Брак без права на любовь

— Принц Базиль не собирается на тебе жениться, к моему величайшему сожалению, — и ведь он действительно расстроился этому факту.

Вдохновение, еще минуту назад озарявшее лицо родителя, померкло, он откинулся на спинку кресла и сложил руки на коленях.

Вроде пронесло. Тогда зачем было пугать этой длинной речью? Я продолжала смотреть возмущенно на отца, но внутри понемногу начала успокаиваться. Кажется, самое страшное — замужество с несимпатичным принцем Базилем — мне не грозит. Тогда зачем вообще это все было? Для чего меня вызвали в кабинет и заставили выслушать такую длинную речь о политических вопросах, о которых ни за что на свете не стала бы интересоваться?

— Ультрас, — вновь произнесла леди Нерату, но теперь она старалась успокоить и утешить своего мужа.

И это подействовало. Отец вновь поддался вперед, переложив руки, сомкнутые в замок, с колен на стол, плечи расправились. Передо мной вновь оказался властный глава семейства, готовый высказать свою волю.

— Итак, я повторяю, что принц Базиль отказался от твоей кандидатуры. Сторонники попытались настаивать, но государь вмешался и озвучил иное предложение, — справившись с эмоциями, вновь начал говорить лорд Нерату.

— Какое же? — вновь заволновалась я.

— Для укрепления добрососедских отношений между странами лучшее средство скрепить их брачными союзами, — важно сообщил мне лорд Нерату.

Я усиленно думала. Главный вопрос, который крутился в голове: "Причем здесь я?".

— Принц Базиль решил взять себе жену из другой страны? — осторожно поинтересовалась у отца.

— Не совсем, — уклончиво ответил он, — Император Арагона очень заинтересован выходами к морю.

Внимательно слушала, чувствуя, что как раз сейчас мы наконец-то добрались до сути вопроса. А предварительная пламенная речь была необходима для того, чтобы я вдохновилась на что-то. Интересно на что?

— Вполне возможно, — постаралась дипломатично прокомментировать слова отца.

— Как ты понимаешь, наше государство лежит между Арагоном и морем, — сказал он.

— Понимаю. Наверное, ему предложат оплачивать пошлину и позволят использовать наши дороги, — согласилась с ним, внимательно прислушиваясь.

— Нет, император Сиан Мрак Тан считает, что ему этого мало, — нахмурился лорд Нерату.

Я ахнула. Даже мне, далекой от экономики страны и политики стало ясно, что разговор идет о захватнической войне. Теперь не удивительны слова принца о сильном государстве, где все будут сплоченными и смогут отразить нападение империи.

— И что придумал государь Кристан? — спросила я.

— Самым лучшим способом решить эту проблему, был бы политический взаимовыгодный брак, — сухо высказался отец.

— Принц Базиль женится на принцессе Арагона? — встревожено смотрела на отца, прижимая руки к груди.

— В империи нет принцесс, — уткнулся взглядом в стол перед собой лорд Нерату.

— Но у нас тоже только один принц Базиль. Некого отдать замуж за императора, — растерялась окончательно.

— Есть, — жестко произнесла леди Нерату.

— Да? — обернулась к ней.

— Селия, включи мозги. Ни за что не поверю, что ты настолько несообразительная, — прилетела от брата насмешка.

Ему хорошо, сидит в удобном кресле, а меня после ужаса от перспектив брака с принцем Базилем еще не отпустило. Нервное состояние мешало нормально думать.

— В общем, государь Кристан предложил твою кандидатуру для брачного союза с империей Арагон, — медленно, словно не верил сам своим словам, сказал лорд Нерату.

— Меня. В Арагон, — машинально повторила за ним основные слова, делая паузу между словами.

Я пыталась осмыслить услышанное.

— Но ведь я не принцесса! — воскликнула, надеясь тем самым отвести беду.

— В тебе течет кровь династии Керотов, — весомо, впрочем, как и всегда любил это делать, подчеркнул отец.

