5. Дикая охота

Она еще немного подождала, потом встала и проверила остальные комнаты. Там было пусто, Тая исчезла.

Выйдя из номера, Хар-раа сначала прошлась по коридору, заглянув в оба просторных холла, а потом спустилась в большой зал, рядом с библиотекой и игротекой. Однако Таи не было и там. Хар-раа уже потихоньку начала волноваться. Она решила оставить запрос в компьютере администратора.

Администратор постарался профессионально успокоить ее, твердо заявив, что охранные системы в полном порядке. На спутнике пропасть некуда и девочка скорее всего просто заигралась.

Когда Хар-раа вернулась в номер, то открывая дверь, услышала музыку и краем глаза заметила работающий головизор. Слава Творцу, с облегчением подумала она. Девочка нашлась, значит все в порядке.

— Ты где была? — обрадовано спросила она, входя в просторную гостиную.

ГЛАВА 5

1

Дениц вышел из флайера и двинулся вперед, по широкой зеленой дорожке. Насколько он помнил, коттедж Элин находился в конце улицы, на склоне невысокого холма. Ниже расстилался парк, постепенно переходящий в лес.

Он нашел дом там, где и предполагал. Дверь была полуоткрыта, рядом никого не было. Владимир постоял немного, а потом пожал плечами и вошел внутрь. После солнечной улицы внутри оказалось немного темновато, и он на мгновение прикрыл глаза. А когда открыл, сразу почувствовал опасность. Тренированное тело начало реагировать раньше, чем он понял, что именно ему угрожает. Ноги слегка согнулись, готовясь к прыжку, и в это мгновение разум скомандовал: застынь и не двигайся!

Прямо перед ним, в углу, пульсировал сгусток глубокой тьмы. Было непонятно, что это, но отточенная многочисленными тренировками интуиция громко твердила: пошевелишься, и ты труп. Несколько мгновений он стоял совершенно неподвижно, застыв и не зная, что делать, но потом услышал мелодичный женский голос:

— Бор! Не пугай гостя.

Из комнаты вышла красивая женщина, мать Элин и с улыбкой посмотрела на него.

— Добрый день, вы ко мне?

Володя кивнул, искоса не спуская взгляда с таинственного сгустка. Тот начал таять и превратился в большого лохматого пса, который внимательно смотрел на него. Потом пес мягко опустился на пол и замер. Черт, это же биомех, подумал Владимир. Давит на мозг, парализуя волю. Он вспомнил, как Элин рассказывала ему про чудесную собаку, подаренную родителям. Любимый пес, ее самый близкий друг, который жил в доме с самого ее рождения. Но Володя и подумать не мог, что рядом с Элин всегда находилось такое чудовище...

— Добрый день. Элин просила меня зайти, — сказал он, протягивая букет.

— Спасибо, — женщина благодарно посмотрела на него, беря цветы. — Да, она говорила, что оставила что-то для вас. Не хотите чаю? Он у нас очень вкусный.

Володя покачал головой.

— Спасибо, но к сожалению не могу. Сильно спешу.

— Жаль. Я сейчас принесу вам, — женщина повернулась и исчезла за углом.

Пес по-прежнему лежал неподвижно и не моргая смотрел на него. Как бы ему объяснить, что я не враг, подумал Володя, но ничего не придумал. В этот момент в прихожей появилась мать Элин.

— Возьмите, — сказала она, протягивая небольшую коробку. — Будете в нашем районе, обязательно заходите. Угощу вас пирогом.

2

Не услышав ответа, Хар-раа хотела вторично окликнуть ребенка. Она подняла глаза и тут же осеклась, увидев у стены высокого крепкого мужчину, со штурмовым лучеметом в руках. Тот сделал легкое движение стволом.

— Закрой дверь и медленно отойди к стене, — произнес он тихим, немного хриплым голосом. — Молча.

Его руки сжимали оружие так крепко, что костяшки пальцев побелели. Хар-раа была вынуждена повиноваться. Она выполнила то, что сказал мужчина, стараясь не показывать своего волнения. Кричать было бесполезно. Ее очень беспокоило поведение незнакомца — со страху тот мог и выстрелить. Замерев неподвижно и стараясь говорить спокойно и твердо, Хар-раа негромко произнесла:

— Мне кажется, вы ошиблись. Вам нужен кто-то другой.

