— Ну-ну. — хотя в чем-то она была права. Как мужчина Томас мне совершенно не нравился, это если допустить, что ему как женщина нравилась я. Может, стоило бы попробовать? Нет. Не хочу. Друг из него хороший, а если вздумает все усложнять? Бездна! Может, не ехать? Я украдкой посмотрела на Инку. Она не простит, так и будет на меня потом дуться две недели...

* * *

Отчет мы сдали нормально. На заседании я с удивлением обнаружила, что Томас не сильно его исправил, и меня даже похвалили. Значит, не все так плохо, могу ведь, когда захочу, даже если что-то мешается... В голове тоже немного прояснилось, та залетная птица с Имонара вспоминалась как нечто малозначимое. В конце концов, чего я так переполошилась? Нет, ну правда, что со мной могло случиться? Как ни старалась, я не могла припомнить случаев нападения на одиноких девушек на отделенных планетах. Все-таки полиция у нас в секторе работала хорошо, несмотря на глубокую периферию. Но почему я тогда так испугалась? От неожиданности? Кто-то без моего разрешения вторгся в мой дом? Наверное, дело было в этом...

Вечером после заседания я валялась на диване, думая, что стоит с собой взять в поездку и стоит ли связаться с дядей и еще раз обсудить установку купола... Все-таки хорошая система защиты стоит денег, а нужно ли ее ставить? Ведь до этого жили как-то почти двадцать лет, и никаких происшествий. Вероятность повтора подобного инцидента — минимальна. Может, лучше там нормальный домик поставить вместо модуля? Или уже потом когда-нибудь, выйду замуж, нарожаю детей... Вот тогда и домик поставлю... Буреустойчивый. А то модуль один раз перевернуло... С тех пор мы его, правда, закрепили. Папа потом не один раз проверял. Какая же ерунда лезет в голову!

Я поднялась с дивана, разделась и уже собралась пойти в душ, решив сбор вещей оставить на утро, как вдруг раздался звонок в дверь. Инка что ли? Гостей я не ждала, поэтому еще секунду подумала, стоит ли вообще открывать, потом накинула халат и двинулась к переговорнику.

— Кто?

— Иштван.

— Эээ... Вы ошиблись. — я отключила связь, но звонок тут же раздался снова.

— Что вам надо?

— Карина, откройте, пожалуйста.

— Откуда вы знаете мое имя?

— Откройте, я все объясню.

Бездна! Кто такой этот Иштван? Открывать или не открывать?

— Подождите. Сейчас я выйду.

Вернулась в комнату и оделась. Надо выяснить, кого там принесло.

Перед дверью дома на веранде стоял эээ... Иштван... владелец той дурной птицы, которая на Имонаре расцарапала мне всю голову.

— Ого. — вымолвила я. И чего ему тут надо?

Он слегка поклонился.

— Мы в прошлый раз не познакомились.

— Я не горю желанием.

Слишком дорого обходится.

— Карина, простите меня. В прошлый раз я был несколько дезориентирован самой ситуацией и даже не попытался загладить свою вину, а ведь вы пострадали из-за моего тизера...

— Ну да.

— Что я должен сделать, чтобы вы меня простили?

Я вытаращилась на Иштвана.

— Спасибо, конечно, только мне ничего не надо.

Парень слегка улыбнулся и взял меня за руку.

— Потомку благородного рода трудно будет вынести немилость дамы.

— Потомки благородных родов должны думать, прежде чем нарушать правила.

— Карина, вы не поверите, но такое серьезное нарушение было один единственный раз в моей жизни. До этого я был добропорядочен и законопослушен.

— Иштван, я очень за вас рада, но не понимаю, чего вы, собственно, от меня хотите. — руку свою я аккуратно высвободила.

— Карина, мне трудно об этом говорить, но раз пришел все-таки попробую... Вы позволите мне войти или... не откажетесь прокатиться со мной? Мой "тизер-универсал" стоит за углом.

