Видеть исхудавшее тело и изуродованное лицо человека, бывшего симпатичным всего несколько недель назад, даже Тессе было неприятно, или скорее, жаль. Условия, в которых содержался этот несчастный, оставляли желать лучшего. Клетка 2х2, охапка прелой соломы и смятое проржавевшее ведро в углу. Стойкий запах мочи не перебивал даже запах гашеной извести.
У Тессы заслезились глаза, и она уткнулась в собственный рукав, решительно объявив, что подождет наверху. Таких клеток было несколько, но заполнены они были не все. Видимо, рабов, которые подходили под определение 'для постельных забав', содержали в другом месте.
Аслан же, словно ничего не замечая, объяснял 'непонимающим' торговцам, что хочет аннулировать сделку с мальчишкой и забрать этого, Дерека. Все поднялись наверх, продолжая обсуждение. Понявший о чем речь, только что проданный мальчик-раб (он был выше Тессы всего на чуть-чуть, и ниже Аслана на целую голову), побелел, как полотно и, если бы не Тесса, поддержавшая его, брезгливо подхватив под локоток и прислонив к стенке, он бы грохнулся на пол — ноги не держали.
Продавший его торговец тоже был против, несмотря на то, что мальчишку еще даже не вывели из здания. Полученные за юного наложника денежки приятно оттягивали набрюшный пояс. Хитрый мужчина с воровато бегавшими глазками уже просчитал, что за бракованный товар, то есть за Дерека, он не получит такую же сумму — в бумагах она указывалась, и, если где-то всплывет, что он 'обманул' клиента, то может потерять репутацию, а при его бизнесе это было немаловажным. Чтобы иметь лицензию на торговлю 'живым товаром' в столице, репутация должна быть не запятнанной, особенно, по таким пустякам.
Выручил все тот же компаньон, предложивший, не разрывать первую сделку, а просто 'докупить' второго, причем почти задаром.
Справедливо решив, что при таких условиях Дерек все равно с ними не расплатится, а держать при себе обозленного и не думающего мириться со своей участью раба, которого вряд ли кто купит, себе дороже, торговцы поступили разумно. Аслан радостно согласился — такая постановка вопроса его вполне устраивала.
А вот Тесса была в полнейшем шоке. Теперь получается, у нее два конкурента за внимание мужа?
* * *
Территория государства Энейлис была не слишком обширной. При желании можно было бы преодолеть ее от южной до северной границы за какие-то три-четыре недели — все зависело от выносливости лошадей и времени года. Если развезет дороги — то и все пять недель.
Вторжение недругов на юге, так быстро вытесненных подоспевшим на помощь лаэру тех земель подкреплением из столицы, не прошло бесследно. Несколько небольших групп незваных гостей успели переформироваться, затерявшись в густых лесах. То там, то тут происходили их 'партизанские' вылазки. Вся беда была в том, что чиновники, отвечающие за соблюдение покоя на границе, регулярная армия и внутреннее ведомство по отлову шпионов все никак не могли договориться между собой. Отец Тессы сразу поставил вопрос о том, что надо прочесать приграничные зоны для выявления и уничтожения противника в своем тылу. Аслан и еще несколько человек, имеющих вес, поддержали здравую идею, но эта кампания была отдана на откуп столичным властям. И умные высказывания давнишнего оппонента были проигнорированы. А лихих людей, обиженных на местную власть и не довольных существующим устроем общества, везде хватало. И хватало тех, кому лично поперек горла стояли и отец Тессы, и ее муж, лаэр Аслан.
На второй день пути к дому, ближе к вечеру решили устроиться на ночлег в маленьком поселении — в ближайшие дни дорога будет проходить среди лесов. Небольшой эскорт сопровождающих своего господина, его жену и двух приобретенных недавно рабов, состоял из преданных бойцов, солдат гарнизона. Карета господ и обоз из трех повозок для поклажи харчей, части одежды, палаток, кашеварных и воинских запасов, по случаю приобретенных в столице, не сильно задерживали в пути.
