Эрика

Когда Таллар зачитал список предметов, по которым с ними будут заниматься учителя, у Эрики голова пошла кругом: и математика, и география, и история, и литература, и языки других народов. Но Эрика была смела и невероятно самоуверенна. Когда первый страх, что она не справится и не сможет достойно учиться, прошел, она потребовала немедленно приступать к занятиям. Однако это было не так-то просто.

Прежде, чем выходить из дома, необходимо было приводить себя в порядок. Каждое утро приходили несколько дам, помогая девочкам заплетать волосы в особые прически. О! Это было еще то издевательство. В волосы девочек вплетали ленты, цветы и украшения. Почти час приходилось сидеть в ожидании, пока дамы, красуясь друг перед другом, уложат волосы в замысловатые прически. Уже на третий день Эрика страстно мечтала остричь волосы под корень. А дамы... а дамы, напрасно ожидающие восторгов, уходили разочарованными, обсуждая между собой отвратительные, отталкивающие, нелюдимые характеры девочек. Они совершенно не знали, не понимали и не хотели их понимать. Ну как можно радоваться, если два часа сидишь неподвижно, ожидая, пока прическа будет готова, а потом, увидев цветочный кошмар на голове, еще и улыбаться? Неудивительно, что вместо радостной улыбки, появляется хмурый оскал.

— Неужели тебе не нравится? — удивлялась дама. — Посмотри, как красиво убраны волосы, как красиво цвет лент в прическе сочетается с цветом воланов на платье!

— И что, мне теперь надо будет каждый день так причесывать волосы? — не отвечая на вопрос и недовольно нахмурившись, ответила Эрика.

— А что в этом плохого? Даже если на прическу надо потратить немного времени, ничего страшного, зато такая красивая прическа обязательно привлечет к тебе внимание.

Эрика презрительно фыркнула. Вниманием она была сыта по горло.

— Ну, если не хочешь, то можешь просто заплести волосы в косу, — в голосе дамы явно звучала обида, но Эрике было не до чужих обид, тем более, что все дамы были для нее пока на одно лицо, имен, она тоже еще не запомнила, она называла их просто "дамы" и день ото дня вкладывала в это слово все больше и больше яда.

Глава 4

Ее донимали и примерками платьев, пристрастно допытываясь, какое из них ей больше нравится. Эрика, большую половины жизни прожившая в нищете, искренне не понимала, зачем иметь столько нарядов. А уж радоваться тому, что на одном платье кружева, а на другом оборки, и вовсе казалось ей верхом глупости. А еще платья были очень непрактичны, и однажды она имела неосторожность поделиться этими мыслями с очередной командой дам, что помогали ей. Началось все с довольно невинного вопроса.

— Неужели это платье тебе не нравится?— удивилась одна из женщин, поправляя бант на юбке Эрики.

— Нравиться, не нравиться, — пробурчала Эрика, — не в этом дело. Главное — платье неудобно и непрактично. Ну, сами посудите, как можно в таком платье, например, сражаться? Да я сразу запутаюсь в юбке и не смогу отразить удар. И еще — куда я пристегну меч?!

— Какой меч, какое сражение? Девушки не занимаются боевыми искусствами, это удел мужчин. Для девушек найдется много других очень увлекательных занятий!

— А если на меня или на моих сестер нападут, как нам защищаться?!

— Воины-мужчины защищают нас и земли Бессмертных. Они безукоризненно выполняют свой долг, поэтому женщины могут спокойно заниматься своими любимыми делами, — стали объяснять Эрике со всех сторон. Но она лишь презрительно фыркнула, не соглашаясь с такими доводами. Ее жизненный опыт доказывал ей совершенно обратное. Надеяться, в первую очередь, надо на саму себя, а для этого надо быть сильной. Разумеется, ее тяжелое детство сыграло решающую роль в таких ее утверждениях и убеждениях. В своей жизни Эрика полагалась только на себя, охраняя и оберегая жизни младших сестричек. А еще у Эрики была мечта. Когда жизнь казалась особенно беспросветной она рассказывала детям... нет, не сказки, она рассказывала им, что когда-нибудь у них будет много денег, и они будут путешествовать по миру, останавливаясь в самых лучших тавернах, заказывая себе самые вкусные кушанья. Дети слушали ее, открыв рот, потому что Эрика точно знала как этого добиться. Огород, деревня в глуши — это не для них. Они станут воинами-наемниками, самыми сильными и ловкими. Богатые люди будут платить им кучу денег, а для этого надо всего-то навсего достать несколько мечей, ну, и немного поучиться управляться ими. У "дедушки" был меч, но он не позволял к нему прикоснуться, а уж Эрика так его просила.

