Обсуждали самые обычные политические вопросы. Бюджет на следующий год, налогообложение, новые законопроекты и, особенно внимательно, ситуацию во внешних регионах. Таркин брызгал слюной и требовал от военных жёстко карать за любые народные выступления. Айсард резонно замечал, что чем сильнее давить, тем больше поддержки будут получать всякие экстремистские группировки и докладывал о всё увеличивающихся масштабах коррупции в рядах некоторых планетарных правительств. Ксизор молчал, изредка злобно косясь в мою сторону. Пестаж тихо матерился, требуя снизить расходы на армию.
Император — улыбался… В общем, нормальная рабочая атмосфера Государственной Думы. До тех пор, пока из-под капюшона мантии не раздался тихий голос.
— Лорд Вейдер, — все затихли, стоило только первым звукам сорваться с морщинистых губ. — Вы по-прежнему считаете нецелесообразной достройку объекта, как там его окрестили штабисты?
— «Звезда Смерти», Повелитель, — услужливо подсказал Таркин, а пристальный взгляд жёлтых глаз упёрся точно в меня.
— Да, Владыка, — медлить и, тем более, юлить было нельзя. О возможностях пси-контроля старого ситха я был наслышан ещё из прошлой жизни. Возможно, прямо сейчас он размышляет, куда делся его ученик и что делать с наглым вселенцем.
— У Империи нет внешнего врага, против которого мы могли бы применить такую огневую мощь. А использовать станцию против так называемых «повстанцев», — я изобразил кавычки, — всё равно, что стрелять по майнокам из турболазера. Высвободившиеся средства можно потратить с куда большей пользой, — постепенно я начал распаляться, скидывая первое оцепенение.
— К примеру, несколько фирм представили прототипы истребителей нового поколения, которые на порядок превосходят СИДы по ряду характеристик. Я был бы крайне рад, если подобные машины, хотя бы ограниченно, примут на вооружение. Или, если губернатор Таркин так обеспокоен экстремистами во Внешних Регионах, мы могли бы создать флотилии быстроходных лёгких крейсеров, которые смогут оперативно реагировать на угрозы и заниматься патрулированием опасных секторов, вместо того, чтобы гонять Разрушители за устаревшими истребителями и переделанными грузовиками.
Заканчивать тираду пришлось под одобрительные кивки Пестажа и снисходительную улыбку Палыча. Как услужливо подсказывала память, прежний Вейдер несколько раз заводил беседы на тему нецелесообразности «Звезды». Каждый раз его доводы выслушивались, а детальные докладные записки откладывались в ящик. Таркин злорадно посмеивался, считая это проявлением благосклонности Палпатина к его персоне. Однако, судя по всему, таким образом ситх манипулировал своим ближайшим окружением, дабы исключить появление сильной коалиции против себя любимого. Большая часть высокопоставленных лиц Империи на дух не переносили своих коллег по "особо приближённому" положению. Старому интригану достаточно было лишь изредка дуть на угли, отмечая своим благоволением то одного, то другого. Вообще, власть Императора не была такой уж абсолютной. И он сам, как никто другой, это прекрасно понимал. За Вейдером — стояли армия и флот. Под руководством Ксизора — по всей галактике трудились миллионы преступников всех мастей. Главный разведчик наверняка имел сейф с компроматами на каждого мало-мальски значимого чиновника. Пестаж занимал место водителя в государственной бюрократической машине, а Таркин за последние годы сколотил вокруг себя самых амбициозных и беспринципных аристократов. Плюс Древние Дома. Плюс планетарные губернаторы и гранд-адмиралы с широкими полномочиями. Всё вместе это составляло сложную систему сдержек и противовесов, которые и удерживали власть в руках у Палпатина.
— Губернатор, сколько времени вам потребуется для завершения проекта при полном финансировании? — проскрипел ситх.
— Не более трёх лет, Владыка. Как я уже сообщал, основная силовая конструкция закончена. Элементы реактора и гипердрайва, а также компьютерных систем, готовы и ожидают монтажа на складах. Небольшие проблемы есть с суперлазером. Уверен, что при достаточном финансировании нам удастся всё решить в кратчайшие сроки. Скажем, два года на монтаж и ещё несколько месяцев на испытания.
— Хорошо... Хорошо, — снова улыбнулся Палпатин. — Я прослежу, чтобы вам выделили всё необходимое. Благодарю всех за визит. — Правитель встал и направился к выходу. Это был сигнал к концу аудиенции.
Таркин покидал зал с видом триумфатора. Пестаж, никого не стесняясь, хватался за голову, причитая что-то о безумных милитаристах с их гигантоманией. Фоллинец, в последний раз злобно зыркнув раскосыми глазами, удалился, эффектно взмахнув полами плаща.
