— Нет уж — мотнул головой Нед, прилаживая вещмешок — тут надо быть. На этих парней надежды мало. Не уследишь — и рванут в тоннель. Учтите, парни, это смертельно опасно! Вы же слышали вчера, что я рассказывал! Ну, все. Мы должны вернуться вечером, край — завтра утром. Выждите еще сутки, если мы не придем, и...уходите!

— Как уходите?! — переспросил Герлат — мы вас пойдем искать!

— Нет. Запрещаю! — твердо сказал Нед — вы вернетесь в столицу, будете ждать.

— Чего ждать? — нахмурился маг.

— Или нас, или — когда появится противоядие. Будете искать его сами. Это так, на всякий случай. Я все-таки рассчитываю вернуться. Но вы должны уходить, если нас долго не будет. Герлат, я на тебя надеюсь. Сделаешь?

— Сделаю — упавшим голосом ответил маг, и тихо добавил, укоризненно покачав головой — я что-то такое и предполагал! Если бы я мог, вообще бы запретил тебе ходить в тоннель!

— Герлат, послушай...если легенды правы, то там должны быть порталы для перемещения. Возможно, что мы найдем путь к ардам через порталы, избежав длительного пути. Деньги у нас есть — ты же видел, я на всякий случай сыпнул по горсти — свитки с печатями Совета мы взяли, так что готовы к дороге.

— Ты же заранее решил, что сделаешь это! — нахмурился Герлат — зачем было говорить, что вернешься?

— Вернусь, если увижу, что идти дальше слишком опасно. Если же нет — мы пойдем вперед. Про ловушки никому не говорите, как и про двери, само собой. Ну что еще сказать...до свидания!

Герлат нахмурился и кивнул головой. Потом ободряюще ткнул парня в плечо полным кулаком.

Нед шагнул за порог, а следом за ним все трое его спутников. Они не оглядывались, уходя в неизвестность, и у Герлата защемило сердце...увидятся ли снова?

Темные фигурки исчезали, уходя все дальше и дальше, наконец, они слились в точку и исчезли.

— Ну что, ребята, пошли за дровами? — нарочито бодро сказал маг, глядя на приунывших близнецов и атрока — все будет нормально, уверен. Скоро придут.

— Дай-то боги — тихо прошептал Иса, и побрел к выходу из зала. За ним потянулись и близнецы — понурые, потухшие, как никогда.

* * *

Знакомое место. Разгон...прыжок! На той стороне.

— Не расслабляться! Мешки бросайте!

Шлеп! Шлеп! Шлеп! Прыгают. Все, отлично. Даже принц — и вовремя оттолкнулся, и на ногах удержался — гордый такой, аж светится. Похвалить!

— Молодец, Бордонар! Эдак скоро шатрием станешь!

— Не стану! — пренебрежительно, а сам порозовел — приятна похвала.

Люди, люди, как несложно вами управлять...тут похвалил, тут нажал, тут пригрозил...или башку долой — для отстрастки.

Кышь! Назад! Юрагор — залезай в свою нору! Не мои мысли.

Черная точка. Ага — несчастные мумии. И сейчас явится...

— Опять вы?! Да что это такое?! Вы никак не успокаиваетесь? Придется вам головы-то пооткручивать! Аааарггхххх! Убью!

— Хватит орать, а? — Амела с осуждением помотала головой — ну чего ты все орешь? У меня уши даже заложило от твоего крика! И голова заболела!

— Какие нежности! — слегка растерялся Голова — а чего я должен — сказку тебе рассказать? Ты врываешься в мой дом, собираешься спереть у меня чего-нибудь, а я что должен делать?

— Встретить добрым словом, протянуть руку помощи, поддержать!

— За задницу тебя поддержать, что ли? — вкрадчиво спросил Гоова и протянув волосатую руку шагов на пять, продемонстрировал, как собирается это проделать.

— И не стыдно? — уничижительно спросила Амела, глядя, как толстая ладонь исчезает в ее штанах — вот сам ты как думаешь, это прилично?

— Нет, конечно! Иначе зачем бы я это делал?! — ухмыльнулся Голова — кстати — чего ты не визжишь? Я читал, что женщины должны визжать, когда...

