Глава 7

Вернее — двумя группами. Цеффье займётся консультациями и работой с кейпами Протектората и Стражей, разъезжая по стране, в то время как сопровождающие её Оракул с Ноэль будут под прикрытием этих поездок собирать необходимую информацию — тогда как другая группа действительно отправится на юг, но, помимо разведки, займётся добычей ресурсов. Кента рассказал, что, пытаясь примерно в этот период закупить технарское снаряжение для Они Ли, он отслеживал порталы Ящика Игрушек — и что примерно до начала февраля две тысячи десятого года Ящик Игрушек в основном назначал встречи с клиентами на территории штата Техас. Следует начать оттуда, и как можно быстрее, в конце концов, финансирование им нужно позарез. Конечно, Кента смог помочь, сказав им реквизиты одного из своих счетов, но учитывая, сколько им всего нужно...

Пожалуй, действительно неплохо, что они подписались на деятельность против злодеев. По крайней мере, с таких рейдов Тейлор уже давно наловчилась получать прибыль, подтверждая правило, что настоящий бродяга Средней Зоны определяется не происхождением и не репутацией, а способностью вынести всё, что не прибито гвоздями к полу.

... уж наедине с собой она могла признать, что жадность ей всё же присуща.

— В таком случае, мне остаётся лишь пожелать вам удачи, — учтиво кивнул Легенда. Хм... И почему она чувствует, что сейчас по ней попытаются словесно проехаться? — А заодно и сдержанности на переговорах с директорами СКП южных штатов. Некоторые из них не отличаются терпением и пониманием, и уж точно не собираются смотреть, как вы будете... ах да, фигурально выражаясь, "резать котят", Грейс.

Ах. Вот оно что.

— Я никогда не резала котят, — с каменным лицом отозвалась та. Пожалуй, не стоит говорить, что этих самых фигуральных котят она не режет, а предпочитает проглатывать целиком, и живьём. — Не волнуйтесь. Моя команда не собирается убивать людей направо и налево.

... и, пожалуй, хорошо, что Оракул сейчас вместе с Цеффье и Ноэль занят подготовкой к своему полёту — иначе бы с этого отморозка, унаследовавшего все худшие черты Джая, сталось бы уточнить, нельзя ли нарушать это правило хотя бы по праздникам.

— Это радует, — иронично произнёс в ответ герой. — В конце концов, вы обеспокоили достаточно людей, недавно нарушив все правила ведения переговоров.

— Это ещё не все, — не удержалась от ответной колкости бывшая Кандидат в Убийцы. — Вот если бы я мотивировала Луна атаковать вас и поддержала бы его — тогда бы да, тогда бы точно все.

На это Легенде не нашлось, что ответить, и он какое-то время изучал её взглядом — не сверлил, но всё же смотрел достаточно пристально, а по "связи" Тейлор уловила какую-то странную задумчивость вместе с заметным облегчением. Хм?

— Пожалуй, оно и к лучшему, что вы отправляетесь не в Лос-Анджелес, — наконец произнёс он. Ах, вот в чём дело!

— Думаете, что мы бы не ужились с Александрией на одной территории? — понимающе кивнула она.

— Боюсь, как бы вы не сожрали друг друга... или какого-нибудь бедолагу, если бы вы всё же объединились, — с развлечением в голосе, прикрывающем то же облегчение, отозвался собеседник. М-да... — Надеюсь, в следующий раз мы увидимся в более удачных обстоятельствах.

— Взаимно, — на это Тейлор лишь учтиво кивнула в ответ, прежде чем повернуться и направиться к ближайшему челноку. Учитывая, что у них наверняка будет время адаптироваться перед следующей встречей и хоть немного подготовиться...

Да. Похоже, следующая встреча будет удачной.

По крайней мере, для них.

Она не могла сдержать улыбки, приближаясь к челнокам по хрустящему под ногами снегу. Они наконец-то пришли к соглашению, наконец-то всё обсудили, и наконец-то можно улетать... От перспективы возможности начать действовать у Тейлор практически кружилась голова — как и больше года назад, когда на ночной набережной курорта Крылатого Древа она осознала, что наконец-то свободна от FUG и может двигаться дальше. Тогда за ней закрылась новая дверь, а вместо неё открылось сразу несколько других...

