Вечный. Наследие Древних

Вырванная прочь зелень открыла своего рода тоннели, проделанные в зелёной массе колючего кустарника. Там без особого труда мог бы пройти человек — не в полный рост, вприсядку. Основание холма испещряли тёмные провалы нор, они показались мне широкими, как входы в метро.

Тем не менее первый мрэк застал меня врасплох, выскочив не из "тоннелей" и не из "метро". Он возник откуда-то сбоку и, даже не подумав предупреждать о своём появлении лаем или рычанием, бросился на нас.

Лес Всесущий, да эта тварь покрупнее немецкой овчарки будет!.. — подумал я, вскидывая стрелкомёт. Но пока мы чухались, Жасмин успела первой. Её создание прыгнуло наперерез чудовищу и обхватило его длинными руками-ногами. Мрэк мгновенно стоптал "зелёного человечка" и понёс на себе, но колючки впились в его тело, оплели, сучья сжимали, пронзали плоть. Несколько длинных ветвей распрямились и зацепились за деревья, и мрэк остановился и рухнул на всём скаку, словно его поймали арканом. Попытался вскочить — но несколько мгновений, пока он оставался на месте, заколдованной зелени хватило, чтобы врасти в землю. Мрэк дёрнулся и жалобно взвыл.

Всё новые колючки и жёсткие листья вспарывали его плоть, прорастали и сжимали, за несколько секунд огромная тяжёлая тварь превратилась в клубок колышущейся зелени. Тень в середине потерявшего форму голема стремительно темнела, словно выпивала жизнь из мрэка. Я примерился выстрелить в него стрелкой, но тут понял, что в добивании нет необходимости.

— Ык!.. — Йоши перекосил белую физиономию, до настоящего момента японец не был удостоен чести видеть действие таких заклинаний. Нидаль и Нейма были бледны, но держались. Мне и самому было не по себе, вспомнил, что меня и Нан во время оно ловили похожими чарами. Будь мы медленней и слабей, сейчас бы только зелень через наши косточки росла...

Жалобный скулёж прервался. Жасмин усмехнулась нехорошо и взмахнула рукой, приказывая двум своим миньонам встать между нами и норами.

Недалеко послышались глухие хлопки пневматических "обрезов", такими были вооружены некоторые биороботы. Потом грохнул выстрел порохового оружия.

— Убил одного, — хладнокровно доложился Дайрим по радиосвязи.

— У нас здесь... ох!.. — это, кажется, Айджи. Молчание. — Всё в порядке, взяли второго. И ещё одного ранили, он бежит...

— В вашу сторону!.. — воскликнула Хана.

Зелёный голем Жасмин в достойном рэгбиста прыжке сбил ещё одного выскочившего мрэка, поменьше, чем добытый нами — всего с очень крупного пса. Всё повторилось, треск ветвей и грызня, когда тварь пыталась освободиться, разрывая зелёную плоть пастью и дёргая шестью лапами, потом затрещали уже кости, а свирепый рык перешёл в жалобный визг. Жасмин милосердно выстрелила, оборвав режущий ухо звук.

А потом сбежавшая от Айджи и Ко тварь пренебрегла тропинками и прорвалась через кустарник прямо напротив Нидаль и Неймы. Дёрнула длинной мордой — из пасти вырвался веер синей крови, — и бросилась на девушек.

Я вскинул руку, от запястья потянулась линия прицеливания, видная только мне одному, стрелкомёт тихо закашлял, выплёвывая стрелки. Яд действует очень быстро, но не мгновенно, стрелки хоть и достаточно тяжелы, всё же не обладают останавливающим действием, так что...

Додумывал я уже на бегу, сорвавшись с места раньше, чем мои пять стрелок кучно вонзились в бок твари. Мимо свистнула стрела, я видел, как она поворачивается в воздухе, на острие мерцают какие-то чары. Имплант мгновенно дал прогноз — Йоши промахнулся. Математика, я и не заметил, как перешёл в боевой режим... Мир был ярким и неторопливым.