— Заткнись, а? — быстро перебила девушка — иди вон к своему любимом Харалду и поцелуй его в макушку!

— Не пойду! — запротестовал Голова, оглянувшись на Харалда, невозмутимо шагавшего вперед, ухмыльнулся — я его разлюбил! Он грубый, невоспитанный, и голова у него грязная! Засаленный весь, как будто валялся в выгребной яме!

— Ты, гадина! — не выдержал Харалд — чего врешь-то? Я чистый! И даже белье сменил, когда сюда шел! Ну какой ты противный, а? То-то ты с моей сестричкой сошелся — она такая же зараза, как и ты! Кстати — вот она грязнуля! Я не видел, чтобы Амела ходила к ручью мыться!

— Харалд, что я тебе говорил? — буркнул Нед, присматриваясь к полу и потолку. За этой болтовней с Головой легко можно было пропустить ловушку, потому он сразу как бы отключился от внешнего мира, сосредоточившись на определении опасности, исходящей из тоннеля. Чем-то неуловимо пахло, но он не мог понять — чем. Как будто нагретым камнем в солнечный день на самом жарком солнцепеке.

— Я в темноте ходила купаться к речке, дурак ты! — обиделась девушка и пожаловалась Голове — видишь, всю жизнь меня обижает! А еще двоюродный брат! Один Нед у нас хороший, добрый...иногда. Кстати, а чего ты на него не нападаешь? И даже не подлетаешь к нему?

— Нууу...неважно — замялся Голова, и сверкнул красным глазом.

Потом ворчливо добавил:

— Много будешь знать — превратишься в древнюю старуху, сгорбленную, пахнущую плесенью! Кстати — а почему он иногда добрый? Он твой любовник? Ну-ка я погляжу... — Голова мгновенно подлетел к Амеле и погрузил в нее свой левый глаз. Девушка от неожиданности истошно, оглушительно завизжала, напугав спутников и присела, непроизвольно закрывая руками низ живота.

Голова вынырнул наружу и громко завопил, громогласно хохоча:

Гы гы гы! Девственница! От меня ничего не укроется! Кто хочет взять замуж девственницу — выстраивайтесь в очередь!

— Какая гадость! — заявила красная, как вареный рак Амела — не подлетай ко мне больше! Не буду с тобой разговаривать! Хам! Скотина! Подонок!

— Дааа...дааа...говори, говори — хохотнул Голова — да, я такой!

— Голова, ты ведь был когда-то человеком, так? — неожиданно спросил принц — верно?

— Твое какое ослиное дело? — ощерился призрак, оскалив острые длинные клыки, каждый из которых был длиной с руку человека.

— Ну так...я ученый, все записываю. И про тебя напишу — невозмутимо ответил Бордонар — тебя будут помнить. Я трактат пишу по истории магии, и ты займешь там достойное место. Расскажи о себе, хорошо?

— Нет. Не хорошо! — отрезал Голова — я бы вам, ученым, руки повыдергивал! Что б они у вас отсохли! Чтобы вас парализовало, гадов!

— А чего ты так ученых не любишь? — невинно спросил принц, подмигнув сердитой Амеле.

— А вы лезете куда не надо. Один вред от вас! Вот меня заключили в артефакт! Ну сдох человек — чего его трогать? Пусть даже я был и не совсем праведным человеком! Я заслужил нормальную смерть, а не это висение между мирами! Выдергал бы я тебе ручки поганые, если бы мог!

— А давно не можешь?

— Чего не могу? — поднял волосатую бровь Голова.

— Выдергивать руки? С тех пор, как заклинание ослабело, да? Этих троих придурков ты ведь прибил, так?

— Ну я...и что? Они заклинаниями кидались! Все силы у меня выпили, гады! Едва успел их прикончить. И вас бы прикончил — да не могу. А сейчас тем более не могу! Привык уже как-то к вам, поганцы. Впрочем — может вы сами себе башку сломаете...

— А есть где сломать, бесстыдник? — осведомилась Амела.

— Есть, есть! — жизнерадостно подтвердил Голова — еще как есть! Интересно — кто из вас выживет? Надеюсь, что ты, девулька! Ээххх..где мое человеческое тело! Уж я бы расстарался с тобой, не то что твой любимый! Эй, эй, нечего так зыркать на меня! Понял! Исчезаю!

