Существо из тени

— О. Это очень непростая кукла. Очень сильная и очень темная. Ужас города, который много лет убивал. В ней столько накопилось Тьмы.

— Представляю. Но как мы будем общаться?

— Мы что-нибудь придумаем. Обязательно придумаем.

— Еще один вопрос. Чего ты хочешь добиться? Скрывать бесконечно то, что ты есть, сейчас невозможно. А ты не хуже меня знаешь, что наше братство не пустой звук. Мы все братья по крови. Без нашей темной крови тебе не попасть в братство никак. Перед Кергулами преклонялись, но никогда не считали равными. А тебе до них далеко.

— Древние легенды, которые считались древними еще в мои времена. Ты знаешь, как появился наш род?

— Как кровь пришла в мир? Это столь давние времена, что о них нельзя знать ничего точно. Есть легенды, ты прав, есть даже самая правильная легенда. Ты к чему клонишь?

— А я разузнал точно. Не спрашивай как. Я не собираюсь выдавать все свои тайны сразу. Но эту расскажу. Знаешь, как говорят светлые? "Тьма из плоти рождает дух, а свет из духа рождает плоть". В этом, конечно, что-то есть. Только через темную плоть, свою или чужую, мы получаем силы. Но так было не всегда. Когда-то, когда все было другим, темные мрачные души прорастали в обычных людях, и как и во все времена, они воевали с другими, разными. Но вот в какой-то момент один темный дух нашел путь, как растворить себя в плоти, как передать его по родству. За ним последовали другие его соратники. Поэтому мы, конечно, род, но далеко не братья.

— Это точно? Это ведь порождает уйму смыслов.

— И разрушает множество канонов. Не так ли? Истина всегда найдет, кому печь яйца. Так вот, я продолжу. Я хочу пройти тот древний путь и основать новый род. Вложить свой дух в новую кровь и тем самым обессмертить себя. Ведь именно с этого все и началось тогда.

* * *

В пыльном тупике стояла крепкая телега. Сквозь открытые ворота в стене можно было увидеть лошадиные стойла. Крепкий мужик простоватого вида натягивал на деревянные дуги телеги полотняный верх. Я подошел тихо и смотрел за его работой. В какой-то момент он почувствовал мой взгляд.

— Тебя, значит, надо вывезти? — спросил он, не оборачиваясь.

— Здесь есть кто-то еще?

— Тебе нужно из города?

— Нужно.

— За тебя уплачено до Великих Бродов. Если захочешь, дальше скажи. Я назову цену.

— А сейчас чего не скажешь?

— Это смотря куда тебе. Да и посмотрю на тебя. Ежели ты попутчик не хлопотный, то одна цена, а если... То, может, и не возьмусь.

— Но до Бродов доведешь в любом случае?

— Точняк. А ты что, не в путях, кто за тебя металлом и монетой позвенел?

— Для меня это не имеет никакого значения. Если для тебя это имеет, тогда я буду спокоен за себя.

— А что, может, расскажешь что почем? Я глядишь, может бы, получше расклад нашел.

— Не пытайся перепрыгнуть свою тень. Все, что мне нужно, это тихо и спокойно выбраться из города и так же тихо въехать в другой.

— След рвешь, значит. Это мне понятно. А если какие-нибудь "синие" по дороге беспределить начнут, ты как?

— Пытайся справиться сам, иначе для вас всех это плохо кончится.

— Для нас, значит? Но не для тебя. Ну и горазд же ты темнить...

— Хватит. Ты услышал все, что тебе надо. Или поехали, или оставайся здесь один.

— Поехали. Но разговор то поддерживать надо...

— Ты говори, говори. Я вижу, у тебя язык подвешен, вот и рассказывай мне истории. Я буду твоим внимательным слушателем.

— Вот и говорю тебе, яблочный то был сад. Точно яблочный. Смотрю, а там клубок такой, гончие зверя загнали...

* * *

Ветер рвал хмурые тучи, и обитель стражей Света порой озарялась яркими лучами. Низкие серые каменные крепостные стены, окруженные понизу валами снега. Ровные, геометрически правильные белые улицы. Чистые и пустынные. Редкие высокие и тонкие блестящие стелы.

