.

— Лада, вечер уже, не пора ли привал устроить, как считаешь?

Мир все-таки рискнул нарушить раздумья княженки. А то Няня уже недобро поглядывать на парней начала. Небо уже звезды усыпали, солнышко почти скрылось, а они все едут и едут. И останавливаться вроде как не собираются... Разве дело это?!

Со старухой сам князь редко когда спорит. Проще уступить. А остальные вообще слушаются беспрекословно. Даже воевода, который слывет среди дружинников железным человеком, которого не переспоришь. Но во всяком правиле есть исключения...

От воспоминаний Род с Миром передернулись. Воеводу Лихослава боялись все. Кроме Лады с ее семьей. Да только сам воевода безмерно уважал княжью семью. Своей считал. А Ладу любил, словно внучку драгоценную и долгожданную. Баловал нещадно...

— Как вам вон то деревце? Подойдет?

Парни радостно согласились. Все устали да и кушать хочется. Вон Няня уже еду достает. Пирожки. С капустой и ягодами. Объеденье. Как столько времени мягкими остались-то? Ну, да только это Нянин секрет, которого даже Лада не знает. А жаль... Ей бы это не помешало...

Да и елочка, на которую пал взгляд княженки, была хорошая. Ладная. От ночной росы защитит. Не замерзнут ночью.

Вот и костер уже весело занимается и подмигивает желто-рыжими языками, разгоняя сгущающуюся тьму.

Сверкнули в темноте голубые огоньки и пропали. Светлячки это были или зверь какой? Кто знает... А может...

А в это время в Радужной Империи состоялась пара прелюбопытных и немаловажных разговоров... Прежде всего для Лады и ее друзей.

В Тронном зале Император взирал на спор своих советников с легким недовольством, плещущимся на дне золотых глаз. Как ему это все надоело! И передать нельзя... Не поймет ведь никто! Но это ничего... Хорошо хоть рамки дозволенного не переступают.

— Выше Величество, я настаиваю, что эта женитьба ошибка! Этот брак...

Масахиро-доно. Старый, уважаемый китсуне из Фиолетового рода. Семихвостый. Что говорит о многом. Да и место Первого советника занимает уже почти тридцать лет... Только вот, это не значит, что желающих мало... Наоборот — слишком много. Которых потом находят умершими. Совершенно случайно... Просто так сложилось. Так пожелала Вечность. Не винить же Масахиро-доно в том, что его враг подавился абрикосовой косточкой или на него напали бандиты, которым почему-то захотелось пролить чью-то кровь?

Это заставляет задуматься. И взять на заметку. От греха подальше...

Ненавидит людей. Однако, умело это скрывает. Ведь женой Императора будет человеческая девушка! Зачем ему всякие ненужные подозрения?

Мастерство поистине заслуживающее уважения. До сих пор же не был ни в чем заподозрен! Ни в убийствах или отравлениях, ни во всяких противозаконных действиях...

Удивительно, но Второй советник Каге-доно с ним полностью согласен. Хоть Черный род и является кровным врагом Фиолетового, впрочем, как и многих других. Впервые за десять лет полное и абсолютное согласие. Чем им так не угодила эта девчонка? Шестнадцати лет. Смех, да и только! Ребенок! По их меркам, конечно... У них его не то, что замуж отдают, из дома не выпускают! А тут... Впрочем, люди живут много меньше китсуне, так что пусть так...

— Я полностью согласен с Масахиро-доно, господин. Это мезальянс. Вы и какой-то человек, пусть и, как там у них, княжеского рода! Неужели нельзя было найти вам супругу среди китсуне, или на худой конец — эльфов или драконов. Там хоть какие-то способности...

А, вон оно что! Жена. Владычица. Второе по силе и власти существо в Империи. Конечно, им хотелось бы видеть на троне одну из своих дочерей. Прекрасная возможность, прекрасная. Прорваться к еще большей власти... И устранить его. Но не будет этого. Он не допустит.

А человек... На него влиять легко. Так что с этой стороны бунта можно будет не ожидать. Просто его жена не посмеет его организовать. Тем более, кто сказал, что она будет Императрицей Радужной Империи?

Но что-то четвертый участник этого небольшого собрания хранит подозрительную молчаливость... Строит планы?

Касуми-доно не был советником, но с ним приходилось считаться. Слишком мудр был старик, за чьими плечами лежали века. Достигнувший небывалой высоты еще при власти предыдущего Императора. И отнюдь не за, как говорят у людей, "красивые глаза". За силу. Хитрость. Умение просчитывать сотни вариантов своих действий на несколько шагов вперед. Предугадывать их.

