Очередная глава "Иного"

— Ты никогда не думала о том, какое превращение уготовано тебе? — прямо спросил Альбус. Ты встретилась с ним взглядом. Ярко-голубые глаза, кажется, светились не хуже, чем у протоссов, а волосы — не седые, а будто бы серебряные. Альбус Дамблдор, олицетворение волшебников. — Что скрыла в тебе Хранящая Время, кем планировала сделать... дальше?

— Она не могла планировать, — опустила ты глаза. — Мы разрушили судьбу! Я не...

— Тебе неприятно чувствовать себя частью чужого замысла, — кивнул Альбус. — Поверь, я прекрасно понимаю твои чувства. Из всех игроков ты единственная, кто не превращался, не перерождался, не изменялся в значительной мере. Ты лишь овладевала данным от рождения. Если расширить список до спутников игроков, то только Теромос остался столь же неизменным в ходе своей жизни.

— Нет, — ты подняла взгляд на Альбуса, набравшись силы взглянуть прямо в его глаза. — Я изменила Теромоса. Я указала ему путь к возвышению, способ стать Зел-Нага. Это малое изменение, потому что эссенция протоссов слишком консервативна. Это малое изменение для моей эссенции...

— ...но огромное — для его, — кивнул Альбус. — Итак, из всех игроков и их спутников ты единственная осталась неизменной, — остановил жестом твоё возражение. — Лёгкие эссенциальные улучшения — не более чем дополнения. В отличие от остальных, ты всегда использовала внешние инструменты, от малых, — взгляд на волшебную палочку, — до великих, таких, как Анх.

— Я же инженер, — пожала ты плечами.

— Я слышал, — тонко улыбнулся Альбус, — твоя душа имеет не самое естественное происхождение.

— Допустим, — непроизвольно нахмурилась ты. — Ты хочешь сказать, что Хранящая проектировала мою душу... моё тело — такими, чтобы — что?

— Почему Система послала в прошлое среднего агента?

— Чтобы он стабилизировал Поток, не дал ему уничтожить Крак и сеанс.

— Это тоже, — Альбус не прерывал контакт взглядов. — Ты говорила, что его послали двое — Архитектор и Арбитр. Поддержать целостность Крака — вероятно, это задание Архитектора. Но есть ещё одно задание, не так ли? О чём он сказал с самого начала?

— О том, что будущее не так неопределённо, как мне кажется, — вспомнила ты, продолжая хмуриться — не справлялась с напряжением. — Что Хранящая может предвидеть, на какие метареальности разделится существование после критической точки, и что то будущее, из которого он пришёл, мне предстоит. Что поэтому важно, чтобы он меня защищал. Ты хочешь сказать, что я должна стать кем-то в будущем?

— Насчёт превращения — это лишь моя гипотеза, — мягко ответил он, переведя взгляд на кристалл. — Но ты определённо должна будешь сделать что-то важное там, в будущем.

— Передать информацию о возникновении Потока?

— Хорошее предположение, но — нет, не только. Если Хранящая видела метабудущее, то Система определённо способна видеть метапрошлое — в той или иной мере. Возможно, ты будешь важным источником деталей, но будет нечто большее. Я не знаю, что, но это как-то связано с Инфуцором.

— С Инфуцором? — удивилась ты, наблюдая, как Альбус посылает случайные на первый взгляд невербальные заклятья в кристальную преграду.

Альбус повёл палочкой. Голос, далёкий голос из прошлого, из сеанса-до-Песни услышала ты:

— Смелая девочка. Знаешь, ты — самый удобный инструмент воздействия для нас с Пророком. Через тебя проще всего изменить будущее, и даже изменить безболезненно — так говорил Пророк, так шепчет мне Нелуна... Но Инфуцор запретил. Это бывает так редко — когда он запрещает что-то мне, требуя поверить на слово, не объясняя, потому что знание может только повредить.

— Ты хочешь сказать, что вортигонты — это устроил не Ивицер, — озарило тебя. — Инфуцору надо защитить Крак от того, кто сделал этот кристалл...

— Первая цель, — улыбнулся Альбус.

— ...И сделать что-то со мной, — выдохнула ты.