Поэтому она с таким равнодушием, граничащим с пренебрежением, относилась к любым нарядам и прическам, с нетерпением ожидая, когда их начнут учить обращаться с оружием. То, что Бессмертные самые великие воины из всех живущих, она слышала тысячи раз, а теперь и она могла к этому приобщиться.

И какой же ее ждал жестокий удар!

Однажды Эрику привели в большую, прекрасно освещенную комнату. Комната вся была уставлена подрамниками с закрепленными на них тканями, начиная с грубого холста и заканчивая нежнейшим шелком.

Дамы подводили девочек то к одному подрамнику, то к другому, показывая вышитые картины. Эрика рассматривала их без какого-либо интереса, дурное предчувствие сжимало ей сердце. Она все с большим и большим беспокойством слушала рассказы дам.

— Посмотрите, какой красивый цветок, он словно живой! Так выглядит только вышивка по шелку, но у вас, конечно, так сразу не получится, — при этих словах Эрика насторожилась. — Пока вы начнете учиться вышивать на грубом холсте, но потом... — слова дамы заглушил... нет, не крик, а визг Эрики:

— Вышивать?! Вы, что с ума сошли? Мы с сестрами не собираемся учиться вышивать!

И опять мечты Эрики, порожденные тяжелой жизнью и беспросветным существованием в деревне, столкнулись с убежденностью дам о навыках, которые должны получить девочки, и навыки эти обязательно входили в понятие "достойное воспитание".

Когда дети попали к Бессмертным, Эрика с горящими от возбуждения глазами рассказывала сестрам и Яну: "Я видела список предметов, которым нас будут обучать. В самом низу стояло: военная подготовка. Представляете, нас будут учить стрелять из лука, метать кинжалы, но главное — меч! Нас будут учить обращению с мечом! Если нас этому хорошо научат, то мы будем самыми грозными, самыми лучшими воинами. Тогда все будут обращаться к нам за помощью. Мы сможем заработать кучу денег!"

И вот теперь известие о том, что вместо военной подготовки она будет заниматься вышивкой гладью, повергла ее в шок.

— Но все девочки Бессмертных учились вышивать, шить, плести кружево, делать прически... — уговаривали ее дамы

— Я этому не собираюсь учиться. Я не за этим сюда приехала! — перебила их Эрика. Видя, что дамы собираются что-то возразить, ввернула для красноречия несколько слов из лексикона вечно пьяного сапожника из ближайшей деревни.

Пока дамы хватали ртом воздух и приходили в себя, Эрика выскочила из комнаты и вне себя от гнева помчалась во дворец Элгора.

Глава 5

Эрика еще ни разу не была в главном замке, очевидно, именно поэтому считала, что лорда Элгора можно увидеть в любое время дня и ночи, стоит лишь только захотеть. Как оказалось — ничего подобного. В замок ее не пустили, и она, потоптавшись какое-то время у ворот, отправилась назад. Однако, видимо Таллару передали, что она приходила, потому что спустя немного времени он пришел к ним в дом. Все это время Эрика в гневе металась по комнатам, придумывая все новые и новые аргументы, почему ее с сестрами необходимо учить тому, чему будут учить и Яна, а не извечным женским занятиям.