Голова с уханьем исчез в каменном полу, показав на прощание неприличный жест, а путники застыли на месте, ожидая команды Неда. Он поднял руку вверх, остановив цепочку.

— Ребята, я что-то чувствую — озабоченно сказал Нед, принюхиваясь, как собака — чуете, вроде как паленым пахнет, нагретым камнем? Стойте на месте, не подходите. Сейчас попробуем...

Нед опустил вещмешок, достал из него пару небольших, круглых камней, подобранных им возле скалы на земле, и один из них подбросил вверх и вперед.

Камешек описал дугу, и ударился в пол. В тот же самый момент из стен вырвались струи белого пламени, такого жаркого, что у путников едва не свернулись ресницы. Они закрыли лица руками и все пять секунд, пока пламя выжигало коридор, стояли, затаив дыхание. Пламя иссякло, как не бывало, и о том, что оно тут было, напоминали лишь пышущие жаром стены коридора.

— Вот это да! — прохрипел остолбеневший Харалд — вы представляете, что бы сейчас с нами было?!

— Чего бы было?! — выскочил хохочущий Голова — сочные, хорошо прожаренные кусочки мяса были бы! Я же вас предупреждал — не ходите дальше, не ходите! Смерть, беда будет! Я не могу вас прибить, так ловушки убьют! Не послушались?!

— Заткнись! — холодно приказал Нед — радуйся, что я магию потерял. Иначе сейчас дал бы тебе огня! Я знаю, как тебя связать. Вспомнил.

— Я и не сомневался — пробормотал демон — носитель Высшего, да чтобы не знал?

— Впереди есть еще ловушки? Как нам пройти эту? Ведь они ее как-то прошли, значит есть место, куда можно наступать, так?

— Так — понурился демон — у правой стены, ширина в четыре твоих ладони. Сойдешь в сторону — сгоришь. Перепрыгнуть тоже нельзя — предусмотрено. Спалит влет.

— Врет? — настороженно спросил Харалд.

— Похоже, что нет. Но мы сейчас проверим — подмигнул Нед и ловко бросил камешек к правой стене. Тот прокатился несколько шагов и остановился — ничего не случилось. Нед достал, и кинул еще камешек — ничего. Не соврал Голова.

— Голова — вкрадчиво начала Амела — а почему ты подчиняешься Неду?

— Сказал тебе — не твое дело! — взъярился дух и мгновенно исчез в полу, когда Нед повернулся к нему.

— Он чует во мне Высшего — просто сказал Нед — ребят, я не хотел вам говорить...но во мне сидит демон высшего круга. Спящий демон. Дед ваш знает.

— Демон высшего круга! — благоговейно проговорил принц — как бы я хотел его увидеть!

— Не советую — хмыкнул Нед — если жизнь дорога. Похоже, что наш Голова не может мне противиться, так как воспринимает мои приказы как приказы высшего командира.

— Что-то это мне напоминает — пробормотал под нос Харалд — интересно, демоны передаются через постель? Как ты думаешь, Букаха? Может они могут передаться, как смешные болезни?

— Тебе виднее — ядовито парировала Амела — я что, не знаю, как ты бегал к лекарю после посещения веселого квартала? Между прочим — я деду ничего не сказала!

— А откуда узнала? — порозовел Харалд и тут же спохватился — вранье! Не было такого!

— Эээээ...поздно! — захихикала девушка — уже все все поняли. Да ладно...дело-то обычное. Вы, парни, без этого не можете...почти все — Амела коротко взглянула на Неда и вздохнула.

Тот не обратил на ее выпад ни малейшего внимания, и скомандовал:

— Сейчас я иду вдоль стены, как только прохожу — вы за мной. Ясно?

— Ясно, командир! — недружно отрапортовали остальные члены группы, и Нед медленно двинулся к безопасному проходу. Сердце у него билось, как птичка в клетке — возможно, что после пяти секунд в демонском пламени он и выживет — демон не даст умереть — но останется без глаз, ушей, и...все остальных торчащих частей тела. А это неприятно. И больно.