— Инфуцор не хотел рисковать созданием Потока, который необходим, чтобы Система и он сам родились, чтобы Нелуна появилась, — продолжил Альбус. — Поэтому он прямо запретил Ивицеру как-то воздействовать на тебя, несмотря на то, что Ивицер знал, насколько ты важна. Вместо этого Инфуцор воздействовал сам.

— Старшая Палочка, — уставилась ты в кристалл, точно тот мог отразить будущее и объяснить, что же, Инглиш побери, происходит! — Палочку использовал лично Инфуцор через Грэма, и он стёр воспоминания о том, что произошло, или Грэм не успел осознать, а после паутина стала недоступна. Идеальное преступление. Мы думали, что те четверо, последняя аномалия, они были как-то потрачены, чтобы выгнать Криса, но теперь...

— Я тоже думаю, что они здесь, — кивнул Альбус. — Инфуцору ничего не стоило овладеть разумом любого с помощью Империуса. У нас мало инструментов, чтобы снять заклятье подвластия, наложенное Старшей Палочкой. Я думаю, что это способ, лазейка для Инфуцора лично изменить великую временную петлю — как-то повлиять здесь, в Краке, где тебя не защищает ни Лиа, ни Алиса, ни Хранящая, ни кто-нибудь из богоуровневых игроков.

— И класспект Грэма бесполезен. Мы сами постарались, чтобы его нельзя было здесь использовать. И нам всё равно надо будет всех лишних отсюда... убрать, — до сеанса относилась к этому проще. До сеанса ты не была лично знакома со смертью. Видела результаты аварий и катастроф. Сама — не убивала. — Но сначала — Крак сокрыть.

— Это вы правильно придумали, — вы с Альбусом резко обернулись на голоса. Проявившаяся в воздухе фигура ловко проскользнула между рефлекторно брошенными чарами. — Только немножко опоздали.

— Эшер! — узнал Дамблдор его. Ты тоже вспомнила — Джу делилась памятью. Только что уши не кошачьи, а вполне себе человеческие. — Как ты сюда попал?

— Пока некоторые играются в гонки с препятствиями, умный кот всегда найдёт обход! — с шутливой гордостью выпятил тот грудь, поглаживая ярко-жёлтый галстук, диссонирующий с чёрной жилеткой и белыми штанами. — В общем, я такой тут не один — кристалл вам как, приглянулся, окаянный? Старина Медуза своим взглядом постаралась. Заняла часть Крака и занимается загадочными и зловещими делами, с вортигонтами воюет, а те — фьють! — кто умер, возвращаются обратно. Медузу это, впрочем, не волнует.

— Центр Крака? — бросила ты.

— И он её не волнует тоже, — потёр лоб Эшер. — Странная она; Песнь в голову ударила, небось? Но это не все гости. Главная пожалует вот-вот. Переключись на внешнюю трансляцию... видишь?

Ни ты, ни Конфи не отслеживали, что происходит за Краком, благо хаос нарастал полностью предсказуемо. А зря! Недалеко от обшивки просматривался мутный силуэт... космического корабля?

— Кто это? — спросила ты.

— А это "Зоркий", флагман Строителей, — с толикой ироничного веселья объяснил Эшер. — Синхронизируется с Краком, пробив сокрытие Морулиса. И синхронизирует его, конечно, лично Элис, то боле не под силу никому. Вортигонты что-то мутят с трансфоживлением на весь Крак, как только показался силуэт, а Медузе всё равно. Мы пробовали остановить, но пока что магия и "Зоркий" — в разных плоскостях.

— Мы? — уточнил Альбус. — С вами кто-то из художников?

— Из художников нас только двое, — хмыкнул Эшер. — Я да Эбби. Эбби взяла с собой старину Вильгельма, потому что нет ничего более полезного на космической станции, чем натуральный викинг с во-о-о-от таке-е-е-енным топором! В общем, мы с Джеймсом и Мойлином ждём гостей возле обшивки. Я отправился к вам, как только сработала сигналка Джеймса. Хотел новости сообщить, да невольно подслушал разговор. В общем, располагайте мной, — развёл руками. — Может, я уже не иномаг, но волшебник-то хороший! И самый умный из котов, — состроил обаятельную улыбку.