Поэтому, едва Таллар она сразу вывалила на него все свои претензии. Обычно Эрика сдерживала себя в его присутствии, стараясь говорить учтиво, как ее учили когда-то в далеком-далеком детстве. И еще Таллар был одним из немногих, кто относился к ним с искренней симпатией, а не как к миленьким домашним животным, и этим его отношением Эрика дорожила. Но в эту минуту она была в таком гневе, что не следила за своим языком, разговаривая с Талларом так, как она разговаривала с деревенскими бабами.

— Я с сестрами не буду учиться вышивать, шить, плести кружево и что-то там еще, — с яростью выкрикивала она, гневно сдвинул брови, — мы не для этого сюда приехали!

— А для чего вы сюда приехали? — сразу же заинтересовался Таллар, не понимающий этого возмущения девушки.

— Мы приехали сюда, чтобы стать хорошими воинами! — торжественно, словно выдавая какую-то тайну, ответила Эрика, но Таллар не понял всего величия ее признания, потому что откровенно засмеялся над ее словами. Этот смех взбесил Эрику и сузив от злости глаза, она тихо, но очень жестко сказала: — Если нас не будут учить боевым навыкам, мы покинем замок Элгора. Здесь нам делать нечего.

— И куда же вы направитесь? — не скрывая насмешки, спросил Таллар. Эрика хотела ответить: "Не ваше дело", но вовремя сдержала себя и просто ответила, что они найдут себе занятие. Однако, Таллар не успокаивался: — Эрика, вы с сестрами еще очень малы, так что отсюда вас никто не выпустит.

— Не выпустит? — возмутилась Эрика, а потом презрительно сжала губы: — Пусть сначала попробуют удержать! Мы с сестрами сбежим отсюда, и никто нас не удержит.

— Вас быстро поймают, у нас лучшие следопыты земель Бессмертных, — открыто смеялся Таллар, но Эрика не сдавалась.

— Поймают, и что дальше? Вам придется все время держать нас в подвале связанными, но даже тогда шить и вышивать мы не будем! — она так твердо посмотрела ему в глаза, что Таллар с удивлением понял, что именно так они и поступят. Вот тогда-то он и пообещал поговорить с отцом, а потом передать Эрике его решение.

— Отец, — обратился Таллар к лорду Элгору, — Эрика и ее сестры отказываются учиться исконно женским занятиям, и требуют, чтобы их обучали, как и мальчиков — воинскому искусству.

Брови Элгора гневно сошлись на переносице.

— Этого не будет, — жестко ответил он, — а если они откажутся подчиняться нашим порядкам, им придется пару дней посидеть на хлебе и воде.

При этих словах Таллар едва не рассмеялся, но зная, что в присутствии отца подобное недопустимо, спокойно напомнил ему, что девочки сидели на хлебе и воде целыми неделями, и что подобное наказание их не испугает. — Так что, ты предлагаешь уступить им? — спросил Элгор таким тоном, что сразу становилось понятно, что он не уступит ни за что и никогда.

— Я предлагаю разрешить им попробовать, — осторожно начал Таллар, — потом, когда они убедятся, что этому учится очень трудно, они сами откажутся от этой просьбы.

— Ты предлагаешь мне уступить капризам каких-то малолетних полукровок, чтобы они поиграли в воинов, а потом наигравшись, начали учиться тому чему им и положено? — в голосе Элгора зазвучал скрытый гнев. Таллар, поняв, что убедить отца не удастся, выдал последний аргумент:

— Эрика угрожает, что если мы им не позволим, то они сбегут из замка.

— Пусть сбегают, — губы Элгора презрительно дрогнули. — Возможно, тогда карцер их образумит.

— Ты предлагаешь запереть в карцере маленьких ДЕВОЧЕК? — не веря своим ушам, переспросил Таллар. Элгор понял, насколько чудовищно его предложение и раздраженно бросил на стол письмо, которое до этого держал в руках.

— Кажется, я поторопился со своим гостеприимством. Эти дети не заслуживают нашей заботы, — сквозь зубы сказал он.

— По-другому быть не могло! — убежденно возразил Таллар. — Мы бы никогда не бросили их.

Элгор резко вздохнул, беря себя в руки. Эта Эрика вызывала в нем такое неприятие, хоть он даже ее еще не видел. Но вопрос нужно было решать, и тогда он жестко сказал.