— Ой, да сколько там этой крови осталось? — безнадежно махнула рукой на эти слова.

Лицо лорда Нерату замерло от оскорбительного замечания. Он-то как раз гордился своим происхождением, все-таки внук государя, пусть и рожденный не в законном браке. Для меня же давнишние дела повернулись совершенно неожиданной стороной.

— Я в том смысле, что не в таком близком родстве с государем, чтобы представлять из себя интерес для императора Арагона, — попыталась исправить свою оплошность.

— Не скажи, — гордо вскинул голову отец, — дом Нерату имеет вес в нашей стране, и император очень заинтересовался браком с тобой. Он внимательно ознакомился с историей рода, ему отправили твой портрет, и он сделал очень выгодное предложение государю Кристану.

— Даже боюсь предположить насколько выгодное, — в моем голосе мог бы звучать сарказм, если бы не была настолько напугана.

— После этого союза государь Кристан соглашается на открытие путей к морю, император Сиан Мрак Тан оплачивает пошлины. При этом нам больше не грозит военное вторжение в страну. Наш дом получает земли, по которым будут следовать торговые караваны арагонцев, на строительство дорог и дальнейший их ремонт будут выделяться средства из государственной казны. Нам разрешено строительство гостиниц, торговых рядов, что позволит значительно повысить капитал семьи, — с довольным видом сообщил лорд Нерату.

— Замечательно, — возмущенно просипела я, потому что горло перехватило от возмущения.

— Кроме того, по обычаям империи Арагон будущий муж выплатит за тебя выкуп. А это не много ни мало, а обширный участок, на котором можно вести разработки железной руды, — добил меня окончательно родитель.

— Выгода со всех сторон, — оценила перспективы я.

В ответ отец солидно кивнул, соглашаясь с моими словами. Теперь становилось понятно, отчего матушка сидела тихо в кресле и не вмешивалась, когда отец разглагольствовал о политической ситуации. Она уже знала об этом решении и предоставила своему мужу сообщить мне об этом.

— То есть все в выигрыше за мой счет, — жестко произнесла я, — Военная угроза больше не будет довлеть на границе, дом получит рудники, дороги с гостиницами. Арагонцы торговые пути, обеспечиваемые за счет государственной казны. А наш государь обогатиться на пошлине с иностранцев. Прекрасные перспективы!

Моему возмущению не было предела. И, кажется, только набирала обороты.

— А я? Что я получу от этой сделки, где выступила разменной монетой? Императора в мужья?! — на последних словах буквально взорвалась.

— Нет, императора ты не получишь, — был мне ответ от отца.

— Не поняла, — остановилась я, внезапно прерванная этим замечанием.

— Ты выйдешь замуж за брата императора, потому что, как верно заметила, в тебе слишком мало крови династии Керотов.

ГЛАВА 2

— За брата ... императора ... — выдыхала ненавистные слова, делая паузы, чтобы осмыслить сказанное.

— Селия, лучшей партии тебе не найти во всем нашем государстве, — холодно произнесла леди Нерату и подалась вперед.

Наконец-то стало возможным рассмотреть лицо самой близкой женщины на свете. Холодное выражение, застывшее маской на знакомых чертах, соответствовало тону. Красота этой женщины до сих пор заставляла оглядываться мужчин ей в след, а молодые поэты, вдохновленные мимолетной улыбкой светской красавицы, посвящали целые поэмы, в которых рассказывали о своей безответной любви.

— Твой статус повысится. Принадлежность к семье императора дорогого стоит, — продолжила леди Нерату, жестко выговаривая каждое слово, при этом после каждой фразы сжимала губы в тонкую полоску.

— Я не хочу выходить замуж ни за императора, ни тем более за его брата! — крикнула возмущенно и раздраженно топнула ногой в изящной туфельке, стараясь придать веса гневным словам.

