Арграгеддон

Что же, Владыка мог гордиться своим творением — противница осыпала меня таким градом ударов всеми конечностями (стопы у нее вполне обычные, но и без копыт лупили так, что тяжелые латы едва спасали), что порой казалось, будто нападает не одна бестия, а сразу три. Проклятые теневые клоны страшно дезориентировали, все плыло и двоилось, голова уже не просто кружилась, но и раскалывалась (судя по заливающей лицо крови — в прямом смысле), меч выхватили и отбросили к стене, но я стоял, терпя и кое-как прикрываясь здоровой рукой.

Держался, как Мухаммед Али, который впитывал урон, как губка, покуда соперник не выматывался, после чего в легкую добивал. Не знаю, за что бился один из величайших боксеров и ради чего терпел немыслимую боль, но моя цель была видна, как ясный день. Моя цель лежала напротив, недвижимая и едва дышащая, и если я проиграю, она вновь попадет не в те руки и будет вынуждена начинать путь заново. И хорошо, если хозяин попадется мне под стать, а если очередной садист и ублюдок вроде Легата?

Нет. Не в этой, мать ее, жизни. Мы прошли через многое и сожрали не один пуд соли, чтобы отступить на последнем отрезке.

Нет. Я не сдамся. И не позволю какой-то там змеюке похерить все, ради чего страдали мы и погибали наши друзья.

Нет. Нас с Хирой больше не разлучат. Эта заноза вонзилась слишком глубоко и порой доставляет сущие неудобства, но это моя заноза, и я ее люблю. И лишь мне решать, как и когда от нее избавиться.

Нет. Я больше не сутулый мальчик для битья. Я, чтоб их всех, Архангел — и это не просто красивый титул. Это сила, заслуженная лишениями, страданиями и перешагиванием через себя. Пришла пора показать всем и каждому, что суть моей мощи — не просто фееричные спецэффекты.

— Нет! — рев прозвучал набатом.

Под дрожь камней и сокрушительный звон я схватил убийцу за горло пониже ошейника и так вхерачил спиной в стену, что величайшее творение Владыки обмякло и тряпичной куклой сползло на пол.

— Нет! — кулак проломил базальтовую плиту. — Нет! — второй удар обсыпал проигравшую противницу черным крошевом. — Нет!!

Третий выпад наверняка размозжил бы бестии голову, но я совладал с клокочущей в груди благородной яростью и остановился на свистящем замахе. В этот момент с сидящей подле меня убийцей произошла занятная метаморфоза. Чешуйчатая кожа стянулась, обнажив голову, шею и декольте, где теснились крепко сбитые грудки размером чуть меньше кулака. Из коротких пепельно-серых волос как антенны торчали рожки, больше похожие на выпрямленные клыки саблезубого хищника — гладкие, округлые, цвета зубной эмали и очень острые.

На вид девушке было около двадцати, и встреть ее в обычной одежде — никогда бы не подумал, чем промышляет красавица с нежным бледным личиком и большущими зелеными глазами. Ангиз выглядела как прилежная студентка гуманитарного ВУЗа, но никак не хладнокровный киллер. Наверное, миловидная наружность позволяла втираться в доверие к труднодоступным жертвам, а на деле это волк в овечьей шкуре, так что и церемониться не стоит.

— Невероятно... — выдохнула демоница, подняв узкие змеиные зрачки. — Я еще... никому не проигрывала. Твой дух... жжет, подобно солнцу...

— Давай зубы не заговаривай, — протянул ладонь. — Антидот гони, не то хуже будет.

— Прикончи ее, — простонала Хира, с огромным трудом выпрямившись. — Со слугами Владыки разговаривать бесполезно — они не смогут нарушить его приказ даже под страхом смерти.

— Но ты же как-то сумела.

— Это было непросто...

— Надеюсь когда-нибудь услышать эту удивительную историю, — я шагнул к противнице и размял пальцы — левые более-менее поддавались, но очень скоро яд возьмет свое.

— Что ты задумал? У Ангиз абсолютный иммунитет к любой отраве. Добей тварь, и я успею приготовить декокт из крови и требухи.