Уже отужинав и располагаясь на ночлег, Аслан получил послание от тестя, что выловили еще одну группу 'просочившихся', и на допросе с пристрастием один из диверсантов вынужденно признался, что существует некий приказ добраться до нынешнего Правителя, хотя бы навредив его ближайшим родственникам. В столице вряд ли существует такая возможность, но шпионам известно, что младший сын Правителя и его жена отправились в свои земли, поэтому они попробуют напасть на отряд Аслана и его жены. Тесть просил вернуться или быть предельно осторожными — как раз в этой местности, которую проезжали, разгулялись несколько банд и, вполне возможно, что оставшаяся шайка найдет общий язык с местными.
Новости были не слишком радостные, и Аслан, отправив жену спать, велел собраться своим людям. Примерный план дальнейших действий у него был. К тому же он встретил сегодня одного из своих родственников со стороны матери, направляющегося с выполненной миссией (отчасти торговой), в ту же сторону, что и они. Только варвары были налегке и предпочитали ночевать не в чужих поселениях, а на природе, благо лето выдалось теплым. Аслан надеялся, что сможет застать их на опушке леса, потому что не особо спешившие возвратиться в свои земли родственники вряд ли и ночью продолжат свой путь — лошадям и людям все равно нужна передышка.
До рассвета оставалось совсем недолго, когда примерный план был составлен и принципиально важные детали обсуждены.
Аслан так и не ложился, хотя ему очень хотелось забраться к жене под теплый бочок. Тесса проснулась сама, словно почувствовав волнение мужа, принявшего решение.
Она привыкла засыпать, зная, что от нее ничего не зависит, и нет смысла терзаться и впадать в истерику, как некоторые впечатлительные барышни. Зато и просыпалась, как по тревоге, и не капризничала в непривычных условиях 'полувоенного положения'.
Сейчас у них был почти час до подъема — решили выезжать с рассветом, чтобы днем преодолеть большую часть опасного пути по неконтролируемым землям.
— Хочешь что-нибудь перекусить? — спросила она, набрасывая легкую шаль на голые плечи.
— Нет, рыбка моя, что ты вскочила, спи...
— Тебе тоже надо поспать, — Тесса притянула мужа на кровать и принялась развязывать шнуровку на его рубашке.
Аслан перехватил ее руки:
— Я просто поваляюсь, спи...
— Ну, если ты спать не хочешь, давай-ка займемся более интересными вещами, — Тесса взялась за ремень его штанов:
— Тебе помочь разоблачиться? Мне кажется, ты нервничаешь, надо снять напряжение... — улыбнулась она.
— А мне кажется, что нервничаешь ты, — Аслан заключил девушку в объятия.
Тесса улыбнулась: 'Ну, разве он признается?'
— Ты прав, мое сокровище, я очень нервничаю, помоги мне снять мое напряжение, — заискивающе промурлыкала она.
Аслан понимал, что девушка права — он нервничал, и жена знала — он не любит признаваться в слабости, поэтому специально 'взяла на себя' этот маленький грешок.
— Я тебя обожаю! — улыбнулся лаэр, уже оглаживая горячими ладонями податливое, такое желанное, теплое со сна тело 'своей девочки' под тонкой сорочкой. — Особые пожелания будут?
* * *
Аслан предполагал, что придется столкнуться с бандитами, но не думал, что это случится так скоро, и их окажется так много.
Схватка была недолгой, и нападавшие, надеявшиеся застать врасплох лаэра и его небольшое сопровождение, были неприятно удивлены, встретив достойное сопротивление. Уцелевшие бандиты побросали своих убитых, прихватив только легкораненых, чтобы те не выдали каких-нибудь важных стратегических планов, а тяжелораненых, отступая, прикончили сами, проявив своеобразное милосердие.
Выражаясь неподобающим для аристократа образом, Аслан зло попинал ногами трупы и велел задержаться, чтобы сжечь их. Погода стояла довольно жаркая, а копать яму 'для братской могилы' не было никакого желания. Разводить костер на лесной поляне тоже, конечно, не очень удачная идея, но место как раз было с песчаной почвой, поэтому опасность пожара сводилась к минимуму.