— Твоего согласия никто не спрашивает, сестренка, — несмотря на жесткость слов в голосе брата слышалось сочувствие, — Все решили за тебя.

— Как это? Когда? Почему? — с каждым вопросом оборачивалась то к одному родителю, то к другому, выискивая в них поддержку моему возмущению, надеясь, что сейчас они скажут, будто это все неправда.

— Селия, вопрос с твоим браком решен, — резко поднялся отец и, медленно шагая, стал приближаться ко мне, — Это выгодная партия, твоя мать абсолютно права.

— Не устраивай сцен, — недовольно произнесла леди Нерату и поднялась из кресла, — Неужели ты думала, что тебе будет позволено самой выбирать мужа?

— Мама, но ведь мне всего только семнадцать, — хотелось плакать.

Едва только вошла в ту пору, когда молодая девушка начинает посещать балы, кокетничать с молодыми людьми. Я надеялась, что впереди меня ждут интересные беседы, поклонники, признания в любви, а вовсе не институт брака, да еще в другой стране!

Что вообще известно об этом младшем брате императора? До этого дня понятия не имела о его существовании. Знала о самом Сиан Мрак Тан, что он в принципе существует где-то в далекой империи. Но вовсе не мечтала переехать жить в Арагон. Там горы и холодно! Две трети года лежит снег, а летом носят платья из теплой материи, потому что холодный воздух дует с высоких вершин. У них совсем иные боги. Что я, чужачка, буду делать в этой стране, где нет родных и близких?

— Самый возраст, чтобы определяться со своей судьбой, — холодно подвела итог беседы леди Нерату, вдруг перевернувшей всю мою жизнь.

— Мама, отец! Я не хочу замуж! — чуть не плача выкрикнула я.

— Это не обсуждается. Лорд Нерату все подробно тебе объяснил, — с этими словами матушка направилась к дверям.

— Папа! — развернулась к отцу и слезы, не удержавшись, скатились по щекам.

— Мы дали свое согласие, — поджал губы после жестоких слов родной человек.

— Джеральд, как это возможно? — потрясенно обернулась к брату.

В ответ он лишь развел руками в стороны, показывая, что бессилен чем-либо помочь в этой ситуации.

Зло оттерла мокрые дорожки от слез на щеках и выбежала из кабинета. Каблучки туфель стучали так же часто, как удары моего сердца. "Меня предали. Мной расплатились, выменяв перемирие между странами на этот брак. Продали семнадцатилетнюю невесту за рудники, прикрывая это словами, что младший брат императора лучшая партия".

Я бежала по дорожкам парка прочь от дома, где родные, как считала, люди отнеслись ко мне, как к товару, отдав в те руки, кто предложил больше. Выгода была для всех, кроме меня.

"Я приготовил для тебя нечто особенное" — вспомнились слова государя Кристана. Значит, он уже тогда задумал этот политический брак. А я-то наивная рассчитывала на какую-нибудь безделицу, привезенную из-за границы. И действительно получила в подарок мужа иностранца!

— Леди Селия, вас просят прийти к ужину, — раздался за мой спиной вежливый голос старого слуги.

— Не пойду, — хмуро ответила ему, даже не повернув головы.

Далеко убежать не получилось. Я сидела у родника, поджав ноги перед собой и сложив руки на коленях. Садовник с любовью и очень умело ухаживал за парком, который стал гордостью моих родителей. Конечно, здесь достаточно укромных уголков, и все же заблудиться еще никому не удавалось. Потому не удивительно, что несмотря на мой побег в самый отдаленный участок, место, где попыталась скрыться, обнаружилось.

— Разрешите обратить внимание на неразумность такого поступка, — немного попенял старый слуга.

— Аппетита нет, — буркнула в ответ.

— И все же не стоит оставаться здесь слишком долго. Земля сырая и от родника начинает веять прохладой. Вы можете заболеть, — резонно заметил этот приставала.

— А может, я хочу заболеть и умереть? — с вызовом посмотрела на него.

