Дорогами войны

— Раз наше положение раскрыто, важно проскочить на сушу прежде, чем имперцы сообразят насчёт дороги, вычислят наш маршрут и наведут артиллерию, — тем временем произнёс майор, ни к кому особо не обращаясь — он, похоже, размышлял вслух. — И можно вызвать истребители. Если б все планы срабатывали как надо...

* * *

Имперцы среагировали быстро и предсказуемо — только немного просчитались. Снаряды тяжёлой артиллерии рвали облачную пелену позади, смешивая с грязью точку, которую колонна "Кирасиров" уже проскочила. "Стражи" и пустые БМП же остались ещё дальше, и тоже не должны были пострадать — хотя если артобстрел разрушит насыпь, у них возникнут проблемы иного рода.

Своего сенешаля Эрта отослала в хвост колонны, наводить порядок в армейской взводе, и рядом с ней на танковой башне теперь ехал тот самый молодой сержант-землянин, доложивший о потере командира. Стэлонка решила оставить его при себе как посыльного. Парня не контузило во время налёта штурмовиков, однако он всё равно был бледен. Вроде бы. Эрта не очень уверенно разбиралась в том, как бледнеют и темнеют земляне, с этой странной розовой кожей — в конце концов, до войны она видела их только по телевизору или мельком на городских улицах. Каждый раз, когда сзади доносились разрывы, скулы сержанта каменели. Похоже, он стискивал челюсти, чтобы не вздрогнуть или ещё как-то не "опозориться" перед офицером. Эрте стало жаль беднягу, и она уже начала прикидывать, о чём бы с ним поговорить, чтобы успокоить. Однако сержант неожиданно решился завести беседу первым.

— М... мэм, можно вопрос? — спросил он, глядя Эрте куда-то на щёку, а не в глаза.

— Конечно, сержант, — сказала женщина как можно более дружелюбно.

— Только... не по службе. Хотя знаете, не буду вас...

— Спрашивайте, сержант, мне и самой скучно. — Стэлонка улыбнулась — как раз под очередной раскат артиллерийского грома. — Пока радиомолчание не снимут, я и командовать не могу.

— Хорошо, мэм. — Молодой землянин потеребил ремень винтовки на плече. — Я раньше не служил с вашими... С гвардейцами, то есть. Стэлонцы-то в роте были... Скажите, а разве "Королевская Гвардия Республики" — не странно звучит? Всегда хотел спросить, почему "Королевская", да не у кого было...

— Очень просто, сержант. — Эрта немного откинулась назад, опёрлась локтем о люк наводчика. — В стэлонском основном языке "королевский", "национальный" и "государственный" — одно и то же слово. Поэтому на Стэлоне всё, что не частное — королевское. Королевская Гвардия, Королевский арсенал, Королевские верфи, Королевский Политехнический институт... — Она прищурилась. — На интерлингву можно было бы переводить и как "национальный", конечно. Так что, пожалуй, это ещё и такой небольшой выпендрёж наших властей. Напоминание, что сложись всё иначе, это не Республика Стэлон входила бы в Земную Федерацию, а Княжество Земля было бы частью Стэлонской Империи. Сколько веков прошло, а некоторые смириться не могут.

— Да. Вот об этом... — сержант помолчал, набираясь решимости, прежде чем выпалить новый вопрос. — А правда, что у Империи есть дивизия из стэлонцев-перебежчиков?

И замолчал, явно жалея о сказанном.

— Есть, — спокойно кивнула Эрта. — И не одна, а три. И не только дивизии. "Стэлонская линия свободы" — такое движение. Имперцы их в оккупационные власти назначают, в полицию берут, агентов из них вербуют...

— И как вы к ним...

— Как следует. — Лейтенант пожала плечами. — Тут в чём дело, сержант... Когда исчезло стэлонское Королевство — тогда же и земной Союз Планет тоже исчез. И родилась Федерация. Пусть она называется "Земной", но строили её мы вместе. Потом и кровью. Многие поколения. Без Стэлона не было бы Федерации. И эти дурачки воюют не за свободу Стэлона от Земли, как они думают. Они воюют против страны, которую создавали их предки. Против Стэлона, выходит, тоже. А Королевская Гвардия, сержант, клянётся защищать и Стэлон, и Федерацию. Так что у меня нет никаких причин не убивать стэлонцев в имперской форме. Они мне не сородичи.

