"Дикобразы": меж двух огней

"Шэдоу Хавк" взмыл в воздух, резко сокращая дистанцию с вражеским "Тандерболтом". Оружие яматайца было малоэффективным на такой дистанции, но у него были в запасе парочка козырей — его кулаки. Едва металлические ступни коснулись земли, "Хавка" рванул вперёд. Противник правильно оценил его манёвр. "Т-болт" развернулся в сторону новой угрозы, сверкнули лазеры, секундой позже с дымом и грохотом из пусковых установок вырвались РБД и РДД. Несмотря на яростный огонь противника, "Хавк" продолжал двигаться вперёд, усеивая свой путь кусками брони.

Вспышка зелёного когерентного луча, мелькнувшая перед кабиной "Феникса", напомнила капитану, что "Требушет" всё ещё в игре и опасен. Уэйн толкнул джойстик управления в сторону, уводя мех с линии огня, поднял правую руку с тяжёлым лазером и открыл ответный огонь. Дистанция была кинжальной, промахнуться было нереально, и почти все его выстрелы достигли цели. Луч тяжёлого лазера прошил правый полуторс противника навылет, а пара средних лазеров испарила остатки брони с левого бедра. Тепловая сигнатура вражеского меха окрасилась в ярко-оранжевый, сигнализируя о повреждениях защиты термоядерного реактора и сильном перегреве.

Но пилот "Требушета" не собирался сдаваться. Понимая, что движение лишь приведёт к выделению колоссального тепла и не поможет избежать новых попаданий, противник поворачивал за "Фениксом" одним лишь корпусом и вёл огонь из трёх уцелевших средних лазеров. Обмен попаданиями был почти равным, но Уэйн всё же был в более выигрышном положении, имея больше брони и вес залпа.

"Феникс" кружил вокруг "Требушета", трава и кусты были усеяны каплями раскалённого металла и проплешинами лазерных попаданий. Воздух между двумя мехами дрожал от мегаваттов энергии и тепла. "Требушет" был похож на ожившего зомби, остатки брони свисали с его оголённых титановых костей, словно лоскуты сгнившей кожи, электронные потроха вываливались сквозь многочисленные язвы пробоин, из разбитых радиаторов густо капал зелёный хладоген.

— Да сдохни ты уже! — рискуя перегреться, Уэйн дал полный залп, задействовав даже лёгкий лазер. Температура в кокпите скакнула за критическую отметку, ноздри и лёгкие обожгло жаром, словно он оказался в сауне.

Словно услышав мольбы капитана, "Требушет", прошитый насквозь пучками когерентного света, сложился пополам. Последнее попадание наконец-то перебило его титановый хребет, и мех рухнул на землю двумя бесформенными дымящимися кусками металла.

Уэйн тяжело дышал, лёгкие обжигало жаром, пот катил со лба градом. Каталоцци тщетно пытался смахнуть влагу, заливавшую глаза. Меху, как и капитану, требовалась передышка, чтобы избавиться от излишков тепла и немного прийти в себя, но на это не было времени, когда товарищам требовалась помощь.

Капитан остановил "Феникс" и окинул взглядом поле боя.

"Шэдоу Хавк" Хонга нависал над поверженным "Т-болтом" противника. Несмотря на меньший вес, яматаец сумел одолеть врага в рукопашной схватке, и, кажется, даже не сильно пострадал. Неподалёку топтался "Локуст" Жанин. Правый бок был раскурочен, МГ-установка висела на перекрученных миомерах, но мех двигался уверенно.

Хуже всего выглядел "Тандерболт" Майкла, весь обугленный, с изодранной в клочья бронёй, покрытый сажей и потёками оплавленного металла. Коннелли пятился прочь от наседавшего на него "Остсола". Мехи поливали друг друга из всех стволов, рискуя отключиться в любой момент от перегрева. Уэйн переключился на инфракрасную камеру, и довольно хмыкнул: хайландиец, в отличие от противника, голову не терял и держал температуру в жёлтой зоне. Это несколько снижало его манёвренность, но и только.

А вот "Остсол", если верить приборам, перегрелся до состояния печёного овоща. Его системы, должно быть, сходили с ума, иначе как объяснить то, что он умудрялся промахиваться почти в упор? Вражеский мех двигался, словно брёл сквозь кисель. Из его торса полоснули зелёные пучки средних лазеров и синий тяжёлого, но всё прошло мимо едва стоящего на ногах "Т-болта".