— Да? — он иронически поднял брови. — Это что-то новенькое. У тебя что, появился двойник?

— С каких это пор мы с вами на ты? И кто вы такой?

— Даже так? — его улыбка напоминала оскал. — Не пытайся задурить мне голову, меня предупредили. При первом движении я выстрелю. Тебе не зря дали кличку Хитрый Лис, но я...

Хар-раа внезапно услышала короткий свист и увидела, как оружие незнакомца выпало из рук и с легким стуком упало на ковер. Мужчина издал невнятное восклицание, лицо исказила гримаса боли. Непроизвольно зажав левой рукой бессильно повисшую правую, он медленно сполз по стене на пол и замер без движения, видимо потеряв сознание от болевого шока.

— Конечно, не зря, — насмешливо протянул ленивый голос. Он был очень похож на голос Хар-раа, но звучал заметно глубже и звонче, и в нем отчетливо угадывалось сдерживаемое рычание.

Хар-раа обернулась. Она уже догадывалась, кого увидит, но все равно вздрогнула, когда как в зеркале увидела в двух шагах саму себя. Впрочем, ей тут же вспомнились слова Таи. Ее двойник приоткрыл презрительно сощуренные глаза, пасть оскалилась в жесткой усмешке и всякое сходство тут же исчезло. Хар-рау пробрала дрожь. Да, перепутать их мог только ленивый.

— Прошу прощения, госпожа, но видеть нас двоих он не должен. Не могли бы вы отойти в холл, мне необходимо кое-что узнать. Это ненадолго.

Хар-раа машинально кивнула и сделала несколько шагов за угол, где опустилась на пол и осторожно вытянула голову. Отсюда она вполне могла видеть и слышать все происходящее.

Сначала она услышала тихие шлепки, потом мужчина отчетливо застонал и открыл глаза. Вот и ладненько, услышала она довольный голос своего двойника.

— На приятелей рассчитывать не стоит, это пустое, — спокойно сообщила гостья. — А ваш часовой теперь вообще не ходок. Когда я нашла девочку, то сгоряча решила, что вы...

Глаза Элин блеснули красным огнем и потухли.

— А когда поняла, что она просто спит, было уже поздно. Ты даже не представляешь, парень, как тебе повезло.

Она медленно подняла лапу и в свете лампы блеснули страшные когти-ножи. Потом, мягко нараспев, добавила:

— Если бы с ней что-то случилось, я бы выпотрошила тебя живьем, а остатки выбросила в мусоропровод. А теперь мы можем поговорить.

Мужчина ничего не ответил, сдерживая стон. Хар-раа только сейчас поняла, что рука у него серьезно повреждена.

— Процедура стандартная, она тебе прекрасно известна. Медленно поднимаешься и садишься у стены. Надеюсь, ты не станешь корчить из себя мертвого героя? Давай, двигайся, хватит прохлаждаться.

Мужчина сверкнул глазами, но промолчал. Он аккуратно, нарочито медленным движением ногой отодвинул подальше упавшее оружие, с трудом приподнялся и откинувшись назад, с облегчением прислонился к стене.

— Будешь говорить или помочь? — по-прежнему лениво спросила Элин.

— Сам, — хрипло ответил мужчина после недолгого молчания.

— Разумно. Кто наниматель?

— Нам не сообщили, — отвечал незнакомец неохотно, но было видно, что он решил особо не врать. — Но по слухам, заказчик вообще аноним. Деньги переведены по частям, из разных банков. Общался напрямую с шефом, только по сети, индекс анонимный, проследить практически невозможно.

— Такое часто бывает?

— Нет. Но иногда бывает.

— Задание?

— Постараться взять тебя живой. Нам дали новейший парализатор, с гарантией, что эта штука на тебя подействует. Потом переправить в контейнере по определенному адресу. В крайнем случае, разрешено немного попортить. Сказали, что ты все равно страшно живучая. Но тогда оплата сильно падает.