Вокруг стрелы на мгновение полыхнул ореол стремительной птицы, и она чуть вильнула в воздухе, вонзившись в бедро зверя и сбивая его с пути.

Мрэк покатился, обламывая древко, и вскочил мгновенно, на его пути оказался один из "горцев" — слишком близко, так, что биоробот не успевал пустить в ход длинную рогатину и лишь выпалил в упор. Пуля разворотила плечо твари, но не смогла сбить с траектории прыжка, миг — и оплетай оказался сбит с ног. Прочное армированное дерево рук биоробота хрупнуло в пасти, пронзительно засвистел прокушенный баллон пневматического метателя. Рванув оплетая ещё и когтями средних лап, мрэк поджал задние, изготовившись прыгнуть на Нидаль, но тут ещё одна стрела пролетела мимо меня, ударила в бок. Пыжок оказался сбит, в следующий момент я всем телом налетел на тварь, сшиб её и полоснул биомечом, мало не разрубив пополам.

Как ни странно, удар не был фатальным. Но теперь у мрэка действовала только передняя пара лап, я без труда избежал его выпада и ударил вторично, протыкая шею и пришпиливая к земле, обратил лезвие живого меча в пилку и дёрнул, отрезая голову.

Мрэк вякнул и обмяк. Резко пахло аммиаком и сырой землёй.

— А и крепкая тварь, создаёт же природа таких...

Нидаль явственно колотило. Нейма держалась лучше, во время боя она и отстреливаться пыталась, при этом едва не угодив в меня и напарницу.

— Всё нормально, — подоспела Нан, убедившись, что монстр мёртв окончательно, подхватила Нидаль, которая, казалось, наладилась грохнуться в обморок. Та немедленно захлюпала носом, уткнувшись лицом в плечо девушки. Йоши затоптался рядом, не решаясь повторить маневр с Неймой, хотя та, отвернувшись от обнимающихся девушек, поглядывала на него с надеждой.

Жасмин покачала головой и что-то хотела сказать, но передумала. За весь бой она ничего не сделала и даже с места не сошла, и я открыл было рот, чтобы поинтересоваться, какого-такого шестиногого мрэка... захлопнул, сообразив. Наставница хотела посмотреть, как мы будем действовать. Это было что-то вроде теста. И мы его... нет, не провалили, но надо честно признать, всё же сработали не лучшим образом.

— Верно, — Жасмин кивнула, беспардонно подслушав мысли. — Но в одном ты не прав. Проверка ещё не закончена.

Я вихрем развернулся, Йоши выкрикнул что-то испуганно-ругательное на японском, и хлопнула тетива. Мимо свистнула стрела.

Ещё один мрэк, помельче остальных, повернул башку на голос и, казалось, отбил стрелу намордным щитком... но древко потеряло материальность и развернулось туманными лентами. Я узнал характерный привкус тёмных заклинаний Жасмин.

Голова и передние лапы мрэка оказались обвиты чарами, словно в него Человек-Паук выстрелил паутиной. Тварь вякнула обиженно и недоуменно и ткнулась мордой в землю, я вскинул руку со стрелкомётом.

— Нет, мой!.. — Йоши выстрелил вторично, а потом побежал, заходя со стороны, и ещё двумя "паутинными" выстрелами окончательно обездвижил мрэка.

— Зачем? — только и спросил я.

— Есть одна мысль... — Йоши наложил на тетиву очередную стрелу, с опаской глядя на сопящего и бьющегося в путах монстра. Сам японец пыхтел не тише. — Не уверен, что...

Он оглянулся на Жасмин:

— Мой сёгун, как долго продержатся чары сдерживания?

Жасмин прищурилась и сделала небрежный пасс:

— Долго. Но зачем?..

— Наверное, я спятил, но мне кажется... — начал Йоши, Архимаг перебила:

— Впрочем, после расскажешь о своём сумасшествии, — склонила голову, выслушивая доклады остальных загонщиков.

