— Всё правильно, это же знаменитая Чёрная крепость, которая битком набита злобными духами, — усмехнулся голем, — и мне даже удивительно, как это орки отважились отправиться домой именно вдоль берега озера, по которому плавают гоблины. К тому же после этого им придётся пройти мимо земель эльфов, которые их не очень-то жалуют. Хорошо, раз ты предлагаешь забраться на гору и остановиться в Чёрной крепости, с башни которой просматривается чуть ли не вся Северная Келдерия, я согласен. Сначала мы зададим жару духам, а потом возьмёмся за орков. Ну, а если приплывут гоблины, то отметелим и их до кучи.

Николаю понравилась такая решительность и боевой настрой голема, он улыбнулся и кивнул:

— Но сначала мы освободим Линну и если того потребуют обстоятельства, отступим в Чёрную крепость и переждём в ней осаду орков. Поэтому нам нужно будет взять с собой побольше съестных припасов. Как тебе мой план?

Кейлад нисколько не смутившись ответил:

— Нормальный план, Ник. Если ты сможешь бежать не останавливаясь хотя бы два дня подряд, то уже послезавтра в полдень мы будем в крепости и тогда сможем хорошенько ко всему подготовиться. С твоим оружием мы сможем сражаться в ней против целой армии. Со стороны моря крепость неприступная из-за отвесных склонов, а со стороны степи к ней можно подобраться только по крутой и не слишком широкой лестнице.

Между тем у командира отряда орков начались неприятности. Как они не подгоняли лошадей, их рысь становилась всё медленнее. К тому же раны, полученные его воинами, были весьма серьёзными и доставляли им немалые мучения, а от магов ждать помощи не приходилось. Поэтому он приказал отряду съехать с дороги, спрятаться за рощицей и решил обратиться за помощью к той девушке-колдунье, которую они похитили, ведь у неё имелась при себе сумка врачевательницы. Орки связали Линну по рукам и ногам и просто зашвырнули внутрь небольшой надстройки, богато убранной и устеленной в несколько слоёв мягкими, пушистыми коврами. Девушку вытащили из неё и Олдаш сделал ей предложение такого рода:

— Если ты исцелишь раны моих солдат, то тебе развяжут руки и ноги и ты поедешь дальше, как королева. Но помимо этого ты должна снять с лошадей порчу. Это ведь из-за тебя они еле плетутся. Учти, если понадобится, мы убьём лошадей и потащим летающую ладью пешком. Орки бегают быстро, красавица.

— К твоим лошадям я даже не прикасалась, орк, так что и порчу не мне с них снимать, — дерзко ответила Линна, — но раны твоих воинов я согласна исцелить. Учти, они после этого обязательно уснут и будут спать целые сутки.

Олдаш, хотя такая перспектива его совершенно не устраивала, тем не менее усмехнулся:

— Оркам не привыкать сидя в седле, колдунья. Если это действительно не порча, а чары, то и ты не сможешь поддерживать их долго. Ты рано или поздно выбьешься из сил и сама уснёшь. Тогда кони поскачут так же быстро, как и всегда, и твой жених, кем бы он не был, нас не догонит.

Линна, протягивая руки, громко рассмеялась:

— Не волнуйся, орк, трое суток я продержусь, а этого времени моему мужу вполне хватит, чтобы найти вас и всех перебить. Так что самое лучшее, что ты можешь сделать в этой ситуации, это просто отвезти меня в Келдервин.

Разрезая верёвки, Олдаш, в душу которого уже закралось сомнение, несколько нервозно сказал:

— Твои угрозы не пугают меня, красавица. Нам было запрещено убивать кого-либо в Келдервине, но за его пределами мы никого не станем щадить. Если твой муж нападёт на нас, то мы его убьём, хотя он очень силён и умудрился убить троих магов и пятерых моих воинов, а ещё семерых серьёзно ранил.