— Принят, — невольно рассмеялась ты, радуясь про себя, что с Джеймсом и Мойлином всё в порядке. Эбби... судя по памяти Джу — лучший выбор! Вот что делать с Медузой, с воскрешающимися вортигонтами и с Элис, если Эбби не справится... Ладно. С проблемами стоит разбираться по мере поступления. Для начала надо сделать так, чтобы путь Элис больше никто не повторил — скрыть Крак раз и навсегда. А для этого нужно добраться до центра. Быстрейший путь — метро. Вход загорожен кристаллом, служебный — тоже. — Как насчёт помочь нам с этой штукой?

— А, кристалл совершенного порядка! — смерил рекомый взглядом Эшер. — Ты обратилась в точности по адресу! Эбби наловчились гадости ломать — для этого есть три подхода...

Meet the relict of the past: Rogue

Жизнь вонзилась в твою душу болезненной иглой. Тысячей иголок! Тысячей острейших шипов — шипастые лозы сжали твою сущность и понесли наверх. Ты улыбнулась. Расправила плечи. Взмахнула Ножом, рассекая лозы. Оттолкнулась от них, не обращая внимания на боль от порезов, устремилась вверх. Сама. Никакие лозы, ничья воля, никто не смеет забирать у тебя право идти вперёд и вверх самой!

Ты поднималась по невидимым ступеням, ты боролась с невиданными существами, огибала смертельные парадоксы, и чья-то сила, чья-то мягкая энергия исцеляла твои раны. Джу. Джулия посылала тебе поток прохладного тепла. Ты шла одна, но на самом деле одна не была. И монстры, чудовища, встающие у тебя на пути, падали от Ножа, пока ты не добралась до первой цели.

Скованная тяжёлыми цепями амазонка с нечеловечески хищным лицом облизнулась при виде тебя. Рванула цепи. Цепи удержали. Без колебаний взмахнула ты мечом. Цепи пали. Амазонка прыгнула к тебе. Ты сгруппировалась. Готовая атаковать или уклоняться, тем не менее, протянула ей руку.

— Продолжим вместе или разойдёмся? — спросила ты её.

Она смерила тебя взглядом — нечеловек, нечто родом из ночных кошмаров. Под её смуглой кожей колыхались отнюдь не мускулы. Ядовито-зелёные капли срывались с губ, когда скалилась, и прожигали камень алтаря, к которому была прикована. На шее — ошейник, останки цепи глухо звенят при каждом движении. Она коснулась ошейника, провела по цепи левой рукой. Встретилась с тобою взглядом: сильная, хищница, но всё-таки не зверь. Разумная, обрётшая свободу.

— Она не давала выбор, — с ощутимым трудом произнесла она. Не потому, что что-то мешало — просто не привыкла разговаривать. — Не спрашивала меня.

— Она умерла, — пожала ты плечами, всё ещё протягивая руку. — У меня уже есть оружие, — качнула Ножом. — От союзницы — не откажусь.

— Пойдёт, старшая, — она медленно обхватила твою ладонь. Это было странное рукопожатие — кажется, вы обе опасались раздавить друг другу кости. — Куда теперь?

— Выше, — кивнула ты на лестницу, уходящую в небеса, тающую в белой дымке.

— Что это? — удивилась она, когда мягкая сила Джу, точно почувствовав ваш договор, окутала и Зару.

— Джулия Сайнс, моя... наша союзница, — ухмыльнулась ты. — Она не воин, но полезна по-другому.

— Я вижу, — кивнула Зара. — Младшие нас ждут.

И вы пошли. Дальнейшее восхождение было относительно простым. Прикрывая друг другу спину, ограждённые Джу от утомления и ран, вы расправлялись с новыми и новыми видами тварей. Зара с аппетитом поедала их мясо. А ты, в свою очередь, обратила Нож в палочку, наколдовала костёр и показала ей, что жареное вкусней сырого. Впервые увидела благодарную улыбку монстра, выращенного Темнушкой.

Тёмные, расплывчатые фигуры встретили вас на очередном этаже бесконечного восхождения. Кисловатый туман забивал Заре нос, заставляя раздражённо фыркать, а далёкий детский крик — вполне себе знаком. "Младшая", как назвала её Зара. Не сговариваясь, вы с Зарой прыгнули в туман.

