Узкие дороги космоса

Как всегда, "Воробей" превзошел мои самые смелые ожидания. Я, конечно, не против прикупить ящик кофе, но зачем менять левое заднее посадочное шасси кипера с износом механизма три процента? За все семь лет моей летной практики, я всего два раза садился на планету — и менять шасси? Нет, вычеркиваем. Так, дальше тут уже замена кухонного комбайна (нужная вещь), тарелок (?), ножей (?) и даже вилок! Плюнув, вычеркиваю из списка все, что не относиться к категориям "расходные материалы" и "топливо". Переживем и так. Хотя там ИИ намекал на какую-то нужную покупку. Ага, какой-то мудреный механизм с машинного. Износился уже на половину, прикупим новый.

Обычно выходной у меня расписан по минутам. Первая утренняя чашечка, состав покупок, отправка запроса на покупки на КС-5, вторая утренняя чашечка с легким завтраком, заход в виртуальную сеть станции, просмотр новостей, быстрая пробежка по любимым форумам, пара-тройка писем знакомым, первая дневная чашечка, подключение к одной из любимых сетевых игрушек, вторая дневная чашечка с быстрым обедом, подключение к другой любимой сетевой игрушке, первая вечерняя чашечка любимого бодрящего напитка, несколько напряженных баталий, несколько вечерних чашечек, легкий перекус, ночная чашечка, нервный перекус, ночная чашечка, автопилот, кровать — вторая утренняя чашечка любимого бодрящего напитка.

После рейса киперу дают три дня отдыха для следующего захода. Из этих трех дней я максимум только один провожу вне корабля. На станции, иногда, по праздникам, спускаюсь на планету позагорать на пляже или отдохнуть в лесу. Платят за руду очень неплохо, но зря тратить деньги мне не хочется. Когда я только начинал летать, я подсчитал, что при экономии смогу накопить на установку межсистемника лет за десять. К сожалению, цена на межсистемник осталась прежней, а вот руда подешевела, и мне еще нужно было копить лет пять.

Главное отличие второго дня отдыха — изменение окружающего пространства. На станции основные места проведения досуга для меня — бар космолетчиков, Большой Сад, Библиотека. В Библиотеке можно почитать настоящие бумажные книги. Понятное дело, что художественные. С возникновением различных методов быстрого усвоения информации нужда в бумажном и пластиковом издании научных и информационных книг отпала, и полистать книжечку стало возможным только для любителей "бесполезного чтения". Почему это меня привлекло, не знаю, но завсегдатаем Библиотеки я стал еще в детстве, когда жил на поверхности Элегии.

Третий день отдыха, как и первый, был расписан по минутам, лишь с тем отличием, что тратилось время на прием и распаковку покупок, замену деталей, заправку топлива.

Завершив утренний моцион, я решил изменить программу и напроситься на внеочередной рейс.

Что представляет собой космическая станция? Километры коридоров, обзорные площадки, море шлюзов, огромное количество причальных палуб и складов. Дорога к офису моего начальника проходила недалеко от дорогого сердцу любого космолетчика места, и я решил не проходить мимо и заглянуть буквально на одну кружечку.

Всякая уважающая себя компания старается побольше напустить пыли в глаза будущим клиентам. Это и офис в престижном деловом центре, мордоворот-охранник, длинноногая секретарша и огромный кабинет директора с антикварным деревянным столом. Вот только компания "Доставка грузов быстро и недорого" не только названием мало походила на подобные заведения. Офис располагался прямо рядом с грузовой палубой ГТ, на девятой секции в районе собственных складов. Да и офисом эту каморку не назвать. Открыв дверь любимым способом уважающего себя пилота-кипера, я вошел, дошел до гостевого кресла и уютно в нем устроился.

Директор уважающей себя компании — не столько ее управляющий, сколько яркий показатель успешности. Чем дороже его костюм, наручные часы, любимый сорт сигар, тем выше уровень оплаты услуг для клиента. Фирмы по добыче полезной руды среди космического мусора не работали напрямую ни с какими клиентами. Драгоценные металлы шли в основном для военной космической техники, а верфи принадлежали военно-космическим силам. Исключение — пиратские верфи, но их потребность в таких редких металлах совсем не высока. Так что единственный клиент таких фирм как наша — правительство, и на клиентов производит впечатление только регулярная поставка руды.

Небритый, в помятом и неглаженном костюме, с вонючей сигаретой в зубах, шеф производил впечатление высокого начальства только на портовых грузчиков и пилотов своей собственной компании. Вот и сейчас, скосив свои мутные глаза на меня, шеф, в своей любимой непринужденной и высокоумной манере, спросил:

— Че приперся, Джейми?

— Здорово, шеф, — поддерживать разговор в его любимой манере означало не добиться нужного результата, а я как раз хотел обратного.

— Заказы есть? — закидываю удочку.

Шеф помрачнел. В последнее время, несмотря на увеличение количества неудачных рейсов, заказы росли и росли. И дураку понятно, увеличение спроса на такие металлы, совершенно не нужные в мирное время, вели к определенным размышлениям о не очень радостном будущем. ЧГС похоже опять собирались с кем-то поцапаться, благо кандидатур для этого было предостаточно. В Космосе человек оказался не только не одинок, а и довольно нежелательным соседом...