— Гм... — предложение мягко говоря было неожиданным. Наша вторая встреча и он опять врывается в мой дом.

— Я хорошо летаю. — открыто улыбнулся Иштван, и я не смогла ему отказать.

* * *

Летал он и, правда, очень хорошо. Из моих знакомых водил так только дядя Ронар, у которого это называлось "чувствовать птицу". При проектировке космолетов учитывались характеристики хищных тизеров, и романтики-конструкторы всячески старались объединить два образа. Если бы мы были каким-нибудь древним племенем, то тизер обязательно стал бы нашим тотемом, даже мне эта птица нравилась, если, конечно, не брать во внимание последний инцидент.

Кресло внутри космолета было удобным, я расслабилась и смотрела по сторонам. Наш полет действительно походил на прогулку, Иштван летел так, чтобы было интересно. Я с удовольствием обозревала окрестности.

— Вам нравится? — поинтересовался мой пилот.

— Да, спасибо, очень красиво.

Сама бы я точно на прогулку не выбралась. С дядей Ронаром мы летали только по делам, а с друзьями удовольствие несколько другого рода. В общем, неожиданно приятно. Я улыбнулась.

— Так о чем вы мне хотели рассказать?

— О том, что мне с вами хорошо, Карина.

Иштван отвлекся от управления и посмотрел мне прямо в глаза, улыбку на лице я удержала с трудом.

— Вот так, сразу?

Он засмеялся.

— Нет, конечно. Дело не во времени, а в том, что вам от меня ничего не надо. Вы нетребовательны и самостоятельны. Живете одна на своей планете... И не боитесь. Любая девушка на вашем месте постаралась бы максимально себя защитить. Я ни разу не видел, чтобы безопасности резиденции наследницы уделялось настолько мало внимания...

— Не волнуйтесь. Этот вопрос уже решается.

— Да? Как?

Я промолчала.

— Карина, я ведь уже говорил о компенсации, может быть, вы позволите установить для вас самую лучшую систему защиты от несанкционированных вторжений? "Купол-титан"? У меня большие возможности.

Он бредит? Или настолько богат? Почему я раньше об этом не задумалась. "Тизер-универсал" последней модели, ручной тизер-защитник, и то и другое — роскошь. Иштван явно не из бедных.

— Я не думаю, что нам стоит продолжать этот разговор.

Иштван шумно выдохнул и остановил катер. Мы зависли в воздухе над темным лесом, я невольно прикинула расстояние до земли.

— Карина, — он развернулся на кресле ко мне. — я не знаю, что мне делать. — я удивленно приподняла брови. — я и так с вами пытаюсь, и по-другому... и не получается.

Он развел руками, словно пытаясь показать, как именно у него не получается.

— А что должно получиться? — поинтересовалась я.

— Не знаю точно. Но очень хочется, чтобы получилось.

— Не надо меня пугать.

— Даже в мыслях нет. Я очень хочу сделать для вас что-то хорошее, но вы почему-то сопротивляетесь. Почему?

— Да, собственно, как-то неожиданно все. И потом я не вижу необходимости. Я вообще не понимаю, зачем вы прилетели.

— А давайте на "ты"?

— Давайте.

— Я прилетел потому, — продолжил Иштван, — потому что хотел тебя увидеть.

— Это странно. — сообщила я, потому что это действительно было странно.

— Да. Мне тоже странно, поэтому я и хочу разобраться до конца. Понять. Карина, я — ученый, но в то же время наследник древнего рода и владелец огромного состояния. Я хочу жить одной жизнью, а приходится отдавать дань и другой.

— А вот это как раз нормально.

— И мне почему-то кажется, что ты из той, первой, правильной жизни...

После этого Иштван повез меня домой. Летели молча, если мой сопровождающий и ждал от меня какого-то ответа, то зря. Я пыталась переварить услышанное, да и молчать в его присутствии было комфортно.

— Карина, а что ты делаешь завтра?