И сейчас она чувствовала тоже самое.

За исключением того, что на этот раз дверей было куда больше.

— Попрощались? — первым делом произнесла Ангел, стоило только Тейлор, отряхнув с сапог снег, подняться по опущенному трапу на борт челнока. — Всё нормально, Те... Арлен? Препятствий не будет?

— Нет — мы в кои-то веки разошлись мирно с представителями власти, — иронично хмыкнула та, обведя взглядом пассажирский отсек, где оба ряда сидений занимали сумки. Вновь перелёт малой группой, как и в те годы, что они вместе с Джаем, Цеффье и Рьюн мотались по Средней Зоне, набираясь опыта и собирая финансирование для исследований... — Готова к полёту? Уверена, что не хочешь остаться для адаптации?

— Арлен, ну в самом деле! — раздражённо выдохнув, только и закатила глаза подруга. — У меня эта способность уже больше года, и я умею использовать шинсу спутника для усиления. Конечно, у меня ещё не получается использовать шинхэо с помощью стороннего источника шинсу — но не лучше ли учиться на практике? Я бы на твоём месте поинтересовалась, готова ли Мария...

— Даже не вздумай, — лишь хлёстко произнесла та, одарив Тейлор обжигающим взглядом. -Мой спутник имеет боевое применение, а с использованием столь необычного источника шинсу я разберусь по ходу дела. К тому же, после того, как Агеро недавно подставился, я его просто не оставлю без присмотра... хотя, как по мне, следовало бы оставить его здесь.

— Он может помочь в случае переговоров, — несколько покривила душой Тейлор. На самом деле, ей не хотелось выпускать Агеро из поля зрения по тем же причинам — за последние несколько месяцев он, казалось, задался целью показать ей, как чувствует себя, когда она попадает в критические ситуации, что ему определённо удалось. Нет уж, пока она не успокоится, Агеро без пригляда она точно не оставит!

Впрочем, от Марии возражений не последовало, за что Тейлор ей была благодарна.

Да, четырёх человек вполне хватит — тем более, они летят только на разведку, и не имеет смысла привлекать остальных. Хотя нет, не так: привлеки она кого-нибудь кроме Ангел, которую Джин-Сунг показательно попросил пилотировать челнок, и Марии, волнующейся за Агеро, наверняка за ними уцепились бы и остальные, чего она просто не могла допустить. Большей части команды ещё надо адаптироваться использовать новые способности и поступающий от спутников поток шинсу вместо разлитого в окружающем пространстве шинсу, которое без контракта с хранителями было недоступно. Она и так с трудом уговорила Рака остаться... да что там Рак! Даже Баам, несмотря на то, что лишь два дня назад пришёл в сознание, рвался в бой, и они с Цеффье еле-еле уговорили этого неугомонного подождать пару недель, чтобы он успел освоиться с возможностями второго осколка Шипа. Нет уж, лучше не привлекать кого-либо ещё...

... и уж тем более не стоит оставлять без хорошей охраны Адский Экспресс. Всё же технологии из другого мира — это отнюдь не то, что могут упустить из виду некоторые заинтересованные лица. Рано или поздно кто-то позарится на Экспресс и его содержимое, и лучше не ослаблять бдительность, чтобы не потерять контроль над поездом. Его и так слишком часто угоняли, и Тейлор вовсе не хотелось стать одной из тех, кто позволил угнать у себя Адский Экспресс.

— Все в сборе? — в следующий момент от пола отразились всполохи синего света, и практически одновременно с этим раздался голос Агеро. Телепортировался через светочи, даже в таких условиях... Да, в подобные моменты и становится как никогда ясно, что он заслуженно занимал первые места в рейтингах рангов не только за работу с данными и тактику с координированием, но и за техничность использования всех функций светочей. — Извиняюсь за опоздание. Нужно было кое-что обговорить с нашим затаившимся союзником.