— Странное желание для юной девушки, едва начавшей вкушать прелести жизни, — позволил себе сдержанную, но полную почтения улыбку мужчина.

— Начала и закончила! — возмущенно повысила голос.

— Простите мой вопрос, но что могло привести вас к такому выводу? — слегка склонился в вежливом поклоне слуга, разодетый в цвета нашего дома, еще раз напомнив этим фактом о предательстве родных.

— Меня выдают замуж, — недовольно сообщила собеседнику.

— И что в этом плохого? — чуть приподнял одну бровь мужчина.

— Меня отсылают в Арагон, хотят сделать женой младшего брата императора, — уголок рта недовольно дернулся.

Я вновь готова была расплакаться от обиды на весь мир.

— О великом воине Триаре Шепот Тан известно, что он дракон чести, — придал своему голосу весомости старый слуга.

— Мне-то, что за радость? Я даже ни разу о нем не слышала. Мне страшно, — откинула голову назад, стараясь удержать набежавшие слезы, — Говорят, что драконы даже в человеческом виде ходят с хвостом, а вместо кожи у них чешуя.

— Это сказки старой няни, пугающей непослушных детей, — мягко заметил мужчина, — На самом деле, их внешний вид не настолько страшен, хотя и отличается от привычного нам облика людей.

— Ты их видел? — торопливо спросила я, всхлипывая и вытирая слезы с щек, — Какие они?

— Самого императора и Триара Шепот Тан не довелось встречаться, но вот с обычными, рядовыми драконами общаться приходилось, — по-старчески вздыхая и покряхтывая, присел рядом со мной верный слуга.

— Расскажи мне о них, — попросила его.

— Совсем юные драконы ничем не отличаются от людей. Они чисты лицом, и принимают второй облик только после совершеннолетия. С течением времени они матереют, черты лица становятся острее. Чем старше дракон, тем отчетливей проступает хищный облик сквозь человеческий образ. Они живут гораздо дольше нас, природа отмерила им длинный век. Однажды я видел старого дракона, на его лбу были выступы над бровями. Мне тогда пояснили, что чем древнее дракон, тем сильней видны эти наросты.

— Это, наверное, очень уродливо смотрится, — недовольно поморщилась я.

— Скорее необычно, — поправил собеседник меня.

— Сколько лет было тому дракону? — немного подумав, спросила его.

— Я не знаю, леди Селия, — пожал в ответ плечами старый слуга, — Но наверняка он прожил не мало.

— А где ты встречался с драконами? Сколько себя помню, ты всегда служил в нашем доме, — заинтересовалась я.

— В юности мне хотелось посмотреть мир. Так что я обошел много городов, прежде чем устроиться на службу к лорду Нерату, — ответил он мне.

— Мне бы тоже хотелось многое посмотреть, — грустно вздохнула я.

— Леди Селия, вам предстоит не только выйти замуж за дракона, что уже само по себе необычно, но вас еще ждет путешествие в другую страну. Говорят, Арагон сказочно красив. Вы сможете узнать обычаи другого мира, узнать о жизни драконов и получить такие впечатления, которые не каждый может за всю жизнь накопить, — мягко заметил мне мужчина.

— Но я не хочу выходить замуж так скоро. Мне всего лишь семнадцать, — с досадой воскликнула я.

— А вы посмотрите на это с другой стороны, — спокойно отреагировал на мою эмоциональность собеседник, — Замужества вам не избежать. Триар Шепот Тан самый необычный жених из всех, кого вам могли бы предложить. Он богат, известен, как храбрый воин. Наверняка опытен в общении с женщинами и вам достанется зрелый муж, а не пустозвон из светского общества. С ним вы будете в безопасности. А ко всему этому у вас будет уникальная возможность посмотреть другую страну, узнать драконов очень близко, ведь вы будете жить в их семье. Другие законы и обычаи пугают лишь в самом начале, но потом, немного освоившись, вы будете себя чувствовать так же свободно, как и дома.