— А девочку?

— Ничего не знаю, — мужчина отрицательно мотнул головой. — Наше дело — это ты. Если здесь и есть еще какая-то группа, мне об этом ничего не известно.

— Информация?

— Не слишком много. Кличка, регистрационный номер. Ты ушла из космодесанта, нелады с командованием, официально в отставке. По слухам, дезертировала с задания, вроде даже объявлена в розыск. Короче, Федералы за тебя вряд ли заступятся.

— Не берегут у вас пехоту, — Элин тихо засмеялась. — Посылать за мной таких сосунков, это же надо придумать. И о чем только думает ваше начальство?

Собеседник снова сверкнул глазами, но ничего не ответил.

— Не хорохорься, малыш, не стоит. Возможно, тебе был известен тип, по кличке Красавчик? Урод, каких мало. По-моему, его звали Фриц. Он очень любил болтать с посторонними...

Теперь мужчина смотрел на Элин с нескрываемым страхом.

— Послушай, это была не наша инициатива. Босса действительно очень сильно прижали. Ты же знаешь, организация старается не связываться с федеральными агентами, себе дороже.

— Рада, что теперь ты это понимаешь. Пневмошприц у тебя на поясе?

— Да.

— Откидываешь полу куртки, показываешь мне и достаешь. Медленно.

Мужчина здоровой рукой откинул полу куртки, зажал ее локтем, вытащил шприц и вопросительно посмотрел на Элин.

— Что ты хочешь сделать?

— Для начала обездвижить тебя. А потом мы совершим небольшое путешествие. Что ты так дрожишь? Ты взял меня, с трудом и потерями, но все-таки взял. И теперь спешишь доставить, чтобы получить обещанную награду.

Мужчина медленно облизал пересохшие губы и безуспешно попробовал ухмыльнуться. Потом отрицательно мотнул головой.

— Нет. Уж лучше ты, чем шеф.

— Подумай, время есть, — лениво протянула Элин. — Но не слишком долго. Ведь тебя с приятелями послали на верную смерть. Не хочешь посмотреть, как у них вытянутся морды?

— Не понимаю, — мужчина угрюмо уставился на Элин.

— Что же тут понимать. Ваша группа — прикрытие, а основная цель — ребенок. Чтобы взять меня, малыш, не хватит всех ваших боевиков. И твои шишки об этом прекрасно знают. Единственное, на что вы способны, это немного задержать меня. Выиграть время. А потом можно попробовать надавить на меня издалека, имея в заложниках девочку. Что ж, это идея. Правда, очень опасная, но ведь ты сам сказал, что на босса сильно нажали...

— Я тебе не верю.

Элин зевнула.

— Дело твое. Однако учти, что пока что я просто хочу поговорить кое-с кем из вашей верхушки. На сегодня это самый простой и быстрый способ добраться до тех, настоящих. Но если ты начнешь упрямиться... Тогда я могу и рассердиться. И тут уж не поздоровится не только лично тебе, но и всей вашей организации.

Элин еще раз широко зевнула, показав ужасные клыки.

— И учти еще одно, малыш. Я смягчаю угрозу, а не усиливаю ее.

Мужчина взглянул на Элин и вздрогнул. Хар-раа увидела, как слабое подобие улыбки сразу исчезло с его лица.

— Действуй. Поставь дозу на минимальную, и вперед.

Пневмошприц сработал бесшумно. Тело мужчины обмякло и он вторично сполз по стене на пол. Элин подошла к нему, наклонилась и положив лапу на голову, некоторое время стояла без движения. Потом выпрямилась и подошла к Хар-раа.

— Вы наверняка уже догадались, госпожа, кто я. Меня зовут Элин, я ваш клон, хотя и не совсем точный. Простите меня за все, что с вами случилось, если можете. Но это была не моя идея.

— Разве мы на вы? — неуверенно спросила Хар-раа.

Элин озорно улыбнулась и на мгновение стала очень похожей на нее.

— Да, наверно это глупо.

— Что с Таей? — спросила Хар-раа с тревогой.

— Ничего страшного, ее усыпили. Я нашла девочку в номере, в котором они обосновались, и перенесла сюда. Тая сейчас спит в комнате рядом.

