— А ты рассчитывала увидеть Старсвирла Бородатого? — иронично изгибаю губы в усмешке. — Вынужден тебя разочаровать: эта старая развалина уже давно не в том возрасте, чтобы обращать внимание на кобылок, даже если те валятся им под ноги.
— Ей! — не дослушав мою искрометную речь, кобыла прямо из положения лежа повисла у меня на шее с радостным верещанием. — У меня получилось! Получилось! ПОЛУЧИЛОСЬ!
— Не сметь душить и сопливить короля! — резко встаю в полный рост, неосознанно укрепив тело Силой, из-за чего Хоуп, пискнув, оказалась поднята над полом. — Дорогая моя, у тебя, конечно, получилось... нечто слабоудобоваримое. Но это было глупо, рискованно, опрометчиво, суицидально...
— Но у меня получилось?! — не отпуская мою шею, то ли спросила, то ли утвердительно заявила эта... пони.
Вздохнув, замахиваюсь обеими руками и ладонями с растопыренными пальцами шлепаю кобылу по крупу. Нужно заметить, что, пусть в последние годы правления Сомбры и наблюдалась некоторая нехватка продуктов питания, но на кобылах это никак не сказалось, так как королю было неприятно смотреть на обтянутые кожей скелеты.
— Яй! — наконец-то отпустив мою шею, Хоуп отскочила на пару шагов и приложила собственные ладони к пострадавшим округлостям (еще и хвостиком недовольно завиляла). — Сомбра, это, правда, ты?
— Процентов на пятьдесят-шестьдесят. — пожимаю плечами и добавляю. — После всех произошедших со мной изменений прежним я бы уже не смог стать ни при каких условиях. Также могу сказать, что восстановил всю свою память и теперь полностью контролирую свои поступки. Так что, если раньше кристальные пони страдали от воли безумца, теперь они будут страдать от рук вполне адекватного тирана. Бва-ха-ха-кхе-кхе.
— Дурацкая шутка, — слабо улыбнувшись, заявила Рэдиант.
— Прости уж, как умею. — развожу руками и тут же перехожу на серьезный тон. — Я бы рад с тобой еще поболтать, но мне необходимо встретить спешащих сюда гостей. Советую тебе отправиться в рудники и собрать там всех, кого встретишь: возможно, только туда отголоски наших с принцессами разборок и не докатятся. После того как все завершится, за вами спущусь либо я, либо это сделают Селестия и Луна в зависимости от того, на чьей стороне останется победа.
— Но... — Хоуп растеряно захлопала глазами. — Ты же изменился... Вам нет смысла драться!
— Я все еще король и темный маг, а они — светлые полубогини. — добавив в голос Силы, заставляю воздух гудеть. — Возможно, если бы у меня было больше времени, нашего сражения и удалось бы избежать, сейчас же... Я не откажусь от трона и они не отступят. Так что, Хоуп, если хочешь помочь и кого-то спасти, исполни мой последний приказ.
— Я... я исполню, но не приказ. — упрямо мотнув головой, кобылка подошла ко мне и крепко обняла. — Будь осторожен.
— Не сомневайся. — погладив подругу детства Сомбры по спине, осторожно отстраняю ее от себя. — Времени мало: поторопись.
Пони смахнула с мордочки слезу и, развернувшись, побежала в дальний конец коридора. Когда она уже собиралась свернуть на лестничную клетку, я крикнул ей вслед:
— Тебе очень идет этот наряд: ни в коем случае не меняй модельера!
* * *
И вот я сижу на мрачном троне из черного кристалла, который своей формой напоминает языки застывшего пламени. Несколько секунд назад полубогини наконец-то пробили барьер автономной городской защиты и теперь летят сюда. Капитан, которого, как и всех гражданских, я отослал спрятаться в рудники, уже должен был отозвать всю стражу и отряды военных, так что лишних жертв у наших разборок не будет.
"Хотя, если бы я бросал отряд за отрядом, чтобы задержать противниц, то в итоге они пришли бы на пару минут позднее, да и были бы чуть более уставшими. Впрочем, жертвы явно этого не стоят: мне в случае победы тогда было бы некем защищать границы, да и кобылы явно не обрадовались бы гибели мужей и братьев".