— Заказы всегда есть, а тебе какое дело? — пыхнул на меня сигаретой шеф и состроил выжидательную гримасу. Антикварным столом в офисе и не пахло, воняло только любимым самосадом шефа, причем из-за размеров стандартного пластикового стола, ему очень удобно применять газовую атаку в сторону оппонента. Привычка вести такие переговоры сказывалась в привыкании к подобным методам, и я уже не заходился кашлем после каждой атаки.

— Та вот скучно, не знаю чем заняться, полетать бы, — пошла наживка.

— А как же девочки? — любимый забор шефа от надоедливых пилотов.

— ИИ у меня вредный, требует денег на очередные ремонты, не дает ни покоя, ни отдыха, — хмурюсь и пытаюсь выдать плаксивое выражение.

Присказка о вредном ИИ, недостатке денег, скуке — любимый повод выбить внеочередной рейс у пилотов. Я знаю, в правительственных компаниях такой маневр не проходит, а у маленькой компании никто не будет следить за соблюдением всех законов, и шефу выгодно пускать пилотов на внеочередной заход. Вот только я в последнее время зачастил, и с каждым разом выбить разрешение становилось все сложнее. Основным доводом в таких переговорах я считал бутылочку любимого шефом виски из бара по соседству с офисом.

— Извини, Джейми, в этот раз ничем помочь не могу, — шеф откидывается на спинку антикварного пластикового кресла и задумчиво обращает свой взор на меня.

Внутри все холодеет. Может это всего лишь и запрет внеочередного рейса, хотя интуиция начинает шустренько переползать куда-то в район пяток и там затаивается. Неужели я засек на последнем заходе контрабандистов или военных?

— Действие твоей лицензии приостановлено сверху. Летать можешь, а вот заход на астероидное облако тебе закрыт на неопределенный срок. И советую тебе, Джейми, не связываться с летунами и вообще там не отсвечивать. Во избежание. — никогда не видел такого выражения у шефа. Задумчивого, и, в то же время, с веселыми искорками в глазах.

— И что мне делать? — не узнаю свой собственный голос.

— Применить бутылочку по прямому назначению.

Что чувствует человек при крушении всех надежд? Кто-то сходит с ума, кто-то изрыгает проклятия, а у кого-то появляется и все растет и растет внутри пустота. И если ее не заполнить, она поглотит всего тебя.

Глава 2

Сначала я не поверил. Бывают же ошибки, кто-то где-то ошибся, не те данные получил, не то решение принял. Или меня перепутали с кем-то. Нет, это точно ерунда, перепутать с кем-то Джеймса Видуорта IV Келласа наверняка было бы сложновато...

Пустынный бар радовал глаз. В самое неблагоприятное время для отдыха (середина дневной вахты) кроме меня, вяло потягивающего пиво из бокала, хмурого и сосредоточенного бармена, флегматично протирающего очередной бокал, и спящего за дальним столиком космолетчика в форменной куртке правительственной кампании с нашивками сержанта, дрых здоровенный рыжий котяра на стойке. Странные они животные, эти коты. Самые главные спутники людей во все времена и во всех местах — крысы. И коты. Причем, по природе, они вроде как должны друг дружку не любить. Вот только за века путешествий настолько свыклись с соседством, что теперь, при встрече раскланиваются и приветствуют друг друга. Коты стали для людей любимым домашним животным, а крысы — не любимым домашним животным. И всех эта ситуация устроила.

Только при чем тут добрососедские отношения котов и крыс к моим проблемам? Отвожу взгляд от кота к бокалу. Может ты мне, друг, подскажешь, что делать то дальше? Молчишь? Вот так всегда. Как отмечать очередной удачный рейс — булькаешь, шипишь, пенишься, а как помочь советом — показываешь дно. Незаметно подкатил бармен, ловко сменил пустой бокал на полный, разговорчивый. Ничто так не успокаивает, как пара бокальчиков легкого и вкусного пенного напитка, да и вся атмосфера бара, приглушенное освещение, неяркие цвета, длинная хромированная стойка и десяток стандартных пластиковых столиков.

Все это конечно хорошо, но пора задуматься и о будущем. Пытаюсь вспомнить до копейки сколько уже собрал денег. Получается неплохая сумма. Если жить на Элегии. Прикупить небольшой домик с садиком, разводить на продажу фрукты, овощи. И возвести над кораблем сарайчик, как памятник рано ушедшему другу.