Тёмные фигуры встретили вас парными мечами. Зара перехватила оба клинка своего противника отвердевшими, обратившимися в металлические клешни руками. С силой развела руки, толкнув врага, плюнула кислотой в глаза. Взмахом клешни перерезала шею.

Тебе же досталось два врага. Нырнув бабочками от атаки первого, воплотилась за спиной второго, пинком бросила его на другого. Выпад резко удлинившимся Ножом. Смахнула, как мерзких насекомых, с лезвия два трупа. Переглянулась с Зарой. Крик отдавался эхом от стен, от массивных серых колонн — непонятно, в какую сторону идти. Нюх Зары забит, а ты — не следопыт, а воин. Кивнули друг другу. Зара направилась в одну сторону от лестницы, ты — в другую.

Один за другим силуэты противников выходили навстречу, выныривали из-за колонн, прыгали откуда-то сверху. Ты спокойно, методично убивала их. Лучший враг — мёртвый враг, кем бы эти создания ни были. А созданий становилось всё больше и больше. Откуда-то сбоку показалась Зара. Уже вместе прорывались вы сквозь целую толпу врагов. Бой превратился в бойню — вы были намного сильнее любой из этих... теней, но и их было несоизмеримо больше. Вы буквально прорезались сквозь ряды противников, несколько раз едва не оказавшись буквально заваленными телами!

— Лучше, лучше, лучше! — крик вдали стал различим.

Зара прыгнула. Оттолкнулась от колонны, затем от другой, рванула вперёд, уклоняясь от боя. Ты, в свою очередь, ускорила восприятие, быстрыми скачками воспарила в воздух, обращаясь в иллюзорных бабочек и обратно так быстро, что просто перестала падать. Одновременно с Зарой вы прыгнули к маленькой фигурке и распотрошили окружающих её теней.

— Лучше, быстрее, сильнее! — воскликнула девочка в изорванном платье, каждым словом порождая новую пятёрку воинов.

— Мы, — рывок, выпад, пинок, рывок, блок, выпад, взмах, — не враги, — рывок, рывок, рывок, широкий взмах! — тебе, Ула!

— Ула? — она замерла. Тени замерли тоже — всё войско теней, стягивающееся обратно, защищать свою создательницу. — Кодовое обозначение — Ула-тринадцать, улучшатель концептуальный, ограниченная серия. Готовность к работе отсутствует, — она посмотрела на тебя серо-голубыми глазами, в которых была только боль. — Модуль неэффективен, модуль нуждается в отдыхе, модуль желает быть утилизирован. Начать процедуру утилизации?

Жестом велев Заре отойти, ты подошла к девочке, смотрящей на тебя со смесью надежды и смирения.

— Я обещаю, что ты отдохнёшь, — что вообще ей говорить? Ты не этот... как его там... психолог! — Я знаю! Я знаю, она тоже обещала. Я... Давай мы проводим тебя? Ты свободна, Ула. Не надо ничего делать, не надо ничего улучшать. Мы с Зарой проводим тебя вверх, там... там ты будешь свободна. Больше никто ничего тебе не прикажет. Можешь остаться тут, но тут... — вздохнула. — Тут не безопасно, и тебе опять придётся делать защитников.

— Четырнадцать и пятнадцать свободны, — она посмотрела на тебя. Не обвиняюще. Она... будто спрашивает, почему она, почему не кто-нибудь другой! Ты приобняла девочку, не зная, что ответить.

— Потому что ты лучше их, — вдруг сказала Зара. — Старая хозяйка брала себе только лучшее. Ты — лучший улучшатель. Она, знаешь ли, про отдых ничего не знала, — Зара невесело усмехнулась. — Поэтому мы не отдыхали, а работали. Беспощадна и к себе, и к нам. И мы, — оскалилась она, — должны быть беспощадны! К себе, ко всем, ко всему! Сильный закалится, слабый — умрёт. Ты — сильная, Ула. Не воин, нет. Мы защитим — дальше будет жизнь. Я останусь, — клешни обратились руками — Зара задумчиво почесала голову. — Старшая — не хозяйка. Союзник, не погонщик. Вместе — сильнее, чем одной.