Она произнесла всё это мягко, продолжая улыбаться — но, кажется, сделала только хуже. Парень окончательно смутился и принялся излишне пристально разглядывать корму их танка. Эрта вздохнула, потрогала рацию в кармашке на груди. Радиопереговоры, даже внутри батальона, майор аль Сабиди строжайше запретил — не стоило облегчать имперцам жизнь. Лейтенанту оставалось только протирать штаны о танковую броню и вглядываться в гремящую даль. Наверное, поэтому она первая заметила впереди тёмную полоску.

— Сержант, как там мореплаватели говорили в таких случаях? — женщина наклонилась и похлопала своего спутника по плечу. — Земля на горизонте?

Последний километр пути "Кирасиры" преодолели форсированным маршем, разбрызгивая воду из-под гусениц — так что когда танки достигли берега, десант вымок до нитки. На берегу их уже ждали. Дела авангарда действительно шли плохо, солдаты Федерации вгрызлись в землю метрах в пятистах от воды, все тыловые позиции, включая штаб и госпиталь, простреливались настильным огнём. Единой системы траншей не было — в стороны тянулись неряшливо вырытые огневые ячейки на одного-двух солдат, лишь кое-где соединённые ходами сообщения. Землю изрыли воронки, в воде и на суше виднелись почерневшие остовы бронемашин, грузовиков, буксируемых пушек. Рядом с шоссе лежал, на две трети под водой, выгоревший корпус штурмового бота. Упал и сгорел он, судя по всему, ещё до наводнения.

Майор аль Сабиди даже не стал высовываться из люка — он включил рацию, дал разрешение на переговоры и проинструктировал Эрту прямо из танка. Когда к командирскому "Кирасиру" подбежал, пригибаясь, пехотный офицер из авангарда, спрыгнувшая наземь стэлонка попросту открыла на башне стальной ящик, достала оттуда телефонную трубку и подала её пехотинцу. Офицер — чумазый, ободранный, будто его валяли по лужам после дождя, попутно пиная ногами — прижал трубку к уху, выслушал что-то, пару раз кивнул, переспросил:

— Немедленно? Понял. Исполняю.

Положив трубку и захлопнув телефонный ящик, он повернулся к Эрте. Молча протянул руку. Женщина крепко её пожала. Офицер сказал устало, без улыбки:

— Здорово, что вы здесь. Когда ночью разведчики на БМП приехали, мы глазам своим не поверили... Майор сказал, вы привезли нам боеприпасы?

— Шесть ящиков магазинов к винтовкам, уже снаряженных, — кивнула стэлонка. — Ящик пулемётных, ящик медикаментов первой очереди. Два ящика с гранатами и ящик крупнокалиберных не довезли, простите. Я прикажу своим бойцам скинуться по осколочной гранате из подсумков, полсотни наберём. Распределите среди своих.

— Спасибо, лейтенант.

— Вам спасибо, сэр. — Эрта только теперь разглядела на воротнике собеседника капитанские звёздочки, вышитые чёрным по зелёному. Их едва видно было из-под засохшей грязи. — За то, что продержались.

Танки один за другим выползали на сушу, разворачиваясь в линию. Солдаты сыпались с них наземь, торопливо сгружали патронные ящики и раненых. Имперцы за нейтральной полосой наконец-то оживились, начали постреливать — редкие пули запели в воздухе, защёлкали по броне "Кирасиров". Авангард ответил им пулемётным огнём с переднего края. Пулемётчики обеих сторон били одинаково короткими, скупыми очередями. У имперцев, много дней отступавших под натиском семнадцатой армии, тоже наметился дефицит боеприпасов. И всё же события последних дней заставили вспомнить, что даже побитый зверь способен вцепиться тебе в глотку. Истощённая и окружённая, имперская наземная группировка оставалась монолитным военным механизмом, куда более слаженным и боеспособным, чем семнадцатая ударная армия Федерации, собранная из отдельных дивизий федеральной гвардии, королевской пехоты, десанта, армейских частей и полков ополчения.

Пригибаясь, перебегая от танка к танку, Эрта отыскала своего сенешаля, сказала ему:

— Извини, Лотш, но придётся тебе взять второй взвод на себя. Они сами все — молокососы, некого главным назначить. Справишься?

— Справлюсь, — кивнул сенешаль-сержант.