— Улетаю с друзьями.

— А куда? — Иштван спросил с формальным интересом, без нажима.

— Точно не знаю, место неподалеку от Селлера...

— Хорошо. Желаю хорошо повеселиться.

— Спасибо за прогулку.

На том и расстались.

* * *

На курорте мне понравилось. То ли Инка постаралась при выборе, то они все такие, но место на первый взгляд выглядело спокойным. Уединенные домики, тенистые аллеи, безмятежная гладь озера.

— До водопадов недалеко, — сообщил Томас, забирая у меня сумку. — Если захочешь, завтра съездим.

— А сегодня?

— А сегодня у нас вечером игра. Мы уже записались.

— Я не уверена, что хочу...

— Да ладно тебе!

— Да, — поддакнула ему Инка, — это интересно! Стоит попробовать.

— Ну, хоть тема какая? — сдалась я.

— Старая эпоха.

Так себе тема, если честно. Многие девушки из благородных семей любили этот временной отрезок за красивые платья, витиеватость манер и преклонение перед женщиной. Но мои культурно-исторические изыскания подсказывали, что не все там было так красиво и замечательно. Впрочем, если люди хотят верить в сказки, то кто им может запретить? Я невольно улыбнулась. На прошлой такой симуляции мы с Инкой оказались на балу, где она интенсивно пыталась приманивать кавалеров, а я от них бегала по прилегающим к бальной зале комнатам. Опыт был интересным, но платья мне с тех пор не нравятся.

Потом я пыталась расспросить Томаса с Инкой про сам симулятор, тем более что здесь он был игровой, а не учебный, но они только переглядывались и упорно отмалчивались. А я в отместку не рассказала Инке о том, что произошло вчера. Приход Иштвана меня все-таки взволновал, и в то же время успокоил. Происшествие на Имонаре казалось теперь чем-то незначительным, а мягкая настойчивость представителя благородного рода даже импонировала. Он чувствовал за собой вину и всячески пытался ее загладить. Мне льстило такое ко мне отношение, пока оно не выходило за рамки обычной аристократической вежливости.

Отсиживаться в своем домике я не стала, хотя внутри было довольно уютно. Оставила вещи и отправилась гулять. На одной из аллей меня выловил Томас и вовлек в спор о датировке нескольких наших последних находок. Потом к нам присоединилась Инка, у нее на губах блуждала предвкушающая улыбка.

— Кариночка, — начала она, — ты только сегодня не бойся.

— Чего? — не поняла я.

— Если вдруг в игре будет страшно.

— Я пока еще в состоянии отличить сны от яви. Зачем бояться того, чего на самом деле не существует?

Вообще, это — тонкий момент. В игры можно заиграться так, что потом, даже когда она заканчивается, ходишь и думаешь о том, что там происходило. Но и опыт, конечно, необычный получается.

— Просто тут могут быть всякие...хм...неожиданности.

— Смерть персонажа?

— Нет. Эти своеобразные переживания не для таких игр. — сказал Томас. — Но тут не исключены сюрпризы.

— У меня возникает впечатление, что вы знаете нечто такое, о чем не хотите говорить!

— Э... Почти. — тут Томас улыбнулся, но меня это не успокоило.

— Карина! Все будет отлично! Тебе понравится! — заверила меня Инка.

— Посмотрим.

— Я думаю, нам всем надо поесть. Игры часто длится до самой ночи.

Заказал Томас много, потом уселся рядом со мной и стал уговаривать попробовать то одно блюдо, то другое. Я в меру сил отбивалась, а Инка, глядя на это, посмеивалась.

— Кара, а еще вот это выпей, — мой бокал наполнили почти до краев прозрачной жидкостью.

— Вода?

— Не совсем. Комплекс витаминов и минералов. Предохраняет от ментального истощения во время игры.

Перестраховщики, но несколько глотков я сделала, и Томас отвязался.