— Ещё немного, и улетели без тебя! — повернувшись к выходу, хмыкнула Ангел из кресла пилота. Вот же... — Давайте, все садитесь и пристёгивайтесь. Арлен, займёшь кресло навигатора?

— За неимением альтернатив... — только и потянула она, косясь на подругу — на что та ответила самодовольной улыбкой. Вот же... — Серьёзно, Ангел? Неужели ты не позволишь мне пилотировать челнок? Я знаю о его состоянии и буду предельно аккуратной...

— Ну уж нет! — неожиданно выпалила Мария. И она туда же? — Я достаточно наслышана о твоих навыков пилотирования, и не горю желания оказаться в одном челноке с тобой тогда, когда ты будешь за штурвалом. Ангел, не уступай ей место.

— Ну, даже не зна-а-аю... — кокетливо потянула та. — Если Арлен хорошо попросит...

— Ангел, нет!

— Арлен, нет!

Это Мария с Агеро выпалили одновременно. Вот же... Тейлор оставалось только удручённо вздохнуть и направиться к правому креслу, перед панелью навигатора. Нет, ей однозначно стоит упрочнить свои позиции лидера команды, хотя бы затем, чтобы иметь возможность пилотировать, не оглядываясь на чьи-либо возражения!

— Уважаемые пассажиры, занимайте свои места и обязательно пристегните ремни перед взлётом, — тем временем продолжила Ангел, щёлкая парой переключателей и поднимая трап. — Ну, Тейлор, какие у нас варианты курса?

— Курс у нас один, — только и буркнула себе под нос та, возясь над заблаговременно настроенной панелью навигации. — Правильный.

Одновременно с этими словами челнок оторвался от земли. Ангел всегда взлетала правильно — вот и сейчас они лишь почувствовали лёгкий толчок, когда переведённый на полную мощность двигатель поднял их в воздух, а затем Ангел потянула штурвал, поднимая челнок над лесом, в небо, к низким белым облакам.

... да, пожалуй, всё-таки лучше, что во время этого полёта её заменила Ангел. Сама бы Тейлор не удержалась, и от восторга могла бы закрутить пару финтов.

Ну ничего.

У неё будет ещё достаточно возможностей полетать в небесах, не ограниченных потолками этажей.

* * *

Биллингс, где они остановились, был большим и шумным городом... по крайней мере, по меркам Юонга, который мог сравнивать лишь с поселениями Скрытого Этажа. Помотавшаяся же по башне Юра и остальные избранные их команды называли Биллингс то небольшим городком, а то и вовсе деревней, в зависимости от настроения. Несогласный с ними поначалу Юонг после трёх дней пребывания в городе с сожалением пришёл к тому же выводу, побродив по одним и тем же улицам и видя одни и те же лица.

И это серьёзно усложняло дело.

— Присмотрел кого-нибудь? — негромко произнесла Юра, отрывая от размышлений, и Юонг ещё раз обвёл взглядом паб, где они расположились. В вечер пятницы здесь хватало людей, но...

— Не знаю, — наконец произнёс он, отведя взгляд от шумной молодой компании за угловым столиком. — Юра, это слишком опасно.

— Опасно было бы, если бы мы действовали в своём районе, а ты был бы без маскировки, — только и фыркнула собеседница, поправляя шляпу и убивая выбившуюся из-под неё голубую прядь. Самому Юонгу о подобных мерах беспокоиться не было нужды — случайное прикосновение к прохожему час назад и срабатывание способности скрыло и приметные светло-синие волосы, и прочие отличительные черты под скопированным обликом неприметного кареглазого шатена. — Давай, всё получится. Кто в конец рабочей недели обратит внимание на пьяного, который покидает паб в чьей-то компании? Искать начнут нескоро.

— Но начнут, — возразил Юонг, переводя взгляд за окно, где в сгущающихся зимних сумерках всё хуже и хуже было видно машину с надписью "Полиция". — Город слишком мал. В таких местах любое исчезновение обнаруживают слишком быстро.

