Помощница для имперского судьи

Отложив папку с моим делом, лорд ректор остановил на мне внимательный взгляд.

— Насколько я знаю, на вас поступил запрос из Маквулша для прохождения практики у них в конторе. Если мне не изменяет память, там работает ваш отец.

— Да, господин директор.

Некоторое время он пристально изучал меня.

— А еще раньше на ваше же имя поступил запрос от одного из наших преподавателей, а точнее от профессора Сартона. Это он преподавал у вас техническое мышление?

Стыд накрыл меня с головой, отчего я не сразу смогла ответить:

— Да, господин директор.

— Очевидно, он считает, что вы способны на большее, госпожа Риньяр. Забавно, — произнес вдруг гость, поворачиваясь к магистру Кархорду. — Интересные у тебя кадры работают.

— Разберусь, — хмуро отреагировал ректор, а потом снова обратил свое внимание на меня. — Боюсь, адептка Риньяр, что я вынужден буду отказать в обоих прошениях на вашу кандидатуру.

— Но... — голос дрогнул, заставив нервно сглотнуть, прежде чем продолжила: — В правилах учебного заведения указано, что адепт неактивного направления может сам определить место прохождения практики, предоставив официальное письмо с запросом на свое имя.

Прикладная магия как раз относилась к одним из тех самых направлений, которые не слишком жестко контролировались правилами академии. Я ведь не боевик, и даже не бытовик! У меня и магии то всего ничего! Небольшой резерв с еще более меньшим потенциалом к дальнейшему росту. Я ведь сайра!

— И, тем не менее, — без капли сочувствия продолжил директор, откидываясь в кресло. — У меня к вам другое предложение. И в сложившихся обстоятельствах это лучшее, что можно придумать для сайры. Пойдете в судебное ведомство.

Плохо. Очень плохо! Если только...

— Кем? — только и смогла выдохнуть.

— Моим помощником, — подал голос первый лорд империи и глава всего судебного департамента, чем окончательно вверг меня в ужас.

Сайры — идеальные кандидаты для бумажной работы, и при этом никогда не занимают должностей выше среднего уровня. Помощник главного судьи империи — должность, ради получения которой меня уничтожат в первый же день. И неважно как, главное, что желающих будет много.

— Я сайра, — сдавленно, оттого шепотом произнесла я, все еще надеясь на чудо.

Легкий смешок со стороны магистра Кархорда забил последний гвоздь в крышку моего гроба.

— Я заметил, адептка Риньяр, — с сарказмом произнес первый лорд империи. — И ваша принадлежность к этому славному маленькому народу была тем единственным фактором, который и определил вас в идеальные кандидатки на роль моей помощницы.

Лучше бы я молчала! Судорожно пытаясь придумать причину для отказа и понимая всю провальность своей затеи, ведь первым лордам империи не отказывают, я с мольбой посмотрела на ректора. Однако то, что последовало дальше, не оставляло никакой надежды

— Айрин, подумайте, — укоризненный тон ректора заставил меня сжать пальцы сильнее, захватывая ткань на юбке. — Стоит вам только проявить ваш талант, а вы безусловно талантливы, иначе я не порекомендовал бы вас магистру Ардэну, и сможете сделать блестящую карьеру. Не каждому из сайров предоставляется такой шанс.

Никому, если быть точной.

Редко какой сайр не является имперским служащим, но почти всегда это небольшой кабинет, который делится несколькими сослуживцами, куча бумаг на столе и рядовая должность.

— Магистр Ардэн, я... Боюсь, что мне будет негде жить в столице, — ухватилась я за единственную мысль, всплывшую неожиданно в голове.

— При ведомстве существует жилой комплекс. Для вас подыщут комнаты.

— И...

— Жалование так же будет начисляться на ваш банковский счет. Не в полном окладе, но на ваши нужды хватит, — раздраженно добавил он. — Что-то еще?

Тон, которым был задан вопрос, не оставлял возможности для дальнейшей фантазии причин, по которым я не могу стать его помощницей. Более того, смерив обоих лордов взглядом из под подрагивающих ресниц, поняла, что ни одно из них не будет рассматриваться, так как они уже все решили. Моего согласия не требуется. И позвали меня сюда только для того, чтобы уведомить о факте моего назначения на "завидную" должность!

Ладони не вовремя начали подрагивать от напряжения. Чувствуя, как к глазам подкатывают слезы, но как никогда понимая, что выхода нет, я спросила дрожащим голосом:

— Когда мне собирать вещи? Распределение будет только через два дня и затем у нас двухнедельные каникулы...

Черные глаза чуть сузились, и магистр холодно прервал меня:

— Боюсь, вы не так поняли, адептка Риньяр. Мне нужен помощник и желательно уже завтра. А предыдущие кандидаты на эту должность с работой... не справились, — небольшая заминка в его словах заставила меня напрячься. — Именно поэтому лорд Кархорд предложил мне вас в качестве замены.

Я вдруг поняла, что прохождение практики у профессора Сартона было не так и ужасно. По крайней мере, придумала бы, как отбиться от его назойливого внимания. Четыре месяца ведь смогла продержаться! И тут бы придумала что-нибудь!