— А зря, орк, — усмехнулась Линна растирая руки, — мой муж не просто великий воин с Земли, он воин, который в одиночку охотится на военных преступников, таких которые, подобно тебе и твоей банде, нападают на мирных жителей. К тому же он очень умелый воин.

Олдаш поморщился и возразил:

— Я не преступник, красавица, я всего лишь выполнял приказ вождя своего племени. Твой город продал тебя в жены его сыну и моя задача доставить невесту в наше племя.

Линна небрежно отмахнулась от орка:

— Орк, ты даже не от этого должен прийти в ужас, а от того смертоносного оружия, которое есть у моего мужа. Относительно же приказа твоего вождя я так скажу, перед тем, как попасть в Олдкайн, мой муж выследил в горах своего мира целую банду преступников, которые, как и вы, нападали на мирных граждан, и обрушил на них целую гору. Наверное именно потому, что он герой и благородный воин, который сражается в врагами не щадя своей жизни, Древние перенесли его на Олдкайн. Моего мужа никто не сможет испугать, ни вазги, ни подземные демоны. Даже если Ник не догонит вас между владениями озерных гоблинов и лесом, кишащим духами, с которыми он дружен, то придёт в твоё племя и спасёт меня, но крови прольётся столько, что и твоего вождя, и тебя потомки будут проклинать вечно.

Орк развёл руками и насмешливо сказал:

— Меня твои угрозы нисколько не пугают, красавица, — насмешливо ответил Олдаш, — мы заплатили за тебя вашему бургомистру, как за целую сотню рабов и потому ни один житель Келдервина не осмелится отправиться на наши поиски вместе с твоим женихом. Все, на что он может рассчитывать, это на твоего раба, но в степи они для нас не противники, а лёгкая добыча. Поэтому я отвезу тебя в своё племя и ты станешь женой Донзора. Может быть он никуда негодный орк, но поверь, ты будешь с ним счастлива. Очень уж он похож на вас, людей.

Линна хотела было пригрозить орку, рассказав о том, что для Ника самое лучшее время битвы это тёмная ночь, но передумала. Уже одно то, что оркам придётся сделать очень большой крюк, позволяло её возлюбленному обогнать орков и напасть на них далеко за полночь. Так что предупреждать их не входило в её планы. К тому же к летающей ладье подъехал орк с переломанными ногами, которого два других орка стали снимать с лошади и хотя тому было очень больно, на его лице не дрогнул ни один мускул. Выдержать такое девушке было не под силу и она немедленно схватила свою сумку врачевательницы, отчего Олдаш чуть заметно улыбнулся, хотя орку было не по себе от того, что его вынудили поступить таким подлым образом, но он не мог ничего поделать, так как был командиром отряда ветеранов.

Глава пятая

Чёрная крепость

В пять часов с четвертью пополудни, проверив всё ещё раз, Николай и Кейлад заперли дом, кузницу и через сад направились в степь, где сразу же пошли по направлению на северо-восток. За плечами у каждого была большая дорожная сума, возвышавшаяся над головой. Бежать им не требовалось. Если просто идти очень быстрым шагом часов пятьдесят почти без остановок, то они смогут преодолеть за это время расстояние добрых шестьсот семьдесят лиг, но только если станут двигаться по прямой.

Амуницию Николай разделил между собой и Кейладом следующим образом, себе он взял камуфляжные штаны, пошитые из трёх слоёв кевларовой ткани, крытой износостойкой негорючей тканью с толстой трикотажной подкладкой, обычную гимнастёрку, поверх которой надел бронежилет и обулся в берцы. На его голове красовался старый краповый берет, который он получил после непростой схватки с такими же здоровенными парнями. Кейладу досталась защитная куртка, пошитая по той же технологии, что и штаны, но уже из пяти слоев кевларовой ткани, щитки на бёдра и голени, наколенники и титановая сфера, которую голем приторочил к вьюку. Ещё майор отдал ему свои защитные перчатки, которые ещё ни разу не надевал.