Потом мы ненадолго расстались. В своем домике я приняла душ и переоделась. В принципе, на игру все равно было, как одеваться. Антураж как раз входил в подмену реальности.

Сама процедура проникновения в игру была стандартной. Сначала прошли допуск по био и психопараметрам. А потом нас разделили.

— До встречи в игре, Кара.

— Ага, увидимся.

Меня неожиданно охватил азарт, было интересно, кем будут Инка и Том, и кем я сама. Странно, что не провели предварительно опрос по предпочтениям. Или за меня все Томас решил, когда делал заказ? Времени на раздумья не было. Меня отвели в комнатку подготовки. Тут тоже все было как обычно. Матовые стены, приглушенный свет и капсула погружения. Я откинула крышку и залезла внутрь. Сопровождающий меня техник прикрепил на ладонь изнутри диагност и спросил:

— Газ или укол?

— Газ.

Потом крышка закрылась, и меня охватило привычное ощущение пустоты. Я задышала глубоко и ровно и закрыла глаза.

* * *

— Королева, королева! — кто-то тряс меня за плечо. — Очнитесь же!

Я стояла перед большим окном в зале совета. На улицах шли бои, порывистый ветер трепал штору и заносил в комнату запах гари. Меня мутило.

— Моя королева!

— Что? — я откликнулась, голова была тяжелой. И еще присутствовало ощущение, что я — это не я. Навалилась усталость. Сколько же я не спала?

— Нам надо уходить! И как можно быстрее!

Я взглянула стоящего рядом мужчину. Он выглядел очень знакомым... Мартин... Мой советник, друг и... и любовник. О! Как бы я хотела, чтобы он стал моим мужем. Но изменить некоторые законы оказалось не под силу.

— Куда мы пойдем? — голос дрожал.

— По потайному ходу выйдем за пределы замка. Ну же, Мира!

Миранда. Так меня зовут. Только он так зовет меня Мира. Я подняла руку и погладила Мартина пальцами по щеке. Он чуть развернул голову и уткнулся губами в мою ладонь.

— Не сейчас любовь моя. В другом месте, но скоро. Очень скоро.

— Мартин. — я должна была ему сказать. Времени не осталось. — Я не могу уйти. Куда мне идти? Это мой дом и мой народ.

Я взглянула на портрет отца, занимавший чуть ли не полстены. Там он, еще не старый, стоял на поле брани, опираясь на меч. Взгляд его темных глаз, казалось, проникал мне в самую душу. Прости, отец, я не сберегла твое королевство. Оказалась не настолько мудра и сильна. Горечь изнутри разъедала сердце. Я знала, я чувствовала, что это конец всего. Моих планов и мечтаний. Черный дым за окном, звон оружия, крики несчастных, моя ответственность и вина. Я с трудом сдерживала слезы и в то же время испытывала какое-то опустошение.

— Тогда отрекись! — горячо произнес Мартин. — Ты спасешь народ. Я выйду к захватчикам.

— Ни за что!

— Но они все равно тебя убьют, если найдут. А так, можно попробовать договориться. Пойми, надежды нет. Наша армия разбита.

— Да-да, я понимаю. — слезы все-таки побежали по моим щекам.

— Иди сюда, дорогая. Присядь.

Мартин усадил меня на высокий деревянный стул у бюро. И я под его диктовку написала отречение.

— Для меня ты всегда останешься королевой. Но ты все сделала правильно. Я сейчас уйду. Не бойся, снаружи твоя личная гвардия, они никого не пропустят.

Да, перед смертью у меня еще будет время подумать, пока погибают преданные мне люди.

Я так и осталась сидеть на стуле, в ушах стоял гул. Кажется, прошло довольно много времени. Я смотрела на свои руки. Сегодня я была без перчаток. А из колец на безымянном пальце красовалось только обручальное. Из моих драгоценностей почти ничего не осталось. Незадолго до вторжения я пыталась укрепить оборону, пришлось расплачиваться с пустынниками.