Среди людей лаэра убитых не оказалось. Один был серьезно ранен в ногу, второй в руку и еще у одного вывихнута челюсть. Тесса промыла и перевязала раны, пока ребята занимались трупами врагов. Челюсть пострадавшему вправлял кто-то из мужчин.
Послав сокола с весточкой к родственникам-варварам, следующим где-то впереди, Аслан велел Дереку подняться. Этому рабу приходилось на ночь связывать ноги и руки, так как он уже дважды пытался сбежать. Но, вместо того, чтобы наказать (лаэр мог бы и убить — закон позволял господину таким образом проучить зарвавшуюся собственность), просто о чем-то беседовал с ним и самолично затягивал хитрые узлы на заведенных за спину руках Дерека, соединенных веревкой с путами на ногах.
Второй раб таким экзекуциям не подвергался, он вообще был очень подавлен, и сегодня утром Тесса, заглянувшая покормить свое 'живое хозяйство' с неудовольствием обнаружила, что у мальчишки поднялась температура. Скорее всего, из-за того, что вчера, когда они остановились на ночлег, заставила обоих отмыться и переодеться. Дерек без проблем окатился холодной водой во дворе дома, где они ночевали, так же, как и бойцы, а то, что Мелкому нужна теплая ванна она и не подумала. Сама она тоже вполне удовлетворилась водой из бочки, что успела прогреться за день.
Тесса видела издалека, как Аслан коротко и наглядно, показав рабу на трупы бандитов, прирезанных своими же, объяснил Дереку, что бежать бесполезно — в оставленном позади поселении каждый знает друг друга в лицо и его сразу сдадут, тем более, место сейчас пользуется нехорошей славой и к чужакам относятся недобро. Податься к 'лесным братьям' тоже не вариант — последствия он видит перед собой.
Аслан разрезал веревки и, прямо глядя в глаза своего раба, на которого он еще пару дней назад возлагал большие надежды, пообещал ему что-то, отчего мужчина криво и недоверчиво усмехнулся (видеть такую улыбку на изуродованном лице было жутко) и кивнул, потирая затекшие запястья. Лаэр протянул ему нож и повернулся спиной.
Тесса замерла, не в силах пошевелиться. Дерек, играючи подкинул нож, поймал, кинул взгляд на широкую спину своего нового Хозяина... и, мотнув головой, словно отгоняя навязчивую мысль, сунул его за пояс штанов. Затем наклонился, брезгливо скривившись, и, взяв за ноги ближайшего покойника, потащил его в общую кучу...
Тесса отмерла, кинувшись к мужу.
— Ты совсем ненормальный? — повисла она у него на шее, разворачивая.
— Тесс, не волнуйся, у меня все под контролем, — потерся он носом о ее щеку.
— Я ему не доверяю!
— Придется, милая. Я жду вестей, пойдем, я пока объясню, что тебе предстоит делать дальше...
— Почему мне?
— А я тебе все расскажу, — потянул он девушку подальше от чадящего дыма костра, в который стаскивали трупы...
* * *
Мрачная Тесса сидела в крытой повозке, глядя на свернувшегося калачиком младшего из рабов, переодетого в женское платье. Мальчишка не расхворался. Пока занимались уничтожением следов стычки и ждали новую охрану для жены лаэра, которую отправили в Замок вместе с рабами, раненым бойцом и двумя повозками в сопровождении варваров, из которых она знала всего двоих — Ильяса и Карима, Тесса растерла его, а Орис (из-за серьезной раны ноги лаэр его не взял с собой) пытался напоить очень полезной настойкой — 'от 1000 болезней', как уверял муж. Правда, мальчишке хватило и пары глотков. Он закашлялся, вытаращив глаза, после первого, и Тесса отругала ржущего взрослого парня за то, что тот не догадался развести эту настойку с водой. Потом она объясняла Рени, что переодеться и прибрать волосы надо не из-за ее желания поиздеваться над ним, а потому, что Аслану надо отлучиться, но варвары уважают только сильных мужчин и считают неприкосновенными женщин, если те сами не изъявляют желание. Поэтому, чтобы не возникало соблазнов, лучше перестраховаться. Дерек о себе позаботиться сам. То, что эти двое — рабы — не афишировалось.