А еще у него было десять хвостов. Исключительного серебряного цвета. И сотни Вопросов за спиной и прошедшими веками.

Серый род Туманящих разум. Хитер, ох хитер был он. И видел много дальше, чем оба советника вместе взятые. Так что тут надо быть осторожным... Вдвойне.

— Пусть приезжает.

Тихий голос, но спорщики мгновенно замолкают. Не им спорить с ним. Так же как и с Владыкой. Но ведь позволяют себе эту роскошь господа советники... Позволяют! Хотя так даже интереснее... Не так скучно.

— Пусть она приезжает. А мы посмотрим...

Быстрый взгляд. Чуточку не довольный, капельку насмешливый, но в большинстве своем — ледяной.

Масахиро-доно и Каге-доно начинают кланяться и пятиться назад. Мгновенно поняли, что для них аудиенция закончена. Что их мнение уже не важно. Что все решено... Много лет назад. Только этого им знать необязательно.

Умны... И осторожны. Поэтому и сумели так долго продержаться на своих постах. Похвально...

Император перевел взгляд на старика. Интересно, что он ему скажет...

— Что ты по этому поводу думаешь, мой друг?

Улыбка. Ледяная. Такая же, как и брошенный несколько минут назад взгляд.

— Как сказали господа советники — этот брак мезальянс. Но! Они не видят главного. Этой девочке благоволят звезды. На данном этапе жизни. А что будет потом...

И послав насмешливую улыбку Императору, тот растворился в туманной дымке.

Пусть. Ему можно. На этот раз.

Тонкие руки подняли со стола листок с донесением тех, кто следил за путем невесты. Посмотрим... И сделаем собственные выводы.

Для человека довольно красива, если считать достоинством пухлую фигурку, курносый носик и необычного цвета глаза. Лавандовые. Как горный цветок... Ну, это мы увидим... Сами. Причем в ближайшем будущем.

Смиренна. Ну вот это — вряд ли! Судя по тому, что он знает о ней — наглая ложь. Не может человек, который постоянно ввязывается во всякие истории послушной и смиренной, то да! А если нет...

Горда. А вот это больше похоже на правду. Девушка, происходящая из такого древнего и, чего греха таить, в каком-то смысле сильного рода, должна быть гордой. В разумных пределах, конечно.

Что же нам известно за все годы наблюдений? Золотые глаза окутала белесая дымка памяти, возвращая прошлые знания и мысли.

Согласна на брак потому, что заботится о своих подданных. Уже бывших, правда... Но все ж! Чужая жизнь для нее не пустой звук. А нечто бесценное... Которое просто нельзя отбирать за ради забавы.

Немного владеет магией. Странно... Ведь в ее роду отродясь не было магов. Обучалась у знахарки. Или была ей подругой-внучкой-ученицей? Неизвестно. Но отношения у них были самые теплые.

Довольно свободолюбива, что как раз не вяжется со смиренностью и покорностью. Хотя неудивительно это... Если жить среди тех условий, какие существуют на Северных островах... Удивительно, что она не похожа на неприрученного дикого зверька!

Видела китсуне без масок. Во время одного неприятного инцидента, когда внутренние проблемы стали внешними. Давно это было, правда, но чем леший не шутит? Вдруг еще помнит что-то, хотя его люди клялись, что стерли ей эти воспоминания... Все. До единого.

— Посмотрим... На всякий случай, не нужную жену всегда можно убрать с дороги так, что все спишут на случайность. Человеческая жизнь так хрупка и быстротечна... Так что это не проблема.

А старик Касуми-доно перед рассветом призвал к себе для разговора свою племянницу. В свои собственные комнаты, в которые боялся заходить даже его собственный сын.

Кори была умной лисичкой, пусть и молодой. Только-только разменяла первую сотню лет и получила право носить маску. Хитра племяшка. Только вот мастерства ей не хватает. Ну, да и это придет. С годами.

Сзади раздался шорох ткани. Пришла-таки... И не опоздала... Впрочем, и не посмела бы.

— Вы звали меня, дядя?

Да, так будет лучше всего... А советники просто дураки!

— Ты должна стать подругой будущей Владычицы. В этом деле лучше быть на стороне заведомого победителя, чем глупых домыслов и мнений...

Глядя в широко распахнутые почти белые глаза, старик рассмеялся. Не ожидала! А должна бы...

— Это... так необходимо?

Глаза бездумно осматривают погруженную в полумрак комнату. У стен стоят шкафы с книгами, которых одно слово — сотни. Спальную половину отгораживает деревянная ширма с вырезанным на ней тигром в бамбуковой роще. Сам дядя сидит рядом с письменным столиком, на котором покоятся несколько свитков и книг, а так же тушечница с чернилами.