Из земного оружия голем-кузнец взял себе только тесак, помимо которого вооружился мечом и большим охотничьим луком с тремя пучками стрел. Те гранаты, которые майор Аверин не вложил в карманы развески, лежали в его тюке. Помпарь он приторочил к кожаной дорожной суме, автомат повесил на шею, а "Беретту", выданную ему в прокуратуре, вложил в кобуру, прикреплённую к бронежилету-разгрузке, а вместо тесака вложил в ножны большой охотничий нож. Ещё у него был противогаз, и импортный бинокль с функцией прибора ночного видения и цифровая фотокамера. Все остальные земные вещи вроде радиостанции "Моторолла" и кое-чего ещё, ему были не нужны.

Когда Николай наконец рассмотрел содержимое медицинского баула, то дико хохотал добрых четверть часа. Оказывается, санинструтор хранил в нём три коробки с презервативами по триста шестьдесят штук в каждой. Видно затарился ими на всю роту и побоялся оставить в части. Ещё в его сумке лежало восемь аптечек "Спецназ", так что на поясе у них висело теперь по такой аптечке, а также небольшой запас медикаментов, полевой набор хирургических инструментов, толстый медицинский справочник и справочник по военно-полевой хирургии. Презервативы Николай спрятал подальше, а всё остальное торжественно вручил Линне. Получив две книги по медицине, а также земные лекарства, колдунья-врачевательница сразу же забыла, что такое полноценный сон и два с половиной месяца спала урывками.

С собой оба охотника на орков взяли сухари, копчёное и вяленое мясо, твердый козий сыр, крупу и шесть фляжек воды. При экономном расходовании продуктов, припасов им и Линне, если придётся переживать осаду, должно хватить на месяц. На тот случай, если в Чёрной крепости не окажется колодца, они взяли с собой небольшую установку очистки воды, разобранную на части, испаритель которой можно будет использовать как кастрюлю для приготовления супа. Хотя времени у них было немного, в дорогу они собрались самым капитальным образом. Выйдя из сада они попрыгали и сразу побежали в хорошем темпе, поскольку добрых двадцать лиг их путь лежал через степь.

Не смотря на свою массивную мускулатуру, Николай был хорошим бегуном и, вообще, ловким и гибким парнем, но куда больше он надеялся не на свою отменную физическую подготовку, а на таблетки амфетамина и если Линна сумеет попридержать орков, то у них будет время хорошенько отоспаться. О том, что намерен применить такую земную магию, майор сразу же предупредил Кейлада, тот в ответ только радостно заулыбался и сказал:

— Отлично, Ник, я-то смогу продержаться и все восемьдесят часов, но если ты сможешь не спать пятьдесят и при этом не будешь спотыкаться на каждом шагу, то мы точно успеем добраться до Чёрной крепости намного раньше орков. Что же, с вершины её наблюдательной башни мы увидим их ещё за несколько десятков лиг и у нас будет время всё хорошенько обдумать.

Через пять часов они забрались уже довольно глубоко в лес. В нём было сумрачно, но духи в это время ещё спали в своих потаённых чертогах. С духами леса Николай быстро нашел общий язык только потому, что разговаривал на их давно забытом языке и это духам очень понравилось. Среди них встречались как древние духи, так и довольно молодые, но все они были значительно старше любого человека, хотя люди на Олдкайне, который был раза в два больше Земли не смотря на точно такую, как на родной планете Николая силу тяжести, жили в среднем по двести пятьдесят лет. Эльфы, которые вовсе не были такими уж остроухими, как и орки клыкастыми, так и вовсе жили по тысячу с лишним лет, но самыми большими долгожителями были подземные демоны, тоже вполне человекоподобные существа.