А я всё пытался понять — раскусил ли меня Палпатин? Пристальное внимание ситха ощущалось на протяжении всей встречи. Пару раз даже почувствовал что-то вроде лёгкого давления на виски. «Учитель» явно заподозрил неладное, но уж точно не наглую подмену его правой руки. В противном случае, не думаю, что смог бы выйти из той комнаты живым. Значит, либо Палыч не может вот так сразу прошерстить мозги другому одарённому, либо просто не стал копать так глубоко. Пока… Быстрое тактическое отступление по-прежнему является идеальным вариантом. При наихудшем сценарии в этом осином гнезде не будет никаких шансов на успешный побег. О том, куда податься, если бежать всё же придётся, я пока даже не задумывался. За размышлениями не заметил, как дошёл до кабинета. Вызванный адъютант споро собрал все вещи, подготовленные для отправки на флагман. Всего через четверть часа шаттл типа «Лямбда» нёс лорда Вейдера к висящему на орбите ИЗРу «Опустошитель».
Что можно сказать об «Опустошителе»? Ни память Вейдера, ни фильмы знаменитой Саги, ни изображения из голонета — ничто не могло передать величие Имперского Звёздного Разрушителя. Громада стреловидного корпуса. Грозно нависающая над ней командная башня. Наросты турболазеров и ионных пушек. Тот, кто вживую видел линкоры Второй Мировой, поймёт. Я бы задержал дыхание, если не аппарат искусственной вентиляции. К сожалению, насладиться видом великолепного корабля мне не дали. Шаттл с эскортом из четырёх СИД-истребителей ловко проскочил в главный ангар, где уже ожидали прибытия высокого начальства.
— Лорд Вейдер — рад видеть вас на борту! — гаркнул один из встречающих офицеров со знаками различия капитана.
— Пропустим официальную часть, капитан. Я приказывал подготовить корабль к длительному походу. Он готов?
— Так точно, милорд! — ничуть не смутился потомок древнего аристократического рода.
— Отлично, тогда — курс на Куат. Я буду в своей каюте. — С этими словами я протопал по направлению к лифту. Каюта главкома располагалась в верхней части командной башни.
Мысль насчёт Куата появилась несколько дней назад. Дело в том, что именно там располагался штаб Имперской Комиссии по Вооружениям, которая занималась вопросами принятия на вооружение новых образцов техники. Естественно, главком обязан интересоваться, чем именно воюют или будут воевать его бойцы. А как раз сейчас Империя проводила конкурс на поставку нового многоцелевого истребителя. И через неделю там должен проходить финальный этап. Таким образом, появлялся благовидный повод ненадолго свалить из столицы. Тем более, что ещё в прошлой жизни определённые образцы вооружений ДДГ вызывали недоумение. Некоторые неясности развеялись с получением знаний Вейдера и прочтением кое-какой исторической и технической документаций. Так, выступающая командная башня ИЗР появилась потому, что на мостик и комсостав в корпусе просто не хватило места. Огромные ангары, мощный реактор, кубрики экипажа и десантных отделений — всё это съедало львиную долю пространства. AT-AT — это развитие идей, заложенных в республиканский АТ-ТЕ, но при этом — доведённые до абсурда. Здесь прежний главком был со мной солидарен. Не спорю, внушительная транспортно-штурмовая машина наводила ужас на агрессивных аборигенов, партизан и других противников режима. Но что случится, если придётся сражаться с серьёзным врагом?
В защиту сумрачного имперского гения можно было сказать, что в этом плане они были не одиноки. Весь прогресс в области техники у галактической цивилизации, как будто, дошёл до определённой ступени и замер несколько тысяч лет назад, так и не сумев шагнуть дальше. Примеры? Тысячи их... Аэродинамика: если отсутствие обтекаемых форм у чисто космических аппаратов ещё понятно, то почему некоторые истребители, зачастую ведущие бои и в атмосфере, имеют формы обработанного напильником утюга? Кибернетика: в распоряжении имеются весьма совершенные компьютерные системы с возможностью самообучения, но экипажи военных звездолётов насчитывают тысячи человек. И это только вершина айсберга. Застой длится уже чуть ли ни целое тысячелетие, если не больше.
Перспективы мрачноваты, но некоторые идеи всё же вырисовывались. Вместе с возможностями по их реализации. А если учесть тот факт, что главком Империи теперь имеет сведения не только о будущей технике Восстания, но и об их будущих лидерах и местах расположения главных баз, есть не иллюзорная возможность задавить «Альянс за восстановление Республики» в зародыше. Только стоит ли игра свеч? Стас Борецкий всегда симпатизировал Империи и считал фильмы Лукаса, как и жуткие истории о кровавом СССР и "миллионах расстрелянных лично Сталиным", чем-то вроде пропаганды победителей. Дескать, Имперский флот опустошал планеты, штурмовики — вырезали целые семьи и т. д. А мы — герои, свергли огромную злобную Империю на десятке «крестокрылов», которые купили, собрав пожертвования с мирного населения. Ага, как же… Любая революционная деятельность требует денег. А в масштабах такого огромного государства, как Галактическая Империя — огромных денег. Очевидно, что за юношами и девушками с горящими сердцами стояла обеспеченная элита, которую чем-то не устраивал «Новый Порядок» Палпатина. Да и если Evil Empire действительно такое плохое государство, то почему на пунктах вербовки нет отбоя от желающих поступить на службу, а Новая Республика и после смерти Палпатина ещё много лет вела войну с имперскими осколками?