— Только помни, что это земляне, а не стэлонцы, — с усмешкой добавила женщина. — Они хлипкие. Не загоняй до смерти. От меня приказов особо не жди, мне не до того будет. Действуй по обстановке. Держись левого фланга. Я возьму правый и центр.

— А местные? — спросил Лотш, имея в виду остатки авангарда.

— Подопрут нас сзади. Был авангард, станет арьергард. Им нужно время — перегруппироваться, раздать припасы. А майор решил атаковать сходу. Надо пробить фронт, пока имперцам не подошла помощь.

— Понял. — Сенешаль козырнул. — Значит, сами по себе.

— Угу. Действуй.

Ухнула пушка — один из "Кирасиров" послал врагам фугас. Это был сигнал, и танки тронулись с места.

Войска Империи окопались по обе стороны от шоссе. Место было не самое выгодное — немного перелесков да складок местности, никакой застройки. Хуже не придумаешь, чтобы останавливать механизированный кулак. Вероятно, имперцы встали здесь, когда не смогли сбросить авангард в разлив. Ну и появления танков на своём участке они, разумеется, никак не ждали.

"Кирасиры" поползли вперёд, не особо разгоняясь, чтобы не оторваться от пехоты. Пехота же потянулась следом редкими цепочками по пять-шесть бойцов. Лейтенант Йотшах шла с командным отделением на правом фланге, сопровождаемая радистом. Метрах в ста впереди она видела корму "Кирасира" с бортовым номером "двадцать". Капитан из авангарда сказал, что минных полей его люди не ставили, и у имперцев такой возможности тоже не было, так как пространство между позициями двух армий простреливалась днём и ночью. Танковый батальон без задержек миновал линию союзных окопов, двинулся напрямик через нейтральную полосу.

— Беглый огонь. Движения не прекращать, — распорядился на общей частоте аль Сабиди.

— Б-бу-ух! — отозвался на его приказ "двадцатый". Ему вторили вразнобой остальные танки. Разрывные снаряды посыпались на траншеи неприятеля. Два снаряда влетели в строение придорожного магазинчика, укреплённое мешками с песком — сдвоенный взрыв проломил крышу здания, а тонкие стены просто сложились внутрь. Имперские пулемёты застрочили в полную силу, стремясь отсечь наступающую пехоту от танков. Огненные хлысты трассеров — зелёных, а не красных, как у Федерации — рассекли поле боя на сектора, пытаясь нащупать солдат.

— Ниже головы! — прижимая микрофон рации к губам, напомнила Эрта. Королевским гвардейцам таких подсказок не требовалось, но лейтенант не забывала, что во втором её взводе совсем ещё необстрелянные мальчишки-земляне вроде давешнего сержанта.

Заработали миномёты — первый их залп лёг с перелётом, второй тоже. Мины третьего залпа разорвались аккурат между "Кирасирами". Эрта рухнула наземь под визг шрапнели, прикрыла шею руками. Но уже через миг вскочила и снова побежала вперёд в окружении своих солдат. Четвёртый залп — в наушниках чей-то болезненный вскрик, перешедший в стон. Но в командном отделении все целы, значит, можно не отвлекаться. Осколки мин рикошетят от бортов "Кирасир", роют землю. Снова свист мин над головой — но эти летят в другую сторону. Армейцы за двое суток боёв умудрились сэкономить немного снарядов для собственных ротных миномётов, и теперь начали контрбатарейную стрельбу, благослови их Творец. Танки лупят на ходу из пушек и крупнокалиберных пулемётов, сметая брустверы на окопах имперцев, затыкая одну огневую точку за другой — но с миномётами они ничего поделать не могут. В очередной раз падая на живот и прикрывая шею, Эрта мысленно пожалела, что им не придали хотя бы одного "Рейтара" — ведь в армии тех целый батальон. Штурмовой танк с его пушкой крейсерского калибра и набором всевозможных сенсоров мог бы подавлять батареи врага не хуже самоходки.

— Продвигаемся! Продвигаемся! Не залегать! — рявкнул в наушниках Лотш — обращаясь, видимо, к своим подопечным.

Из-за полосы деревьев по левую руку вылетело несколько светлячков-ракет. Вычертив в воздухе небольшие зигзаги, они устремились к левофланговым танкам. Громыхнуло, сухо затрещали рвущиеся боеприпасы. На общем канале кто-то выругался — голоса Эрта не узнала. Но сочла нужным предупредить:

— Лотш, роща...