От духов майор Аверин узнал много такого, о чём ему не могли рассказать ни Лина, ни Кейлад, которому было уже за семьдесят, но по его виду этого не скажешь. Однако, он сразу понял, что о куда большем духи леса предпочитают помалкивать, зато хотят как можно больше узнать о Земле и, похоже, что некоторые из них были оттуда родом. Во всяком случае они знали имена некоторых земных богов глубокой древности, древнегреческих, индийский, египетских и славянских. Николай и сам был сведущ в мифологии, да к тому же в его ноутбуке имелось несколько книг на эту тему, а Кейлад после серии экспериментов с радиостанцией, научился заряжать аккумуляторы с помощью магических амулетов, так что им всем было чего почитать.

Бумажных книг майор Аверин принёс собой на Олдкайн всего пять, зато электронных в память ноутбука было загружено несколько тысяч, но добрая треть была фантастикой. Их он переписал с купленного диска до кучи и некоторые могли вполне пригодиться, хотя учебников среди них почти не было, о чём он очень сожалел. В любом случае благом было уже то, что он мог рассказывать духам, пока Линна собирала лекарственные травы, множество легенд о древних богах и те стали чуть ли не его друзьями, но к духам в любом случае следовало относиться с опаской и не расслабляться. Так предупреждала его колдунья.

Держа курс строго на северо-восток, они быстро шли по лесу. В этом им помогали компасы, Николая и Кейлада. Для обитателей Олдкайна они не были в новинку. Когда майор на ходу стал сверяться с курсом, раздался щебечущий тонкий голосок:

— Куда ты спешишь, Ник?

Скосив взгляд, он увидел синеватую, полупрозрачную деву леса с зелёными, фосфоресцирующими глазами, летевшую слева от них, махнул ей рукой и поприветствовал:

— Привет, Зеленоглазая. Ты так говоришь, будто не знаешь, куда мы с Кейладом спешим. Могу поспорить на что угодно, степные девы уже рассказали вам, что орки напали на наш дом сегодня утром и похитили Линну. Мы идём через лес напрямик к Чёрной крепости, чтобы перехватить их. Так что извини, но сегодня никаких рассказов про кентавров не будет.

Лесная дева приблизилась и встревожено сказала:

— Ник, ты замыслил что-то ужасное. Откажись от этого или мы не дадим вам пройти через лес к Черной крепости.

— Вот даже как, — усмехнулся майор, — Зеленоглазая, духи леса, как и духи степи, в долгу перед родителями Линны. Это они отгородили от вас самый опасный район Келдервина двумя рядами фруктовых садов. Так что настала пора вам расплатиться по своим долгам. Поэтому даже не пытайтесь нас задержать.

Дева леса полетела перед Николаем спиной вперёд. Молитвенно сложив руки, она жалобно запричитала:

— Ник, пообещай нам, что ты не станешь убивать орков вблизи озера Скорби и мы не только поможем вам добраться до Чёрной крепости, но и поможем освободить Линну.

Майор резко поднял руку и скомандовал:

— Кейлад, остановка! Так, краса моя лесная, быстро колись с чем связана такая твоя просьба. Неужели эти злобные, свирепые урюки тебе дороже, чем моя Линна? Отвечай на мой вопрос, Зеленоглазая и не вздумай увиливать, если не хочешь рассердить нас до последнего предела. Мы пойдём дальше даже с боем.

Лесная дела громко взмолилась:

— Что ты говоришь, Ник! Мы любим Линну так, словно она наша родная дочь и одна из нас, но пойми, если ты станешь убивать орков неподалёку от озера Скорби и, тем более, возле Кровавой горы, то произойдёт нечто ужасное, погибнут все духи на несколько тысяч лиг вокруг. То, что некогда произошло в Келддервине и так очень сильно подкосило нас. Духи воды там до сих пор находятся в страшном унынии. Найди способ, как освободить Линну не убивая никого из старших народов, а если ты при этом ещё и освободишь тех духов, которые угодили в западню Чёрной крепости, то и вовсе свершишь благое дело. Три часа назад Линна вернула к жизни семерых орков и теперь они пребывают в полной растерянности, так как такое под силу только самым великим магам. Неужели ты убьёшь тех, кому она вернула жизнь и кто снова сможет обнять своих жен и детей?