В здании собраний сегодня было не то что многолюдно, на оглашения ежегодных победителей всяческих турниров набиралось и больше. Однако в этот раз здесь была вся верхушка ордена.

Командор Гэмон, облаченный в легкий кожаный доспех, пришел сразу после занятий. Вновь гонял свои боевые группы. Широкоплечий, почти квадратный, он сидел, привычно уставившись в пол перед собой. Лишь изредка его тяжелая ладонь ударяла по скамье.

Стражи всех рангов, жившие в обители и примчавшиеся по чрезвычайному зову. Все старшие учителя, а двое — находившиеся в почтенном возрасте в сопровождении, или просто говоря, при помощи своих преемников. Они рассаживались на своем ярусе, выискивая своих близких друзей, пытаясь успеть до начала собрания перекинуться парой фраз. Двое даже быстро утоляли голод. Видать, издалека.

Глава дознавателей Бегущий по Лезвию сен Тросс в окружении помощников ловил каждый момент. Он выслушивал и диктовал, читал донесения и визировал приказы.

— Давно уже не собирали мы большой совет, — раздался глубокий, одновременно тревожащий и успокаивающий голос Патроса 8-го. — Время пришло. Объявились знаки. Вновь нам брошен вызов. И опять, как и всегда, все происходит внезапно. Тьма всегда нападает неожиданно. Орден еще не понес потерь, более того, Свет явил нам своего Вестника. Это внушает надежду и вместе с тем вызывает страх. Грядут тяжелые времена, и я, пользуясь своим правом, выношу на совет предложение. Вызвать Светлых воинов.

Повисла глубочайшая тишина. Еще никто из присутствующих не слыхал таких слов ни в этом здании, ни где-либо еще. Застыл командор. Застыли старшие учителя. Замотали головами стражи, пытаясь уловить эмоции своих братьев.

— Ты услышан, Голос, — мягко сказал один из учителей. Преемник учителя Тайн Тьмы. Выждав немного, он несколько взбалмошно кинулся в бой. — Но сразу хочу заметить нестыковки в твоей речи, Голос. Насколько я изучил события в Гротфилде, могу заявить, то, что там произошло, — это полностью случайность. Сопоставив имеющиеся у нас данные по проявлениям Тьмы, я вам всем говорю, это прокол темных. Это свободный Высший. Либо сорвавшийся, либо непокорный. Это говорит о многом. Хотя бы о том, что они не так-то и сильны.

— Вы против Вызова? — спокойно спросил командор. Но как будто струна зазвенела, натянутая между смуглым мощным командором и поджарым седоватым учителем.

— Скорее нет, чем да, — невозмутимо сказал учитель. Возможно, он и не боялся командора, но на открытое противостояние явно не был готов.

— О Свет! Вислав, опять вы нам пудрите мозг. Если вы не против, то к чему эти заявления? — Голос совета звенел ярко выраженным недоумением.

— Тьма коварна. А наши удары должны быть точны, чтобы не терять сил. Все, что там произошло.

— Я не дурак, — нейтрально сказал Гэмон и замолчал.

Повисла тишина. Все ждали либо продолжения командора, либо ответа учителя.

— Я не дурак и понимаю, что там все мутно. И не стоит туда нестись сломя голову. Однако. Я точно понял, что там есть темный, который нам сейчас не под силу. Все просто. Они сильнее, мы слабее. Значит, нам нужны новые силы. И есть только один путь. И он сейчас открыт.

— Вот это интересный момент. Почему мы вдруг решили, что все так, как оно нам видится? Нечто явилось в Гротфилде. Наши стражи не справились. И что?

— Вестник! Вестник с ним не справился! Такого не было никогда!

— Я хотел бы уточнить. Все же не вестник с ним не справился, а то что наш юный страж с ним не справился, дало явить Весть. Я полагаю, если бы сейчас наш Вестник, да после подготовки, напал бы на тварь, то ей конец. Всякое было, но встречи с Вестником не выдержал никто, даже владыка И-имон-Ах-ал-алс, известный как Кергул Седьмой.