А Аслан со своим небольшим отрядом остался — решили половить банду 'на живца', то есть на пустую карету и воз, в котором было кое-какое барахло и еда для оставшихся. Тесса отговаривала мужа от опасной затеи, но он был сторонником 'упреждающих мер'. К тому же ожидалось подкрепление из столицы, высланное тестем в распоряжение лаэра...
Тесса переживала за успех проведения операции мужа. Ей самой теперь ничего не угрожало. Варвары, родичи мужа были 'иностранцами' на территории данного государства и не могли вмешиваться во внутренние конфликты, оговаривалось только оказание сопротивления, если угрожали непосредственно им самим, но таких идиотов, чтобы нажить себе врагов среди степняков, и не находилось. Земли варваров как раз граничили с землями лаэра Аслана, поэтому ничего не было особенного в том, что именно так 'легли звезды' — и Тессу теперь сопровождал новый отряд.
Дерек ехал рядом на лошади. Ренальд очень переживал за свой дурацкий вид. С Дереком Рени уже успел сцепиться и теперь выглядел еще более несчастным. Тесса предполагала, что два раба могли бы поддержать друг друга, раз оказались в "одной лодке", но, видно, покорность мальчишки выводила из себя бывшего воина.
На предыдущей стоянке Тесса обрабатывала рану на ноге Ориса и невольно прислушивалась к тихому разговору.
— Эй, Мелкий, тебя как зовут? — полюбопытствовал Дерек.
— Ренальд, — отозвался мальчик.
Он не назвал имя своего отца — у раба не может быть рода. Спасибо, что имя разрешили свое оставить. Хотя с другой стороны, может быть, лучше забыть, что тебя звали этим именем близкие люди, которых ты любил и любившие тебя, а из чужих уст оно звучало, как глумление над тем светлым, что когда-то было.
— Рыцарское имя, — криво усмехнулся Дерек. — Только до рыцаря ты никак не дотягиваешь. Я буду звать тебя 'Мелкий'.
Ренальд вспыхнул, сжал кулаки, но потом снова посмотрел исподлобья на хорошо развитую мускулатуру парня, несмотря на то, что тот немного отощал за последний месяц, и опустил голову.
— Дерек, в дороге, пока не попадем к месту назначения, вот этот... эта у нас 'Ренальдина', в крайнем случае 'Рени'. Второй раз повторять не буду, — вмешалась Тесса.
Старший раб хмыкнул.
— А если ты подставишь Мелкого, тьфу ты, я хотела сказать, 'Рени' — я озвучу, кем являешься ты, и будешь тогда сам расхлебывать. Думаю, эти знойные мужчины, что любезно согласились проводить нас, слишком давно не испытывали плотских утех, — серьезно продолжила Тесса.
Дерек подарил своей госпоже обжигающе-ледяной взгляд и поправил ремень, как бы невзначай коснувшись ножа за поясом.
— Я сплю чутко — ночью у тебя не будет шансов, — предупреждающе сузились глаза девушки. — А нож тебе самому пригодится, если не договоритесь полюбовно, — поддела она побледневшего от бессильной ярости раба.
— В чем дело, госпожа Тесса? — обеспокоено прихромал раненый помощник Аслана, вынужденный теперь, вместо того, чтобы быть рядом со своим лаэром, ехать домой обузой, сопровождая его жену. Хотя кто еще кого сопровождал. Девушка милосердно пыталась ухаживать за бойцом, делая скидку на его плачевное состояние. Просто самому парню было невыносимо неловко. К тому же он абсолютно не доверял старшему из приобретенных господином рабов, и в свою очередь старался хоть чем-то быть полезным своей молодой госпоже.