И кстати о замене...

— А что случилось с вашей постоянной помощницей? — с подозрением спросила я, пытаясь взять себя в руки и вернуть самообладание.

Смерив меня прищуренным взглядом, который казалось бы стал еще темнее, лорд Ардэн мрачно процедил:

— Уходит в декрет.

Значит, все-таки помощником был не мужчина. Странно, почему при столь категоричной реакции на причину ухода своей работницы, магистр предпочел меня, а не одного из адептов прикладного искусства. Но намекать сейчас на подобный вариант себе дороже. К тому же, сомневаюсь, что он не рассматривался. И кстати, передо мной ведь уже были кандидаты, наверняка среди них были и мужчины.

Зато на душе стало легче от известия, что его предыдущая помощница не была убита, покалечена и даже не разжалована.

— Но я не могу приступить к работе завтра, — я неуверенно оглянулась на ректора, продолжавшего с интересом слушать наш разговор.

— Я не тиран, госпожа Риньяр. Вы останетесь в академии до распределения, на котором официально будете направлены на практику в мое ведомство. Но о каникулах придется забыть.

Природная сдержанность сайр помогла подавить вновь неизвестно откуда взявшиеся слезы, на этот раз уже обиды. Слишком долго во мне росла тоска по родителям и младшим братьям и сестрам, чтобы так просто забыть о маячивших еще пару минут назад каникулах, на которые собиралась домой.

— Хорошо, — голос на этот раз не дрогнул, чему не было сил даже гордиться.

Однако мое подавленное настроение было замечено. Раздраженный прищур неожиданно сменился усмешкой, и лорд главный судья заметил, обращаясь ко мне:

— Это практика, адептка Риньяр, не более. Пока, — добавил он, прежде чем я успела почувствовать некоторое подобие облегчения. — Дальнейшая ваша карьера будет зависеть от результатов, которые вы покажете на работе в течение ближайших пяти месяцев. И не советую развивать мысли, которые сейчас возникли в вашей головке, еще один бездарный сотрудник так легко не отделается. Это на будущее.

Под конец глаза его снова мрачно поблескивали, превратившись в темные омуты. Не сразу справившись с собой, я кивнула в знак того, что поняла его.

— Отлично, — вновь подключился к разговору лорд директор. — Если вы все обсудили, и вопросов больше нет, вы свободны, адептка Риньяр.

Эти слова стали своеобразным спасительным сигналом, за который я с радостью ухватилась и, попрощавшись, быстренько выскользнула за дверь. Уже за ней, остановившись на миг, встретилась глазами с сочувствующим взглядом секретаря, отвлекшегося от лежащих на столе бумаг при моем появлении.

— Я была первая? — в тишине мой голос звучал особенно ясно.

Ладони, все еще влажные, были противно слабыми, но присущая сайрам сдержанность снова дала о себе знать, заставив спрятать их среди складок юбки, которая достигала щиколоток. Некрасиво, зато при беге по коридорам в ногах не путается.

Сайр быстро понял, о чем я спрашиваю:

— Единственная, — поправил и продолжил, объясняя: — Из сайр на выпускном курсе только вы, адептка. А магистр Ардэн хотел именно ее.

Масштабы моего бедственного положения стали вырисовываться с другой стороны. Если верховному имперскому судье потребовалась сайра, и факт отсутствия диплома у этой сайры не играет особой роли, это может означать только одно.

— Почему именно сайра?

Господин Шорсон смерил меня терпеливым взглядом и ответил, подтверждая мою догадку.

— Все его предыдущие кандидаты были подкуплены в первые же недели. А сайры славятся верностью к...

— ... работе и будущему хозяину, — продолжила за него, падая духом.

Интересно, чего будет больше: попыток убрать меня с занимаемой должности или подкупить? В любом случае, о спокойных рабочих днях, полных бумажной волокиты и архивного инвентаря можно не мечтать.

— Не расстраивайтесь, — проявив участие, постарался утешить пожилой сайр. — Это замечательный опыт для будущей работы.

Знаменитая сдержанность сайров на этот раз подвела.

— Меня убьют! — откровенно завыла я, красочно представляя в этот момент свою будущую участь.

И ведь господин Шорсон думал так же, вон как сочувствующе посмотрел, прежде чем возразить:

— Не будьте столь пессимистичны, адептка.

Из рабочего крыла ректора Кархорда я летела, словно за мной гнались все семь исчадий бездны.

Уже у входа в гостиную своего факультета свернула в соседний коридор, который вел на улицу. В комнату идти не хотелось. Там сейчас Кассиди, которая наверняка завалит меня вопросами, а мне нужно свыкнуться с обрушившейся на меня новостью, успокоиться и все обдумать как следует. Должна же я найти положительные стороны своего незавидного положения! Пока получалось не очень.