На момент образования Галактическая Империя Палпатина была идеальным государством. Опять же, идеальным в определённом смысле. Палпатин сделал больше, чем кто-либо для стабильности Галактики. Ну, а то, что в Империи куча недостатков, так извините — за два десятка лет не выметешь всё то, что намусорили за тысячу лет. Империя была логическим последствием победы Республики в войне клонов. Галактика устала от слабости власти? Усилить власть Императора. Сенат мешает управлять? Придать ему совещательно-рекомендательный статус! Дела рассматриваются на Корусанте по нескольку лет, плодя бессмысленную бюрократию, комитеты и подкомитеты? Создать институт моффов и губернаторов. Наглость пиратов переходит всяческие границы? Усилить флот для борьбы с ними. Рабство запрещено, но при этом от него не хотят отказываться? Ведь широко известно, несмотря на запрет рабства в Республике, многие планеты практиковали его на основании «Внутренних законов и сложившихся культурных обычаев», а ещё больше просто смотрело на работорговцев сквозь пальцы и имело с этого неплохой процент. Так почему бы не легализовать и упорядочить деятельность работорговцев, чтобы от них страдали не все подряд, а враги Империи. Государственный аппарат поражён коррупцией? Создать службу безопасности, которая будет следить за чиновниками.
Кстати о службе безопасности… ИСБ очень мощная организация и совершенно непонятно, каким образом в той истории она проворонила создание Альянса. Есть мнение, что восстание спровоцировано самим Императором. Вонгские агенты уже несколько десятков лет действуют в Неизведанных Регионах, ситх либо знает о планируемом вторжении, либо подозревает нечто подобное. Наличие мятежников позволяет ему выявлять неблагонадёжные элементы и иметь формальный повод для значительных ассигнований на армию. И вообще, Палпатин очень умный человек и в политике смыслит куда больше меня. Короче, сначала нужно попробовать разобраться в мотивах Императора и политической ситуацией в целом, а уже потом, исходя из фактов, выстраивать манеру поведения. А пока будем импровизировать и надеяться на «Веление Силы».
ГЛАВА 3.
3 ДБЯ,
Куат,
Орбитальные Верфи «Kuat Drive Yards»,
Штаб квартира ИКВ.
На орбите Куата разворачивалось настоящее космическое сражение. Голопроектор в центре небольшого зала в реальном времени показывал, как серый истребитель резко сменил курс, догнал дроида-имитатора цели на вираже и безжалостно расстрелял его из двух лазерных пушек.
— Как видите, милорд, несмотря на размеры, «Альфа» остаётся высокоманевренной машиной. Этого удалось добиться благодаря установке на законцовках плоскостей дополнительных маневровых двигателей, — заливался Ли Корнал, представитель «Cygnus Spaceworks», периодически с превосходством поглядывая на своего конкурента из «Инкома».
Ещё два дроида взорвались во время схождения на встречных курсах. Истребитель видимых повреждений не получил.
— Дефлекторный щит обеспечивает непревзойдённую защиту, а встроенный гипердрайв даёт недоступную до сегодняшнего дня оперативную гибкость. Это позволяет использовать «Альфу» в качестве истребителя завоевания космического превосходства, патрульной и эскортной машины, или даже малого торпедоносца. — Несмотря на присутствие в зале ещё пятнадцати человек, Корнал подчёркнуто обращался именно к Главнокомандующему.
Пилот «Альфы» повернул к кораблю-мишени, прорвался через плотный огонь ПВО и залпом выпустил шесть противокорабельных торпед. Корвет не выдержал такого надругательства и взорвался, разломившись на две части. На этой эффектной ноте презентация окончилась и Корнал, под вежливые аплодисменты представителей имперской комиссии, покинул сцену.
Инженер «Инкома» был мрачнее тучи, уже понимая, что проиграл. «Цигнус» привёз полноценный предсерийный образец, который и участвовал в эффектной демонстрации. У «Инкома», был только прототип, совсем недавно вставший на крыло. Демонстрировать Лорду Вейдеру, который за два дня до начала заседания заявил о своём визите, абсолютно сырую машину — самоубийство. Джо просто показывал собравшимся военным чинам таблицы ТТХ, кадры со стендовых испытаний и т. д. Члены комиссии откровенно скучали, а Юзли думал, что здесь не обошлось без саботажа. Изначально кто-то очень влиятельный очень не хотел, чтобы тендер на поставку нового многоцелевого истребителя заполучил «Инком». Сначала им пришлось на ходу переделывать проект, так как «в результате ошибки» компании выдали неверное техзадание. Потом систематические неудачи двигателистов. Подрядчики, постоянно срывающие сроки поставок. И, как венец всего этого бардака — сдвиг сроков сдачи проекта на целых полгода, о котором им сообщили всего месяц назад. Только что Джо наглядно лицезрел результат… Напротив истребителя «XG-1 Alpha» стоял всего лишь полноразмерный пластиковый макет «Т-65».