К сожалению, кипер только в официальных бумагах проходит как "малый разведывательно-поисковый катер". На самом же деле довольно большой корабль. Охота за дорогой рудой вполне окупает стоимость различных расходников, текущих ремонтов, замен некритичных механизмов. Но чем еще, кроме этого, заниматься, чтобы оставаться при этом в плюсе — совершенно непонятно. Можно перевозить грузы, объем трюмов довольно большой, и доход от такого занятия в месяц не будет превышать месячного оклада обычного техника КС-5. Можно катать туристов, доходы там повыше будут, и мороки поменьше. Только, насколько помню, самый востребованный тур как раз к краю облака и обратно. Что еще? Заниматься частными перевозками в рамках одной звездной системы тоже не выход. Доход как у простого планетарного грузовика. Расходов на порядок больше. Попытаться устроиться в корпорацию, взять в кредит межсистемник, и за пяток лет его отработать? Как ни противно, придется выбрать такой вариант.

Корпорации, как и крысы, вместе с человеком ринулись осваивать космос. И теперь, даже на вновь открытой планете, где стоит один купол разведчиков и ученых, есть как те, так и другие. Коты же, видимо, не настолько жадны, как первые, и умнее вторых, поэтому появляются в населенных местах, когда возникает постоянное поселение людей.

Почему так не хочется работать на корпорацию? Не знаю, чем были они на родине человечества, когда оно еще не вышло в космос, но сейчас корпорации стали очень жестким и крепким механизмом. Начиная работать на любую из них, становишься винтиком, и если не оправдываешь возложенные на тебя требования, быстро стираешься и вылетаешь на помойку. К тому же, корпорации стараются своих работников селить в своих секторах, кормить в собственных супермаркетах, отправлять на отдых на свои курорты. Мои родители были ярыми приверженцами корпорация "Микен", в итоге к двадцати пяти я уже много лет был сиротой. Отец всю жизнь исследовал феномен возникновения в Элении астероидного облака с такими редкими во Вселенной металлами, мама занималась совершенно мне неясной деятельностью, а ее профессия звучала очень гордо: менеджер по торговому проектированию. В итоге, моим воспитанием занимался дядя, матерый космопилот, за свои достижения в итоге получивший во владение новенький кипер. В наследство от родителей мне досталась небольшая квартирке в секторе "Микен", которую я давно продал. И стоила она, как оплата двух рейсов в облако за рудой.

Так что нечего было удивляться, что я, после получения паспорта личности, отнес свои документы в академию Космоса. Родители не могли отговорить, поскольку их уже не было. Повторять их судьбу я не стремился. Вот и поступил, как хотел.

Прихватив с собой пару жестянок любимого пива, я отправился домой. Спать, трезветь, и решать навалившиеся проблемы.

День начинался как обычно. Выбравшись из теплой постельки, я добрел до рубки, заварил кофейку, и, не спеша потягивая любимый напиток, просматривал новости Инфосети на главном обзорном мониторе. А что — очень удобно. Огромный экран на всю переднюю панель рубки заполняли кучи разных рубрик, новостей, рекламы и всякого мусора. Из этой ахинеи я выбирал только интересные новости.

­— Воробей, включи голосовые функции, ­— лениво мне смотреть на боковой монитор, да и вообще уже скучно стало от тишины.

— Принято, капитан, — ответил ИИ сочным баритоном. Вот нравится мне голос этого модного певца, нравится. А песни его, с непонятной любовью к гусеницам расы Зенхи, я не слушаю. Голос нравится.

— Доставка?

— Пока, капитан, вы спали, все загружено. Требуется ваша помощь по установке полученного оборудования, — язвит, зараза. Любит посмотреть через свои камеры, как я, измазавшись в очередной непонятной субстанции, впихиваю новую железку взамен старой. А потом, как уже не раз бывало, таким тихим и ехидным намеком сообщит, что оказывается, эту установку мог сделать и без меня ремонтником. Но не знал о такой возможности. А после установки — узнал.

— Сообщения?

— Официальное уведомление от КПО о приостановке действия лицензии по отлову полезных метеоритов, — даже ему, жестянке, грустно от таких новостей. И если я вчера мог расслабиться в баре с пивом, ему подобные методы недоступны. А полетать не только в Элении, ему явно хочется не меньше моего.

— Ничего, ИИ, пробьемся. Я что-нибудь придумаю. — кому я этого сказал? Ему или себе? — Выведи на мой монитор данные Инфосети, рубрики "работа", "поиск работы", все, что связано с планетарными и системными кораблями.

— Готово, капитан! — судя по интонациям, уже давно все, что только можно было найти, найдено и отсортировано.

И что мы имеем. Поиск кораблей для грузоперевозок, несколько стандартных завлекаловок корпораций, заманчивые предложения от парочки турфирм (увы), маловразумительное предложение "простая работа, большой доход, с вас корабль и пилот, с нас зарплата и пирог" (знать бы, что такое этот непонятный пирог, или просто слово в слоган хорошо вписалось), стандартное предложение военных, парочка совсем уж невразумительных текстов и все.

— Инфоблок готов?

— Да, капитан.

— Запускай.

После окончания академии, я хотел год или два заниматься простыми рейсами, набраться опыта, и потом отправиться на ловлю. Деньги на лицензию у меня были, а опыта полетов — не было. В течение двух месяцев мы с ИИ искали подходящую работенку, но так и не нашли. При тех доходах, что предлагали военные, корпорации, частные лица и фирмы, не было смысла гонять кипер.