— Да он просто ушел.

— Не важно. Давайте займемся Вестником. Он сам все решит. Зачем нам начинать этот древний ритуал?

— Во-первых, нам точно известно, что Темный Сит подвергся воздействию Ветра Света. После чего он беспрепятственно ушел, легко обойдя опытного "бегущего". Это уже говорит о том, что не факт, что Вестник сможет с ним справиться. Во-вторых, за последние сотню лет это первый Вестник, и мы его будем оберегать как высшее сокровище. Ну и в-третьих, Светлая душа решит много проблем. Мы разберемся с этим темным, и мы сможем мощно прокатиться по клерикам. Светлая душа заставит их всех поджать хвосты.

— Я понимаю ваши доводы. Но вот что хочу напомнить. Все это начинает походить на качели...

— Замолчи. Не здесь. Я выношу на голосование. И напоминаю, нам нужно полное единогласие.

Прошло время, и большой шар висящий под потолком, начал мерцать. Еще немного — и он засветился в полную силу.

— Решение принято.

* * *

Малый совет кардинально отличался от большого. Командор, старшие учителя и сэр Лукас.

— Я думаю, если все согласны, то можем мы наконец увидеть Вестника?

— Это первый Вестник за сто двадцать три года. И вторая женщина за все время. Девушка. Ее наставник сэр Лукас. Литания была нашей надеждой с самого рождения. Ее дар проявился сразу, и он развивался очень быстро. Мы ожидали появления в наших рядах по меньшей мере Несущей Свет. А получили Вестника.

— Вы жалеете?

— Ничуть. Конечно, Несущих всегда мало, но с Вестником мы получаем возможность общаться с Высшим Светом, что перевешивает все.

— Я вот тут подумал, коллеги. А что, если именно воздействие Тьмы подвигло Высший Свет явить нам Вестника? Нужно поднять архивы. Никто из исследователей не упоминал о подобном, но возможно никто не догадался.

— Конечно, можете порыться. Но это совершенно неважно, — спокойно сказал Гэмон.

— Как не важно? Как не важно?

— Допустим, вы найдете этому подтверждение, Вислав. И что? Мы будем выставлять наших Освещенных один на один с сильными порождениями Тьмы? Надеясь, что произойдет чудесное превращение. Вы готовы рискнуть?

— Сейчас конечно нет. Вестник всегда один. Но на будущее, если создается возможность. А мы будем нуждаться в Вестнике. Такое знание ничуть не помешает.

— Знание не помешает. Но я уверен, что практической пользы от него не будет. Даже если бы обитель ордена населяли в большом количестве стражи с сильным даром, никто на такое не пойдет.

— Мы все же увидим Вестницу?

— Я все же за каноническое наименование Вестник.

— Хорошо. Вестник. Где она?

— Она еще юна. Ей нужно свыкнуться с ее предназначением. Сейчас она изучает все, что нам известно про Вестников. Все значит все. И тайные труды, включая работы еретиков. Ей предстоит пройти не один ритуал. Вдобавок ей еще надо готовиться к ритуалу призыва Светлой Души.

— Значит, мы ее не увидим?

— Не сейчас.

— Зачем мы тогда здесь?

— Обсудить кандидатуру выбранного.

— Кандидатуру? Значит он один? Чего тогда обсуждать, если его уже выбрали.

— Возможно, кто-то не согласится. Однако замечу — кандидат идеален.

* * *

У входа в маленький зал стоял молодой парень. Стройный, крепкий. Белая рубашка с короткими рукавами позволяла увидеть его жилистые руки. Светлые волосы и безмятежное выражение лица.

— Ты знаешь, для чего мы тебя вызвали?

— Учитель сказал мне, что орден нуждается во мне.

— Он объяснил, для чего?

— Я нужен, чтобы принять Светлую душу.

— Ты понимаешь, что тебя ждет?

— Я нужен истинному Свету.