— Именно. Подружись с ней. Научись доверять ей. И не смей лгать!

Только так. Полное доверие. Иначе — ничего не получится. Не сбудутся планы и мечты.

— Быть откровенной?! С человеком?!!!

Сколько гнева... А если так...

— Подумай, Кори... Хватит ли твоих сил, чтобы справиться с Кружевницей? Да еще и получившей прозвище — Мудрая?

Вот так. Его шпионы рассказали ему чуть больше, чем другим. Правда, их потом нашли мертвыми, но это ведь сущие пустяки? Их жизни ничего не стоят по сравнению с будущим его рода. Так что им пришлось умереть...

Как и парочке людей при замке князя. Своего врага или союзника надо знать. И не доверять всем без разбора. Люди! Что с них взять?

— Кружевница?

Надо сменить учителя по Истории других рас, мелькнула недовольная мысль. Не знать такого! Позор, да и только!

— Так у них называют плетущих судьбы. Справишься ли ты с той, которая может влиять на судьбы? Которая одним словом может изменить ее? Переписать не только твою жизнь, но и всех? Достаточно только пожелать, чтобы первый китсуне никогда не появился в этом мире...

Понимание. Плетущих не рождалось уже более ста лет. И что удивительно, среди китсуне была только одна. Первая Императрица. У эльфов их не было и в помине. А у людей... постоянно. Почему интересно? Чем заслужили? Как привлекли внимание Богини?

— Хай! Я сниму перед ней маску...

Нет, умна племяшка, умна. Не отнимешь. Мигом все просчитала, поняла. Теперь можно быть спокойным. Не пропадет... У него ведь осталось так мало времени... А еще столько нужно успеть сделать!

А над миром все ярче разгоралось золотое солнце, перекрашивая небо из черного — в сияющую лазурь. Дающие надежду, что сегодня будет лучше, чем вчера.

Далеко, на Северных островах, знахарка довольно отложила гадальные камни. Мир благоволил ее ученице. Обещал свою защиту. Готов был указать верный путь. Но примет ли его Лада? Или просто останется верной себе, выстроив свою судьбу, жизнь и дорогу самостоятельно?

— Глупый князь, глупые китсуне! Ну да ничего... Скоро сами все поймете и узнаете! На собственной, так сказать, шкуре...

И по избушке поплыл веселый радостный смех, спугнув пару летучих мышей на чердаке. Впрочем, знахарку это абсолютно не волновало.

— Ладушка еще хорошенько встряхнет этот улей, именуемый Империей! Не так ли, а, хитрый обжора?

С печки согласно мяукнул черный Барсик. Он тоже хорошо знал княженку и представлял масштабы готовящегося переполоха. Слишком огромного для этой маленькой страны, которая на картах занимает полмира.

— Она будет великой Владычицей, поверь мне на слово! Или я не Марфа-знахарка!

Глава 1

Сила... В детстве я думала, что быть сильным значит, ничего не бояться. Совсем-совсем. Ничего, никого и никогда.

И всегда корила себя за слабость. Ведь сила сама по себе отрицает слабость. А я была слабой... И жутко боялась темноты, пауков, диких зверей, привидений... Много еще чего. Просто потому, что я жуткая трусиха. Так было. Пока...

Пока я не поняла, что быть сильным это делать то, что должно. Не боятся осуждения, если думаешь не как все. Не прятаться за чужие спины, отрицая свою вину. Улыбаться в лицо врагам, зная, что они спят и видят, как отправить тебя в вечность Тропою Без Конца.

Быть сильным, значит быть слабым. Ничего не боятся только дураки да мертвые. Не бывает людей без слабостей, как и не бывает людей, не знающих страха. А сила... Сила приходит, когда она действительно нужна. Иногда сквозь слезы и порицание. Когда ты защищаешь тех, кого должен и кому нужна твоя помощь.

Я не стала смелее или сильнее с годами. Но я изменилась. Просто пришлось понять и принять. Многое.

Когда-то, почти целую жизнь назад, меня пугали китсуне. Мол, придут демоны многохвостые, заберут в свою страну да отдадут в жены самому-самому злому лису. Я не верила в эти сказки. Зря. Только вот сказки да страшилки были не причем...

Зачем, ну зачем Императору жена из рода людей? Ведь не ради власти или красоты! Тем более, что людям очень трудно, почти невозможно сравниться с китсуне. Ни по силе, ни по способностям, ни по красоте... Просто так случилось. И некого винить в этом. Надо просто жить.