Девушка смотрела на меня без намека на страх. Жги ее, режь, потроши — и бровью не поведет, небось. Но мучить и пытать никто не собирался. По крайней мере, пока не попробовал еще один вариант. Поддев плотно прилегающий ошейник, я зажмурился, до скрежета сжал челюсти и потянул в разные стороны.

— Еще бы нос ей зажал, — проворчала суккуба. — Шею сверни — и дело с концом.

Металл раскалился, и хоть золото довольно мягкое само по себе, даже с учетом повышенной пластичности удалось разжать его лишь настолько, чтобы не душить оцепеневшую и ничего не понимающую демоницу. Пришлось стиснуть кулаки — сначала до острых наконечников кристаллов, но этого оказалось мало. Ребристые острия вспороли кожу и кольнули мышцы — вкупе с раскалившимся добела ободом боль была такая, что сами собою брызнули слезы, но я не сдавался и тянул изо всех сил.

— Артур! Что ты делаешь? Ошейник нельзя просто взять и сорвать! Он прочнее, чем гребаное кольцо Всевластия!

Я молчал, не отвлекаясь на пустые споры. Все мое тело превратилось в концентрированные мучения — яд воспалил нервы, и малейшее касание ощущалось бормашиной, вонзившейся в пораженную пульпитом сердцевину зуба. Но я не сдавался. Я вообще никогда не сдаюсь, даже если бой заведомо проигрышен. Такой уж у меня характер, а теперь к нему добавился увесистый аргумент. Раньше приходилось долбить стену лбом, а теперь в моем распоряжении мощнейший всесокрушающий таран. Надо лишь потерпеть... немного потерпеть...

— Ты сейчас пальцы отрежешь! — взвизгнула Хира.

И впрямь — в тех местах, где я касался ошейника, тот сузился до толщины гарроты. Опустив взгляд, заметил, что сверкающая белизной проволока уже прогрызлась до фаланг, но какая разница, если ощущения и без того незабываемые.

— Хватит! Не калечь себя! Оно того не стоит!

Ты недооцениваешь мою мощь, солнышко. Я бесконечно устал искать обходные пути, прятаться и убегать от сильных и опасных врагов. Пора самому стать таким же, чтобы даже дюжина дочерей Повелителя тряслась от одного лишь упоминания моего имени. Я инвестировал все, что имел, в фонд борьбы со слабостями. Пришла пора забирать дивиденды.

— А-а-а!!! — от лютого клича дрогнул потолок, и обод лопнул в залитых кровью руках — скукожился, почернел и рассыпался, что та дохлая змея. Уж если кто-то и дока в избавлении от золотых поводков — то лучше меня не найти во всем Ириноре.

Ангиз вдохнула так громко и глубоко, точно не дышала все время, пока я возился с удавкой. Потирая испачканную кровью (и моей, и своей) шею, девушка медленно выпрямилась и вытаращилась так, словно перед ней явился сам Демиург. И прежде чем я спросил, как она себя чувствует, демоница быстрее атакующей кобры кинулась навстречу и страстно поцеловала прямо в губы.

Глава 2. Шагающий особняк Арграхиры

Девчата сцепились как две кошки после наркоза. Но в отличие от милых питомцев, когти у обеих представляли смертельную угрозу — к счастью, мне не составило особого труда схватить обеих за воротники и растащить по углам.

— Так, а ну успокоились!

— А хрена она лезет?! — зашипела Хира. — Мало того, что убить хотела, так еще и парня увести намылилась?!

— Вы просили антидот, — с усталой злобой ответила Ангиз и вытерла губы тыльной стороной ладони. — Я дала антидот.

— Хм... — я провел языком по зубам и причмокнул. Боль, жжение в венах и бессилье постепенно проходили, как после тройной дозы мощного обезболивающего. — И впрямь — работает.

— Теперь ты, — убийца шагнула к суккубе. — Времени мало.

— Что?! — демоница отшатнулась, как от ладана. — Раньше ты обходилась обычными зельями!

— Раньше я и не кусалась, — девушка обнажила "вампирские" клыки. — Этот токсин куда опаснее, чем у моих змей.

— Дико извиняюсь, — встрял, чувствуя легкое жжение под скулами, — но вы вроде бы сестры...