— Сон... это надолго?

— Нет, я ввела противоядие. Проснется часа через два. Может, немного поболит голова. К вашему отлету все должно быть в порядке.

— А что нам делать дальше?

— Продолжить маршрут, как будто ничего не случилось. Я постараюсь, чтобы вас больше не беспокоили. Когда прилетите на Регину, передашь ее нашему знакомому, охотнику. Он обещал Тае взять ее с собой. Дальше — твои планы.

— Хотела слетать на родину, повидать родителей, — со вздохом сказала Хар-раа. — Меня ведь выманили сообщением, что с ними что-то случилось. Понимаю, что это не так, но раз уж оказалась так близко...

— Конечно слетай, и извинись за меня, — сказала Элин. — Думаю, Земля обязательно направит своих дипломатов, чтобы замять скандал. Не хотелось бы дальше раздувать эту историю.

— Скажу, что болела и лежала в медцентре, — отмахнулась Хар-раа. — Главное, я жива и здорова.

Элин покачала головой. Вряд ли удастся так легко из этого выпутаться, подумала она, но вслух ничего не сказала.

— Вот только Тая, — сказала Хар-раа. — Она ужасно обидится, что не повидалась с тобой.

— Что же делать. Передай ей вот это. — Элин достала комм, вытащила кристалл и протянула Хар-раа. — Хотелось бы еще кое-что рассказать, но к сожалению, сейчас невозможно. Придется отложить до следующей встречи. Передавай от меня привет. И хорошей охоты вам обоим!

Она схватила зубами за пояс лежащее на полу тело, одним мощным рывком взвалила его за спину и исчезла без единого звука, чем-то неуловимо напомнив Хар-раа когда-то так поразившего ее воображение Мастера.

И тебе хорошей охоты, нежданная сестренка, тихонько произнесла Хар-раа и прошла во вторую комнату, где прямо на покрывале тихонько посапывала сладко спящая Тая.

3

Юрий ожидал Таю на выходе из шлюза, около линейки дополнительных причалов. Основные, где шлюзовались регулярные рейсы, располагались немного дальше. Негромко гудящий поток пассажиров струился именно там, а здесь царила приятная тишина. Его корабль на этой линейке на причале пока был единственным.

Ждать пришлось недолго, минут через пять из-за поворота показалась знакомая фигурка, приветственно размахивавшая руками. Юрий улыбнулся и сделал шаг навстречу.

— Ну, здравствуй, пропащая, — он крепко прижал Таю к себе. — Добралась наконец. А где Элин, разве она не с тобой?

— Нет, — мотнула головой Тая. — Сказала, что не может, опять какие-то срочные дела. Но со мной ее сестра.

— Какая сестра? — недоуменно спросил Юрий и непроизвольно дернулся, увидев точную копию Элин, вышедшую из-за поворота.

— Познакомьтесь, госпожа, — сказала Тая. — Это тот самый охотник, который нас спас. Его зовут Юрий.

— Очень приятно, — ответила пантра на космолингве. — А меня зовут Хар-раа.

— Рад знакомству, — Юрий вежливо наклонил голову. Сходство с Элин было поразительным, но через некоторое время мозг начинал находить различия и теперь он бы их не перепутал. — Спасибо, что помогли Тае добраться до меня.

— Это было не трудно. А потом, это я ей благодарна.

Тая прижалась к мохнатому плечу.

— Не грусти, постреленок, — ласково сказала Хар-раа. — Еще увидимся. Счастливой вам охоты.

Она повернулась и плавной походкой двинулась к выходу.

Когда они стартовали, Юрий, до сих пор молчавший, осторожно поинтересовался:

— Слушай, а как вы познакомились? Она так похожа на Элин, что просто не верится. Прямо двойник.

— Я их тоже сначала перепутала, — вздохнув, ответила Тая. — Но потом поняла, что это не Элин. А похожи потому, что Элин ее клон. Так она во всяком случае мне рассказывала.

— Понятно... — протянул Юрий, который толком ничего не понял. — Пойдем перекусим, а потом ты все подробно расскажешь.