Капитан почувствовал, как по коже пробежали мурашки, верный признак того, что радиаторы отвели избыток тепла. В кабине всё ещё было за тридцать градусов, но после недавнего жара воздух казался почти прохладным. Уэйн смело послал "Феникс" бегом, поднимая на ходу правую руку с зажатыми в ней лазерами. Едва перекрестье прицела совместилось с силуэтом "Остсола", а система сообщила о захвате цели, он нажал на спуск. Когерентные пучки разноцветного света слизнули остатки брони с правого полуторса противника, и почти сразу же туда ударил голубой луч протонного излучателя, а голову "Остсола" усыпало взрывами дальнобойных ракет.

Уэйн дождался перезарядки тяжёлого лазера и уже готовился снова выстрелить, когда кокпит вражеского меха расцвёл огненным цветком. Сперва капитан подумал, что это результат внутреннего взрыва, но потом увидел, как в небо взлетело кресло с пилотом, решившим, что катапультироваться будет лучшим выходов, когда ты остался один против четверых.

"Остсол" грузно накренился, но остался стоять, словно наполовину сдувшийся резиновый манекен, бесформенный и безжизненный.

Наконец-то можно немного перевести дух!

— "Дикобразы", статус! — отдал приказ Уэйн по отрядному каналу.

— "Дикобраз-четыре", оранжевый. Минус правый пулемёт, броня нигде не пробита, но защиты меньше тридцати процентов.

"Легко отделалась", — подумал капитан. Пулемёт, конечно, жалко, но это распространённая модель, замену найти не составит труда. Броня вообще расходник, этого добра в отрядных закромах хватает, пара часов, и "птичка" снова будет в строю.

— "Дикобр-р-раз-два". Кр-р-расный, — речь хайландийца была замедленной, словно после контузии. — Выбит тяжёлый лазер-р, ЛР-РМ почти не осталось. Бр-р-рони, считай, нигде нет.

— Как себя чувствуешь, Майкл?

— Хр-реново, босс. Контузило с-сильно, — подтвердил догадку лейтенант.

— Сможешь до прибытия медиков продержаться?

— Постар-раюсь.

— Ты уж сделай мне одолжение, парень. Хонг Ю?

— Получил попадание в кокпит, но без пробития. Броня в жёлтом секторе, вооружение и все системы полностью исправны.

— Отлично, — хоть один мех был почти полностью боеспособен. Лучше бы, конечно, это был отрядный "Тандерболт" или его "Феникс". Но дарёному коню в зубы не смотрят. — Выдвигайся на север, дистанция тысяча. При обнаружении противника отступай к нам.

— Хай, капитан. Будет сделано!

Уэйн почувствовал, как в кабине стало прохладно — радиаторы наконец-то справились с охлаждением, и его меху больше не грозил перегрев. По коже пробежал озноб адреналинового отката, руки мелко задрожали. Каталоцци сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, приводя нервы и мысли в порядок. Всё оказалось не так уж плохо, как он думал. Хотя и отличным их положение не назвать.

Дееспособными, по сути, оставались только его "Феникс" и "Хавк" Хонга. Оба они лишились части брони, но обошлись без пробитий и серьёзных повреждений, сохранили манёвренность и огневую мощь в полном объёме. "Локуст" Жанин был условно боеспособен: гонять легковооружённых повстанцев сможет, на что-то большее лучше не замахиваться. Хуже всего обстояли дела с "Т-болтом" и его пилотом. Оба держались на волевых, обоих надо серьёзно подлатать, прежде чем снова отправляться в бой. Капитан даже не хотел думать, в какую копейку влетит отряду ремонт тяжа и восстановление Коннелли.

— Что ж, мальчики и девочки, отличная работа! Похоже, мы вышли из этой заварушки с прибылью. Я уже вызвал трофейную команду и медиков, они будут здесь через четверть часа. Так что не расслабляемся, держим ушки на макушке, а сенсоры включёнными. А пока — поздравляю вас с победой. Мы живы, и это главное!

РДО — радар дальнего обнаружения

Гильдия — Гильдия Наёмников, организация посредников между заказчиками и исполнителями, которая следит за соблюдением условий контрактов и выставляет рейтинги обеим сторонам. Не все отряды или заказчики сотрудничают с Гильдией, но в таких условиях бизнес становится очень рискованным.

Синт — сокращение от "синтетическая пища", органическая смесь углеводов, жиров и белков с минимальными вкусовыми качествами и витаминами, производимая из переработанной биомассы и прометия на Фронтире как дешёвый источник пищи.

ПИИ — протонно-ионный излучатель, стреляет потоком ускоренных протонов и ионов.

МГ — "Машин Ган", марка пулемётов, широко используемых для вооружения мехов и тяжёлой техники.

РБД — ракеты ближнего боя.