— Если Элестер согласится учить их, то так тому и быть. Если откажется, то пусть они сбегают, убегают, угрожают, но они подчинятся нашим порядкам!

Таллар осторожно спросил:

— Ты предупредишь сэра Элестера?

— Нет! В решение Элестера я вмешиваться не буду.

Глава 6

В ожидании вердикта Эрика нервно металась по небольшой комнате.

Ее движения были столь резки, что на поворотах подол платья приподнимался от завихрения, цепляясь за разные предметы. Девочка дергала его с такой злостью, что один раз чуть не уронила маленький столик со стоящими на нем какими-то редкими диковинками.

Наконец, вернулся Таллар.

— Отец сказал, что если сэр Элестер согласится обучать вас, то и он против не будет.

Эрика от радости захлопала в ладоши, считая, что легко сможет заручиться согласием сэра Элестера, а он был самым лучшим фехтовальщиком Серебряного королевства, уступая в мастерстве, возможно, только Элгору.

Он еще был и превосходным учителем и обучал всех самых великих воинов, в том числе и сыновей Элгора. Учиться у него считали за честь все Бессмертные. Эрика много о нем слышала, и была счастлива, что у нее будет такой учитель.

Ага, размечталась.

Когда Элгор сказал, что она будет учиться владению мечом, если только ее преподавателем согласится стать Элестер, он практически наглухо закрыл перед ней эту возможность.

Упрямее, принципиальнее и, самое главное, консервативнее, чем сэр Элестер, не было никого на землях Бессмертных. Его мнение было непоколебимым: война — не женское занятие, и девушкам не место на поле сражений. Исключений из этого правила быть может! Уж как его Эрика умоляла, уговаривала, просила, но все ее слова словно наталкивались на непробиваемую стену. А первую их встречу, она вообще не могла вспоминать без содрогания. Эрика охотилась за ним два дня, пока ей, наконец, удалось подкараулить его, когда он шел по своим делам. Она выросла на его пути, словно из-под земли, решительно перегородив дорогу. Подобная наглость, до глубины души поразила мужчину, привыкшего к деликатности и утонченности дам, для которых подобное поведение было бы просто немыслимым. Однако его воспитание было таковым, что он, сдержав удивление, достаточно любезно поинтересовался у девушки, что ей, собственно, от него нужно. Вот тогда-то он и испытал настоящее потрясение, подобное которому не испытывал уже давным-давно. По мере того как Эрика излагала свою просьбу лицо сэра Элестера вытягивалось все сильнее и сильнее, пока его рот, не открылся самопроизвольно, отражая всю глубину его чувств. Она не просто просила, а практически требовала, чтобы он стал учителем для нее и ее сестер, обучая их мастерству боя с мечем!

Когда сэр Элестер пришел в себя, то сказал свое решительное "нет", и уже было решил, что досадный инцидент исчерпан. Не тут-то было. К счастью, для сэра Элестера, он обладал железным характером, что позволил ему противостоять надоедливой и приставучей девице. Он уже думал, что выиграл в этой схватке, но как же плохо он знал Эрику! Она не сдавалась никогда.

День и ночь думала о том, как заставить сэра Элестера изменить свое решение. Пока, наконец, ее не посетила гениальная мысль о том, что когда он увидит ее мастерство, когда увидит какая она способная ученица, то сразу согласится быть ее учителем. План был очень хорош, и Эрика приступила к его немедленной реализации. Для начала ей была нужна мужская одежда. В самом деле, ведь не в платье же бегать по арене. Эрика робко попросила леди Сильви помочь ей с одеждой. Узнав для чего Эрики нужен мужской костюм, леди Сильви категорически отказалась помогать. Но Эрика не отступила от своего плана, и потребовала назад свои вещи, те, в которых они прибыли в замок. Эти тряпки были давно уничтожены, и Эрика на минуту расстроилась, но потом с воодушевлением решила переделать одно из своих платьев в штаны. Этого сердце леди Сильви выдержать не смогло, и она побежала жаловаться на Эрику к Таллару.