Под эти мысли я как-то упустил из внимания приближающихся к замку противниц, а в реальность вернулся только под звон разбивающегося потолочного окна. В ореоле из кусочков разноцветного стекла две крылато-рогатые пони (одна — белая, а другая — темно-синяя), совершив эффектное сальто, приземлились на мраморный пол, оставив расходящиеся в разные стороны трещины в плитах. Они были высокими, стройными, фигуристыми (при приземлении их груди не колыхались только потому, что лифчики были "броне", да и другие элементы брони просматривались вполне отчетливо). Широкие и чуть выпуклые лбы красовались прямыми витыми рогами, за спиной у Селестии раскрывались белые лебединые крылья, у луны же опахала были почти черные, но все же на вороньи крылья походили слабо.
"Интересно, эти бронелифчики и бронеюбки придумал тот же модельер, который рисовал эскизы для одежды замковых служанок? Если да, то определенно у жеребца есть талант... но тратит он его на всякую ерунду".
— Сомбра, мы пришли остановить твою тиранию, — пафосно заявила белая аликорн.
— Сдайся, и мы сохраним тебе жизнь, — в тон ей продолжила темно-синяя кобыла.
— Это был мой любимый витраж. — покосившись на разбитое окно, перевожу неодобрительный взгляд на вторженок. — Вот значит как в Эквестрии принято начинать мирные переговоры... Позор!
— Что ты несешь?! — буквально вспыхнула младшая из сестер, в то время как старшая только нахмурилась и насторожилась.
"Правильная реакция".
Отмечаю краем сознания, а сам продолжаю нести всякую околесицу:
— Я убрал с вашего пути всю стражу, отослал слуг, чтобы нашему разговору никто не помешал, а вы...! — трагично всплескиваю руками, и с моих пальцев срываются потоки темно-фиолетовых молний.
Селестия тут же подставила под атаку свою золотую алебарду, переводя магическую Силу в пол, а ее младшая сестра просто отпрыгнула в сторону, зависая в воздухе. Пользуясь неустойчивым положением одной из противниц, толкаю ее бесцветным телекинезом, заставляя спиной врезаться в статую древнего единорога, стоявшую в нише для доспехов. Тут же второй рукой отправляю молнию в белую аликорна.
Рог селестии вспыхнул, словно звезда, и из его кончика вырвался расходящийся белый луч, который устремился прямо на меня. В результате мне пришлось плавным движением скатываться с трона, выхватывая прислоненную к стене... косу?
"Какого джедая? Как этим вообще можно сражаться? Сомбра что, выбирал самое пафосное и неудобное оружие, которое только удалось найти?"
Вылетевшая из обломков статуи Луна, вращающая над головой серебряное копье, не дала слишком долго возмущаться доставшимся по наследству холодным оружием, заставив перейти в глухую оборону, лишая возможности использовать руки для сотворения техник Силы. Однако же у меня все еще оставался рог, а потому серп тьмы прямо в миловидную мордочку она позорнейшим образом пропустила, а затем мне оставалось пинком отправить ее в другой угол зала, чтобы уронить сверху одну из потолочных люстр. Тут же меня едва не иссушил "солнечный ветер", примененный Селестией, но, к счастью, тело само перешло в нематериальную форму черного облака, забрав с собой и одежду, и косу.
Подхватив телекинезом стеклянные осколки и оставшиеся статуи, швыряю их в белую аликорна, тем самым сбивая концентрацию на заклинании, из-за которого оплавилась стена и часть пола, а после этого, вернувшись в материальное состояние, буквально ввинчиваюсь в воздух, буром налетая на крылато-рогатую кобылу. Как ни удивительно, но коса продемонстрировала себя весьма недурно именно при таком стиле ведения боя, оставляя порез за порезом на белоснежной коже.
Однако же загнать оказавшуюся откровенно слабой в ближнем бое Селестию в угол мне не позволила ее сестра: Луна налетела во фланг и, блокировав мое оружие копьем, пинком двух ног в бок отправила к дальней стене. Перекувырнувшись в воздухе через голову, я приземлился на горизонтальную поверхность и снова отправил в полубогинь шторм из молний, но на этот раз пропустил их через косу, в результате чего атаки имели форму множества серпов.