— Технически — да, — отрезала Ангиз, не сводя змеиного взгляда с прислужницы. — Биологически — нет. Нас создали с помощью алхимии и темной магии, но у каждой — особые, отредактированные вручную гены.

— Уж лучше сдохнуть, чем целоваться с тобой! — буркнула Хира, после чего тряхнула головой, пошатнулась и рухнула бы пластом, если бы "сестра" не подскочила со скоростью черной мамбы и не подхватила бестию под спину.

После чего приподняла голову и прильнула губами к губам. Бестия сперва пыталась сопротивляться — дергалась, хлопала ладошкой по плечу, но вскоре обмякла, зажмурилась и, что называется, вошла во вкус.

Это просто медицинская процедура, думал я, оцепенело глядя на происходящее. В этом не больше пошлости, чем в уколе.

Возможно, мне даже удалось бы поверить в это, если бы Хира не ответила взаимностью, да с таким рвением, что языки сплелись, подобно двум дерущимся змеям. Когда же Ангиз отстранилась, чтобы проверить результат, суккуба, не размыкая век, сжала ей волосы на затылке и притянула к себе. После второго сеанса "терапии" прислужница с огорченным вздохом отстранилась и прошептала:

— Как в старые добрые времена... Когда мы все жили под одной крышей.

— Многие скучают, — угрюмо произнесла убийца. — Но у всех ошейники. И далеко не все позволят их снять. Спасибо, что освободили. Если нужна помощь — я в вашем распоряжении.

— А мы можем тебе верить? — спросил, скрестив руки на груди.

— Вполне. Мы все — игрушки и рабыни Повелителя, но не все находят силы и удачу, чтобы вырваться из оков. Я ненавижу его не меньше вашего. И с огромным удовольствием поквитаюсь за все, что он сделал со мной... со всеми нами.

— Если ты за нас, тогда скажи, как ты здесь оказалась?

— Вы устроили в Анвиле большой переполох, — Ангиз бесшумно прошла мимо и села на подоконник, согнув ногу в колене и опершись на него локтем. — Владыка решил перестраховаться. Легина назвала бы это превентивным ударом.

— Легина — сучка крашеная, — буркнула демоница.

— Но ума ей не занимать, — девушка выглянула наружу, и море лавы подсветило ее щеку так, словно прямо за окном горел камин. — Вся дюжина в полной боеготовности. Пока что на ваши поиски бросили младших сестер, но если понадобится — придут и старшие. Это все, что мне известно.

— А что с войсками? На нас не собираются спустить пару легионов?

— Легионы ждут вторжения. Порядки настроены, тактики просчитаны. Если разбудить бойцов, придется все начинать сначала, а это отстрочит атаку на недели, если не месяцы. Владыка не может столько тянуть — поборники попросту уничтожат все врата.

— Нам же проще, — сказал я. — Прошмыгнем в Обитель, как Фродо и Сэм в Ородруин и прикончим ублюдка так, как он хотел прикончить нас — тихо, быстро и незаметно. Никто не станет бегать за иголкой с кузнечным молотом, зато иголка легко доберется до беззащитного места и пронзит сердце.

— Идея неплоха, — согласилась Ангиз. — Если только по пути иголку не перехватят другие иголки.

— Ну, постараемся не попасться. А какие еще варианты? Пробиваться сквозь полчища Тьмы? Затаиться и ждать подкрепления? Вернуться и забить на все? Переложить это дело на чужие плечи? И думать забудьте. Хира, далеко ли замок?

Подруга начертила хвостом окружность на пыльном полу и ткнула кончиком в центр.

— Вот здесь. А мы, — на южной оконечности замаячил крестик, — здесь. Путь напрямик займет несколько дней, но нам придется изрядно попетлять. Во-первых, из-за разбросанных тут да там военных баз. Во-вторых, Нижний мир — не Германия с удобными и безопасными автобанами. Тут пописать вышел — и пропал без вести.

— А нельзя телепортироваться прямо к цели?

Бестия закатила глаза.

— Нет, конечно — на стенах защитные руны. Владыка не усидел бы на троне и дня, если был бы таким же тупым, как ты.