Нед прошел по безопасному куску пола до того места, где как он запомнил, пламя кончалось, и сделал еще несколько шагов. Осторожно шагнул в центр коридора...и облегченно вздохнул — все! Нормально!

Взял камешек и провел им черту посреди пола. Потом этот же камешек положил на черту:

— Видели? Вот тут конец опасной зоны. Когда дойдете до уровня камня, тогда только сходите с безопасной полосы. Амела, ты следующая.

Девушка подошла к стене, прижалась к ней боком и начала медленное движение к сторону Неда. Она была уже на полпути, когда из пола вдруг с ревом вынырнул Голова:

— Попалась, проклятая девственница! Недотрога! Изыди! Куда, куда прешься, глупая телка?! Сюда, ко мне шагай!

— Амела, не слушай его! — обеспокоился Нед — Голова, пошел вон!

— Пошутить нельзя, командир? Строгости какие...как в тюрьме! Тьфу на тебя!

Демон снова исчез в полу, Амела же, переведя дыхание, пошла дальше. Ноги у нее дрожали — поганый демон со своим криком ее основательно пугнул.

Наконец, черта была пройдена и девушка подошла к Неду.

— Знаешь, как напугал, гад! Я чуть не споткнулась!

— Чего ты? Какой-то там бестелесный дух, чего пугаешься? Людей не боишься, а эту тварь напугалась!

— Попрошу без оскорблений! — физиономия Головы появилась прямо под Амелой, в сердцах пнувшей его прямо в сизый нос — если ты высший, это не дает тебе основания называть меня тварью!

Голова тут же исчез, не давая людям возможности обложить его ругательствами, а Нед ухмыльнулся и на пару секунд задумался, закусив губу:

— Интересно! Очень интересно!

— Что именно? — спросила Амела, подозрительно оглядываясь — так и жду, что эта пакость вынырнет в самый неподходящий момент...когда я...в общем он уже действует мне на нервы!

— Ничего — загадочно сказал Нед — он нам пригодится. Эй, Голова! Запрещаю тебе пугать моих ребят, когда они будут проходить ловушку. И не отмалчивайся — я знаю, что ты слышишь!

— Бу бу бу...бе бе бе... — высунулся Голова, скривив недовольную рожу, и снова исчезая в полу.

Никаких неприятностей у Харалда и Бордонара при пересечении ловушки не было. Они тихо и спокойно прошли по 'мостику', и скоро стояли возле Неда.

— Ну что, двинемся дальше? — бодро спросил принц, шагая к мумиям, лежащим в десяти шагах от него.

— Стоять! — негромко приказал Нед — еще раз зайдешь за меня вперед — я разобью тебе нос. Понятно?

— Он может! — злорадно кивнул Харалд — знаешь, какой Нед злой? Я сам его боюсь! Даже Букаха его боится! Представь — твой прямой королевский нос сплющится, из него брызнут струйки крови, в нем что-то хрустнет в момент удара, а из глаз посыплются молнии, как после грозы! И неделю после этого ты будешь дышать только ртом!

— Ты с таким вкусом это описываешь с таким знанием дела, что становится ясно — получал в нос, и не раз — уныло ответствовал Бордонар — какие вы жестокие люди! Не лучше этого летающего дерьма!

— Сам ты дерьмо! — высунулся Голова — бестолочь! Жалко, мне тебя пугать запретили! А то бы ты уже свою тощую задницу поджарил!

— Стоять! — приказал Нед — Голова, ко мне!

Дух медленно и с нежеланием выплыл из пола, повесив огромные руки книзу, как медуза, проплывающая над морским дном. Подплыв к Неду, он замер и повис, будто раскрашенное облако, скривив толстые губы:

— Слушаюсь...

— Дальше есть ловушки?

— В коридоре больше нет. За ним — не знаю.

— Что там, за коридором?

— Не знаю — буркнул дух — моя территория — тут. За коридор я не залетаю. Не могу.

— Точно, не врешь?

— Хотел бы, да не могу! — скривился демон — теперь не могу. Ты же Высший!

— Где лежит артефакт, в котором ты заключен?

— Под коридором есть комната. Там, на столе.

— Как выглядит?

— Ну как выглядят артефакты? — раздраженно хмыкнул дух — как обычно! Медальон на цепочке.