Взмахом крыльев Селестия подняла завесу из осколков, затем ее алебарда вспыхнула огнем, и в меня понесся огромный огненный серп, жар которого плавил пол и легко разрушил стену. В ответ на подобное хамство (разрушать мой замок имею право только я!) обращаюсь к теням и заставляю их выстрелить тысячами щупалец прямо по белой аликорну, таким образом сковывая все ее действия. Луна тут же попыталась освободить сестру, но была атакована новой порцией молний, а также кусками кристалла, вырванного телекинезом из без того порушенной стены.
Несколько раз увернувшись, темно-синяя аликорн внезапно сама стала нематериальной, а затем, разогнавшись, использовала тот же трюк, который был применен мной против Селестии секундами ранее. Под яростным напором младшей из диархов я отступил в соседнее помещение, которым оказалась комната отдыха, и, не удержавшись на ногах, уселся в подвернувшееся кресло. Направленное мне в грудь копье пронзило пустоту, так как в последний момент я успел превратиться в облако и на всякий случай заставил свое тело разойтись в стороны перед наконечником.
"Ммм, это выражение негодования и искренней обиды... Прелесть!"
— Переходи на темную сторону Силы, Луна, на меня работает твой любимый модельер! — вернув себе материальность, уже стоя в дальнем конце комнаты, накапливаю силу для нового удара. — У меня ты сможешь носить откровенную одежду, не стесняясь порицания общественности: всего лишь нужно будет сказать, что это я приказал надеть...
— Да заткнись ты! — обломки кресла полетели в мою сторону, а вслед за ним еще и темно-синий серп энергии. — Ненормальный...
Передо мной выросла кристаллическая матово-черная стена, легко принявшая всю атаку принцессы, а затем взорвавшаяся сотнями острых осколков, которые, вонзаясь в стены, пол и потолок, стали прорастать бутонами кристаллических цветков, между коими образовалась паутина из острых лучей темной энергии. Не успела Луна опомниться после взрыва, как оказалась заключена в магическую клетку.
— Соглашайся на мое предложение, и я назначу тебя любимой наложницей. — концентрирую энергию Силы в косе. — Буду любить и ублажать строго по расписанию...
Волна белой энергии прошлась по помещению, разрушая все сдерживающие кристаллы, а затем в комнату отдыха ворвалась Селестия, с которой щупальца сорвали часть брони. Яростно сверкая глазами, она швырнула в меня алебарду, которая превратилась в пылающий болид и вонзилась в стену позади, взорвавшись градом осколков. Потолок не выдержал такого издевательства и рухнул на принцесс, а этого не выдержал уже пол, и все мы провалились на цокольный этаж замка.
"Использовать щупальца против принцесс-волшебниц — это плохая идея: сперва они, конечно, справляются, но потом жертва словно бы новые силы обретает".
Тьмы вокруг стало достаточно, так что я потянулся к Силе и "утонул в тени", одновременно с этим создавая десяток своих проекций вокруг принцесс. Молнии сорвались со всех пар "моих" рук, и пусть их мощность была заметно ниже, чем у оригинала, но аликорны были вынуждены уйти в глухую оборону. Развивая успех, подхватываю телекинезом весь кристаллический мусор и, заставив его вращаться подобно воронке, начинаю сдавливать стенки импровизированной мясорубки.
Селестия и Луна не стали долго мериться силами на моей территории и при первой же возможности взмыли вверх. Не желая упускать противниц, приняв вид черного облака, в котором растворены осколки кристаллов, бросаюсь в погоню, продолжая закручиваться спиральным штопором. Таким образом мы сперва вернулись в комнату отдыха, затем поднялись на этаж выше и, пробив еще один потолок, вырвались из замка под открытое небо.
"Оп-па-на... Что-то мне не нравятся эти побрякушки".
Крылато-рогатые кобылы, отлетев на некоторое расстояние ввысь и в сторону, извлекли из-за спин пять ожерелий и корону, которые вспыхнули разными цветами магии и, превратившись в сферы энергии, начали вращаться вокруг владелец. Не успел я опомниться, как ударил луч Силы, буквально походя сметающий любое сопротивление...
"Что делать? Что делать? Делать-то что? Куда столько Силы девать! Знаю!"