Простенькое переплетение коридоров быстро привело меня к выходу в сад, увенчанному двумя широкими, каменными ступенями. Солнце, слепя, ударило в глаза, стоило только ступить на дорожку. Зажмурившись, я застыла, давая жарким лучам согреть меня. Конец весны радовал хорошей погодой, ставшей истинным искушением для многих адептов, и так с трудом отсиживавших с книгами в четырех стенах почти целыми днями. Дождавшись, когда перед глазами перестанут расплываться разноцветные круги, распахнула их, привыкая еще минуты две к ярким краскам окружающего сада. За это время успела найти небольшую скамейку чуть дальше по дорожке, которую и облюбовала.

Размышления о будущей практике были долгими и очень бурными, но все они сводились к тому, что мне никак от нее не отвертеться. А сделать это очень хотелось! Во-первых, у меня не было абсолютно никакого желания быть мишенью для чужих нападок с целью сжить меня с будущей, пусть и временной должности. В том, что эти нападки будут, и не сомневалась, показать мне мое место не задержатся. На такие должности всегда находятся дети из средней прослойки аристократического общества с хорошим магическим потенциалом. Моя семья хоть и не бедствовала, но и не жила на широкую ногу, и даже на свободный шаг. Всегда в чем-то, да и приходилось экономить. Отец — клерк, работал в небольшой конторе, уважаемый в коллективе и ценимый начальством. Мама была истинной домохозяйкой, целиком посвятившей себя мужу и пятерым детям, старшая из которых я, затем два брата тринадцати и двенадцати лет, и маленькие сестры-близнецы пяти лет.

Во-вторых, я неожиданно вспомнила слова секретаря о том, что предыдущих помощников подкупили. Это что же, и мне ожидать чего-то подобного, если прежде меня не успеют убить? А когда не смогут... тоже захотят убить?!

Да и сам магистр Ардэн спокойствия не внушал. Прищуренный взгляд темнеющих глаз до сих пор преследовал меня, заставляя дрожать. Ведь съест и не подавится! Стоит только один раз ошибиться...

С другой стороны, это действительно хорошая практика, и родители будут рады. Главное суметь правильно им все преподнести. К тому же, практика длится всего четыре месяца, а после получу диплом и устроюсь на какую-нибудь спокойную работу дома или даже в столице, если повезет.

С такими мыслями, более-менее успокоившись, я направилась обратно к себе в комнату. Чай наверняка остыл, но Кассиди заварит новый — у ведьм с травами особое обращение, до которого любому магу кроме целителей далеко. Уже на подходе услышала громкие голоса, звучавшие в гостиной.

Однако стоило мне шагнуть внутрь помещения, и все внимание дружно переключилось на меня. Из толпы девушек выступила Зардия, уперев руки в бока. Остальные разом расступились.

— Айрин, милочка, говорят, ты была у ректора? — с легкой полуулыбкой спросила она, останавливаясь рядом.

Я некоторое время молчала, размышляя о том, откуда она могла узнать. Меня, конечно, могли заметить, когда спешила в кабинет к ректору, но сомневаюсь, что кто-то из адептов нашего курса обратил бы на это внимание. Да и мало ли куда я направлялась. Краем глаза заметила движение и, слегка повернувшись, поймала виноватый взгляд подруги. Все ясно.

— Допустим, — невозмутимо кивнула, делая шаг в сторону лестницы, которая вела на верхние этажи. На одном из них и находилась моя комната.

Странно, с чего бы Кассиди рассказывать нашей мегерочке о том, что меня вызывал ректор? Ведь не переносит ее, с самого начала не переносит, как определили жить в нашем крыле, несмотря на то, что являлась ведьмой. А все потому, что строит из себя Зардия ту, кем на самом деле не является. И из семьи самой простой, пусть и небедной, как многие с нашего факультета. Те, кто может, сразу платит за обучение всю сумму, у кого средств нет, но небольшой потенциал к магии все же существует, могут заключить с империей договор, и при дальнейшем выпуске несколько лет работают на нее, отдавая тем самым долг.

Зардия была из семьи простого дельца, отец ее занимался заведийным бизнесом, владея несколькими ресторациями. Когда у дочери проявились способности к магии, гордые родители сразу определили ее дальнейшую судьбу, и учебу в академии оплатили полностью. И пусть я тоже не подписывала договор с империей, но ресторации Браста Хейвуса были известны многим. И к тому же я была из провинции, что для Зардии, с детства жившей в столице, с самого начала стало поводом для издевательств.

Пройти мне не дали, перекрыв дорогу своими выдающимися формами и продолжая упирать руки в бока.

— А ты ничем не хочешь с нами поделиться? — ехидно прищурилась Зардия.

Изумленно приподняв брови, я ошарашено посмотрела на нее, при этом судорожно думая о том, откуда самая большая язва нашей группы могла узнать обо всем!

— Поделиться? — запоздало отреагировала я.

— Нууу, или рассказать, — довольная произведенным эффектом, девушка отошла назад, не обращая внимания на рассыпавшуюся в стороны толпу, и присела на спинку дивана, вновь останавливая на мне ехидный взгляд.

— Знаешь, Зардия, походы к ректору не отличаются особым удовольствием. Обычно это означает одно из двух: либо отчисление, либо выговор за плохую успеваемость или отвратительное поведение.

— Тройка Сартона? — догадался кто-то из толпы девушек-одногруппниц.