— Буду говорить с тобой прямо. После того, когда обряд пройдет, тебя как личности не станет. Ты станешь тем, кто придет в тебя. Ты проживешь, возможно, дольше всех твоих сверстников, но это уже будешь совсем не ты.

— Великим воином света стану я.

— Это воистину так. Но в любом случае это жертва с твоей стороны.

— Наставник открыл мне таинство обряда. Я ознакомился с прошлыми случаями. Я готов на многое для Света. Но если Светлая душа придет в меня, я смогу совершить то, что никогда не смог бы сделать сам. Возможно, душа одного из великих воинов найдет меня. И тогда наши свершения войдут в легенды ордена.

— Это так. Но в легенды войдет он, а не ты. Твое имя навечно запечалится в нашей истории, но...

— Я понимаю.

— Твое решение должно быть полностью добровольным. Мы должны быть в этом уверены. Иначе в мир может прийти великое зло. Ты действительно готов отдать свое земное тело, дабы вместить в себя одного из ушедших к Свету?

— Несомненно, я хотел бы стать героем сам по себе. Однако тот путь, что возможен, в любом случае будет гораздо величественнее. Тем более что я знаю, какое зло нам сейчас противостоит. Мы должны его уничтожить.

— Назад пути не будет.

— Я готов.

* * *

Зал героев примыкающий к главной библиотеке, обычно пуст. В ордене нет привычки часто славить былых героев, вечная память в сердцах живых, в горячих душах воинов, а большего и не нужно. Лишь изредка стражи приходят сюда, чтобы укрепить свой дух, или ученик придет, чтобы проникнуться духом великих.

Сегодня в зале было по обычаю тихо, но беспримерно людно. Вдоль стен стояли стражи высших чинов. Коридор, ведущий из библиотеки в зал, был забит, как и вся библиотека и ее окрестности. Величайший ритуал ордена Стражей Света, позволяющий черпать великую силу, спасающий Свет на протяжении многих веков. Любой страж будет гордиться, что на его памяти осуществился вызов, это событие священно. Призванная душа возвеличит орден, а значит, и каждого в нем состоящего.

В центре зала под большим стеклянным куполом находится величайшее сокровище ордена, лики Героев. Они подвешены на тонких стальных тросах. Висят слегка покачиваясь. Изготовленные разными умельцами ордена. Золотые маски, сотворенные Фастриумом, стеклянные витражи Золтоса, каменные фигурки Гротоса и разнообразные лики, изготовленные менее знаменитыми искусниками. Масляные картины, фигурки из кости, медные барельефы и маленькие гобелены.

В зал медленно вошел Вестник. Литания в простых белых одеждах, на голове хрустальный сферический шлем, в руке тонкий стеклянный клинок. Ее левая рука лежит на плече избранного. Облаченный в серый плащ, с капюшоном на голове, он медленно шел, управляемый тонкой рукой. Они прошли в центр и остановились. Потянулись длинные мгновения. Избранный упал на колени. Литания, держа руку у него на плече, вскинула меч вверх.

Долгое время ничего не происходило. Но вот солнечный свет, льющийся из потолка, начал наполнять меч. Тонкий синий луч сверкнул из него и стал пробегать лики. Сначала медленно, но со временем все быстрее и быстрее.

— Мудреца, мудреца, — шептали учителя.

— Воина, воина, — шептали стражи.

— Бегущего, бегущего, — шептали дознаватели.

Луч перебегал с одного лика на другой, иногда он задерживался, и зрители замирали, он освещал лик, и даже темные каменные лики сияли. Когда же он попадал на витражи, то весь зал озарялся мерцающим светом. И вот он замер на небольшом медальоне, похожем на древнюю награду.

— Только не он, — прошептал Вислав.

Свет вспыхнул, затопил все окружающее пространство и резко погас. Настолько резко, что казалось, наступила темнота. Однако обычный солнечный свет по-прежнему светился через стеклянный потолок. И меч Вестника опустился. Коленопреклоненная фигура избранного не двигалась. Откуда-то раздался приглушенный долгий выдох.