— Ладно. Надо найти рюкзаки побольше, припасы, спальники, посуду — в общем все, что пригодится для долгого и опасного похода...

— Погоди, — суккуба подняла ладонь. — Нет нужды все тащить на своем горбу.

— Да? У тебя есть корабль или ковер-самолет?

— Кое-что получше, — она улыбнулась уголком рта, обнажив клык. — Domum statim ambulare!

После этих слов особняк закачался, затрясся и начал медленно приподниматься, как вытаскиваемый из альвеолы зуб. Сначала его перекосило влево, затем — вправо, и если девушки балансировали уверенно, как опытные серфингистки, то я чуть не вывалился из окна. Будь оно хоть на сантиметр шире — точно рухнул бы в кипящее море, а так застрял, как Пух в кроличьей норе. И пока висел под острым углом к уступу, увидел громадные окованные ржавой сталью паучьи ноги, торчащие из прорубленных в фундаменте отверстий. Всего их было восемь — по четыре с каждого борта, и стоило всем выпростаться из грунта, как дрожь прекратилась, а особняк выпрямился, зависнув на высоте двух метров.

— Та-дам! — Хира вскинула руки. — Базальтовый монолит плюс заточенный в подвале демонический краб-паук — и вы забудете о шумных соседях и неудачных видах из окна.

— У тебя в подвале все это время сидела какая-то тварь? — я не поверил собственным ушам. — И как она выжила там за столько-то лет?

— Черная магия! И щепотка некромантии. Надо было не жадничать и еще охранника прикупить — цербера, например. А теперь придется спать на голом полу, пока не доберемся до ближайшего базара.

— Ты хочешь путешествовать в этой громадине? — я указал рукой на пол, под которым пыхтело, скрежетало, звякало и ворочалось, точно механические часы соединили с кузнечными мехами.

— А что такого? Быстро, удобно, безопасно.

— Может, еще флаг вывесим — "На штурм Обители!".

— Да все будет ровно — не грузись. Это же не просто дом, а мобильная крепость! От легиона, конечно, не спасет, зато от воров, чудищ и наемных убийц — запросто! Надо лишь поставить новую дверь — в идеале отпирающуюся по анализу крови, навесить брони на крышу, вставить решетки вместо стекол... Может пару баллист тиснуть на второй этаж. Красота! А если прижмут — всегда сумеем смыться через портал. Да и мало кто поверит, что мы попрем в открытую. Подумают, очередной бродячий торговец или передвижной бордель.

— В этом есть смысл, — поддержала Ангиз.

— Вам просто лень чесать пешком...

— Ага, — Хира насупилась. — Спать на камнях, мыться в серных ручьях, давиться сухомяткой, ходить под кусты, каждое утро выдирать из-под кожи клещей и клопов... Романтика! Повторяю — здесь не Эльфер, на травке не поваляешься, из родника не напьешься.

— Хорошо, попробуем твою задумку. Но если все пойдет через задницу — пойдем на своих двоих. Договорились?

— Договорились! Итак, у кого сколько денег?

— У меня осталось несколько тысяч золота еще с Парамора. А где ты закупаться собралась? Разве на нас не охотится весь Нижний мир?

— Пффф... Так говоришь, будто все мы — одинаковые. Может, ты расист и демононенавистник?

— Очень смешно.

— Нижний мир очень разнороден, хоть с высоты и выглядит как свалка после атомной войны. И далеко не все здесь чтут Повелителя. И уж поверь — я знаю достаточно мест, где его просто ненавидят. Туда-то для начала и отправимся, снарядимся, а уж потом в путь-дорогу.

Ходячий особняк не мог похвастаться высокой скоростью, но шел куда быстрее пешего человека и обладал такой проходимостью, что никакому вездеходу и не снилось. Краб-паук играючи перешагивал расселины, взбирался на косогоры, опускался со склонов, и при этом носимое им здание колебалось не сильнее, чем корабль в легкий бриз. Поначалу я опасался вывалиться в окно, дверной проход или скатиться с лестницы, и даже испытывал легкие приступы морской болезни, но вскоре освоился настолько, что перестал обращать на качку внимания. И чтобы скоротать время в пути, Хира решила провести небольшую экскурсию.