Вцепившись в поток энергии, которая стремилась меня испепелить, перенаправляю его в технику "пространственного кармана", которым накрываю весь город. Боль этот процесс сопровождала чудовищная, зато Сила, по крайней мере, более не желала превратить меня в ничто, да и собственный пространственный карман с личным городом внутри — это...
* * *
Принцессы-аликорны парили в воздухе над глубокой воронкой в виде правильной полусферы и пытались найти следы своего противника, или хотя бы города, в котором происходило сражение.
— Ты понимаешь, что произошло, сестра? — наконец спросила Луна. — Потому что я потеряла суть происходящего в тот момент, когда Сомбра стал пытаться убедить меня присоединиться к себе, обещая, что разрешит носить развратные наряды.
— А ты? — вопросительно вскинула брови Селестия.
— Да как ты могла обо мне такое подумать! — вспыхнула возмущением принцесса ночи.
— Жа-аль... — мечтательно вздохнула белая аликорн. — Я бы на такое предложение обязательно задумалась.
— Угу, а если бы он плюс к этому обещал бесконечный запас кондитерских изделий, то еще и помогла бы скрутить меня. — фыркнув, насмешливо заметила младшая из сестер, но тут же вернула себе сосредоточенный вид. — Я не чувствую здесь тьмы... да вообще ничего не чувствую: будто кусок реальности просто вырезали вместе с городом, который там находился.
— Возможно, ты права. — вздохнув, печально отозвалась Селестия. — Сомбра каким-то образом умудрился перенаправить удар Элементов Гармонии, так что нам остается только надеяться, что все пони, жившие в городе, не пострадали от этого. В любом случае что-то мне подсказывает, что мы еще услышим и о короле теней, и о Кристальной Империи.
(2)
— Мои верные подданные! Посмотрите вверх, на этот великолепный багровый купол, который накрывает всю Кристальную Империю, запирая меня и вас внутри города без возможности вырваться наружу силой. — стоя на балконе кристального замка, нависающем над широкой городской площадью, будучи одетым в черную бархатную рубашку, черный шелковый плащ с алой подкладкой и шерстяные штаны, даю собравшимся внизу пони оценить сложившуюся обстановку. — Чтобы вы не питали каких-либо иллюзий, я сообщаю, что данный пространственный барьер был создан усилиями принцесс Селестии и Луны (а также является плодом моей неудачи в использовании пространственной магии, но этого вам знать не нужно), а потому никто не придет нас отсюда спасать. Пробить барьер мы не сможем при всем желании, так как на его создание ушла энергия от артефактов под названием Элементы Гармонии, которыми принцессы-аликорны заточили в камень Духа Хаоса Дискорда.
Внизу раздался шум, словно от волн прилива, накатывающих на каменистый берег, но вскинутая мной левая рука, вокруг которой пронзительно трещали темно-фиолетовые молнии, заставила все шепотки смолкнуть.
— Как правитель Кристальной Империи и сильнейший маг города я приложу все усилия для нашего выживания и благополучия, но для этого нам всем придется пойти на тяжелые жертвы и уступки. А теперь, дорогие подданные, слушайте указы вашего короля, которые вступают в силу... немедленно! Во-первых, в связи с тем, что на ближайшую тысячу лет Кристальная Империя защищена от вторжений из вне, численность армии сокращается вчетверо, а военные силы переформировываются в городскую стражу, которой вменяется в обязанности поддерживать порядок на вверенной территории. Во-вторых, солдаты, сокращенные по службе в армии, переводятся в подразделения строительных и ремонтных полувоенных сил Кристальной Империи. В-третьих, в связи с тем, что поставок продовольствия из вне более не предвидится ближайшую тысячу лет, органические ткани, дерево, бумага и иные материалы, пригодные для переработки в перегной, изымаются у граждан города в пользу государства для выращивания продуктов питания. Предвидя ваш вопрос, заявляю: так как температура воздуха под барьером регулируется при помощи Кристального Сердца, заморозки нам не грозят, а необходимость ограничиться набедренными повязками в качестве повседневной одежды — это малая цена за полные желудки. В-четвертых, своей волей я отменяю старую денежную систему и на время, пока ситуация не нормализуется, объявляю о распределении ресурсов по принципу полезности граждан для государства. Жеребята до достижения возраста в шестнадцать лет будут обязаны получить общее образование и на период обучения будут поставлены на довольствие казны...