— Знаю, видел. Займусь.

Танки набрали скорость, и лейтенанту пришлось бежать почти в полный рост, чтобы не отстать слишком далеко. Впрочем, и пуль в воздухе стало заметно меньше. "Кирасиры" подавили все пулемётные гнёзда, лишь из траншей работало ещё несколько стволов, да били одиночные противотанковые рельсотроны. За сотню метров до первых окопов "двадцатый" борт остановился, как и остальные танки батальона. Пушки замолчали, "Кирасиры" принялись поливать остатки брустверов свинцом из пулемётов — не только зенитных, но и спаренных. Стэлонка подбежала к "двадцатому", прильнула плечом к нагретому двигателем кормовому бронелисту. Огляделась. Рядом с ней собралось шесть человек, ещё четверо жались к корме соседа слева. Остальных она не видела — но у Лотша на противоположном конце линии всё, вроде, было в порядке.

— Взвод! Подствольники! Осколочными по траншеям! Один залп! По моей команде! — приказала она, опуская на глаза прозрачный визор. Высунулась из-под защиты танковой брони, положила палец на спуск подствольного гранатомёта. Через секунду встроенный в шлем компьютер высчитал траекторию полёта гранаты, пометил её на визоре светящейся оранжевой дугой. — Пли!

У подствольных гранатомётов было одно преимущество перед танковыми пушками — даже вблизи они могли стрелять навесом. Эрта не без удовольствия наблюдала, как пара десятков гранат залетает прямо в имперские окопы, разрывается внутри. Танки снова двинулись в атаку. Второй раз они остановились в сорока метрах — чтобы дать пехоте поработать уже ручными гранатами. После новой серии взрывов лейтенант распорядилась:

— Примкнуть штыки! Готовность к ближнему бою!

"Двадцатый" вздрогнул всей своей стальной тушей, пополз на врага со скоростью пешехода. Эрта жестами раздала команды своим спутникам. Теперь гвардейцы не прятались на кормой, а шли по бокам от танка, держась около его бортов, с винтовками наизготовку. Тридцать метров до разбитого фугасами земляного вала по краю ближайшей траншеи... двадцать... не могли гранаты всех там убить. Имперцы не дураки, их окопы вырыты ломаными линиями, чтобы углы гасили взрывную волну и ловили осколки. Не могли... Есть!

Из окопа высунулся солдат с реактивной гранатой на плече, попытался выстрелить по "двадцатому" с десятка метров, в упор. Эрта сняла его короткой очередью, имперец завалился на спину, пропал с глаз. Лейтенант швырнула в окоп гранату — и увидела точно такой же кругляш, вылетающий навстречу.

— Ложись! — крикнула женщина, падая под гусеницы "Кирасира". Сухой хлопок, ещё один, звон металла о металл. По бронежилету на спине что-то царапнуло. Шелест осыпающейся земли. Эрта приподнялась на локте, посмотрела на упавшего рядом бойца, толкнула его в плечо:

— Живой?

Гвардеец молча кивнул.

— Тогда давай за мной. — Она повысила голос: — Отделение! За мной!

Лейтенант первой поднялась на ноги, и первой же взбежала на обвалившийся бруствер. Прицелилась в окоп — но увидела там только изорванные осколками мёртвые тела. Прошив их очередью на всякий случай, спрыгнула вниз. Жестом послала часть своих людей по траншее направо, с остальными двинулась влево. За спиной басовито взревел мотор танка — через пару секунд "Кирасир" с белой двадцаткой на башне перемахнул траншею. Батальон аль Сабиди спешил развить успех. Стэлонка прошла полсотни метров по тёмному от крови дощатому настилу, перешагивая через трупы, прежде чем увидела живого имперца. Скорчившись у станины пулемёта в круглом огневом гнезде, паренёк лет двадцати тихонько охал, прижимая ладони к распоротому животу. Кроме того, осколок фугаса сорвал с его головы шмат кожи вместе с левым ухом — каски на солдате почему-то не было. Эрта поколебалась секунду, но убрала палец со спускового крючка — у парня был шанс выжить с такими ранами, хоть и небольшой. Помогать ему, впрочем, она тоже не собиралась — просто прошла мимо. За очередным углом нос к носу столкнулась с бойцами из своего третьего отделения — и хорошо, что с ними. Кто-то менее опытный мог бы и выстрелить с перепугу.