— Как будто мы планируем тут задерживаться, — покачала головой его сестра, проследив его взгляд. — Или ты хочешь попытать счастье где-нибудь ещё? Я смотрела по карте — дальше ещё какое-то время будут лишь одни маленькие города и деревни с населением от тысячи человек до пяти. Там будет ещё опасней действовать. Или ты думаешь, что дотянешь до следующего города?

— ... не дотяну, — это он признавал с неохотой — но лгать самому себе не стоило.

Он чувствовал это.

До следующего города он и впрямь не дотянет.

Отпустив взгляд, Юонг крепче сжал бокал с пивом — так, по крайней мере, казалось, что он мёрзнет от холода напитка, а не от холода, что пронизывает его изнутри и чередуется со вспышками тепла, стоит только кому-то пройти мимо него. Теперь, когда он понимал, что это значит, он уже мог лучше терпеть это, лучше контролировать себя и даже в какой-то степени игнорировать инстинктивные порывы... впрочем, нет. Их игнорировать как раз и не стоило. Он прекрасно помнил, чем это закончилось в прошлый раз, когда он неверно распознал непривычные для него ощущения и чуть не сорвался, и в этот раз был не намерен доводить до такого.

Тем более, что у него была альтернатива.

Пусть он и был не в восторге от этого.

Невесёлая усмешка сама выползла на лицо. Как он обрадовался, когда неделю назад, после выпитого флакона с суперсилами, этот холод отступил"! Вот только он рано радовался — это отступление было временным. Похоже, шинсу, исходящее от так называемых спутников, что и даруют суперсилы, на какое-то время то ли сбило с толку лежащее на нём заклятие, то ли подпитывало его, но это время было недолгим — и уже на подъезде к Биллингсу Юонг вновь ощутил холод, правда, тогда он принял его за обычное изменение температуры, всё же они забрались дальше на север от того заснеженного города, куда их выбросил портал, и лишь ворчал на изношенную куртку... пока следующим утром не соотнёс этот холод с ворчанием Ванг-Нана о слишком хорошо отапливаемом номере.

И тогда же он понял — избежать выполнения своей части контракта не выйдет.

Следовало действовать быстро, пока он ещё контролировал себя... и, чего уж там, пока он не истощил запас шинсу спутника. Тот, судя по ощущениям, казался немалым — но рисковать не стоило. Дарованная способность к смене облика была слишком удобным инструментом, чтобы от неё отказываться, и поэтому следовало торопиться...

... что значило невозможность уйти сегодня без добычи.

Ещё раз пробежавшись взглядом по посетителям паба, бывший Великий Селекционер недовольно поджал губы. Из компаний не следует выбирать кого-либо — мало того, что отделить единичную жертву будет сложно, так ещё и искать её начнут быстрее. Одиночки? Ну, выбор тут невелик — тем более, двое из сидящих на углу барной стойки завязали беседу между собой, а ещё один, уже заметно пьяный, был поглощён разговором с барменом. В таком случае...

— Вон тот, — наконец произнёс он, указывая кивком головы на ещё одного мужчину, коротко стриженного и донельзя вымотанного на вид блондина. — Как думаешь?

— Ещё не слишком пьян, чтобы потерять связь с реальностью, но уже в достаточной степени, чтобы критичность восприятия упала, — задумчиво потянув, кивнула в ответ сестра. — Сойдёт. Смотри и учись: для этого подхода тебе потребуется использовать женский облик, но работает он практически безотказно.

С этими словами Юра поднялась из-за столика и направилась к намеченной ими жертве, чтобы устроиться рядом за стойкой. Сперва она что-то сказала своему собеседнику, привлекая внимание, затем рассмеялась над неслышимым от их столика ответом, положила руку на плечо собеседнику... Подобные невербальные сигналы Юонг понимал действительно слабо, а потому с интересом наблюдал за тем, как сестра проявляет интерес к словам их жертвы и имитирует сочувствие. И ведь ей совсем немного времени понадобилось! Какие-то пятнадцать минут — и она соскочила с высокого барного стула, после чего направилась к выходу вместе со своим новым знакомым...