Дайрим и его ударный отряд воинов и биороботов углубился в холм, добивая тех чудовищ, что могли сопротивляться. Мы стояли на месте, деля своё внимание между зарослями и связанным мрэком. Хотя Йоши так и таращился на пойманного зверя, начисто игнорируя тот факт, что зачистка, вообще-то, ещё не кончена.

Достанется ему от Жасмин... Впрочем, на тварь стоило посмотреть.

Мрэк выглядел той ещё химерой — но вместе с тем его тело было гармонично и даже в чём-то красиво. Длинное поджарое тулово, шесть тонких мускулистых лап. Вытянутая башка как будто в шлеме — зазубренные пластины заходят друг на друга, топорщатся, по морде такую "собачку" не потреплешь, в лучшем случае порежешься. Глаза — две пары, одна впереди, как у земных хищников, другая по бокам головы, как у травоядных.

Плечи тоже в броне и пластинчатом "воротнике", гибком, но и прочном. Передняя пара лап — длинные пальцы, удобные для лазания и хватания, вооружённые внушительными когтями. Дальше хребет изгибается, средняя пара лап скорее "лазательная". Задние лапы длиннее первой и второй пары раза в полтора и сгибаются, словно лапки кузнечика. Да, прыгают мрэки будь здоров.

Ну, и не забудем самое главное — хвост. Где-то между второй и третьей парой лап на спине начинается шипованный гребень, заходит на длинный тонкий хвост и заканчивается внушительной пилкой. Всё тело покрыто жёсткой шерстью, имитирующей растительность Лихолесья — пегие, серые пятна, настоящий "хаки". Причём шерсть медленно мимикрировала под землю, на которой он лежал.

...Шоу "как выскочу, как выпрыгну" больше не было, и скоро Дайрим отрапортовал:

— Мы закончили. Крупных больше нет. Детёныши в норах, с десяток, пожалуй, будет...

Жасмин кивнула:

— Что ж, пора выжечь эти тоннели чарами и ядом...

— Нет!.. — воскликнул Йоши, Жасмин оглянулась на него:

— То есть?

Йоши пошевелил губами, растерянно глядя то на свою добычу, то на Архимага.

— Жалеешь их? — спросила вдруг женщина даже сочувственно. — Да, они могут быть симпатичными, да, мрэки обычно неагрессивны и сторонятся людей, и мы их не трогаем... Но эти живут в эЛ. И уже нападали на человека...

Йоши помотал головой, ещё помялся, но когда Жасмин пожала плечами и жестом послала своего третьего "зелёного человечка" к холму, воскликнул:

— Нет, постойте!..

Жасмин остановилась.

— Наверное, вы подымете меня на смех... — и парень подошёл вплотную к пленённой твари, игнорируя предупреждающие возгласы, встал на колени рядом с её мордой и отложил лук.

— Что ты задумал?

Йоши стащил перчатки, протянул руки. И едва уберег пальцы, отдёрнув в последний момент — присмиревший было мрэк рванулся в путах и попытался достать его. Челюсти, плотно стянутые туманными лентами, образовывали что-то вроде намордника, и зубы твари опасности не представляли. Но о иззубренные жёсткие пластины на носу можно было порезаться, а то, что на первый взгляд представлялось усами-вибриссами, на самом деле состояло не из волос, а из тонких и плоских бритвенно-острых полос.

— Йоши!

Японец решительно наступил чудовищу на морду, придавив бронированным коленом вибриссы. Приходилось мне видеть ножи и иглы, сделанные из полупрозрачных усов мрэка. Сначала я считал, что это стекло, или пластик, созданный синими колодцами, оказалось — природный материал, то ли рог, то ли хитин...

— Какого мрэка ты творишь с этим мрэком? — поинтересовался я.

Самое забавное, что ленты тёмного тумана поддавались усилиям подростка. В самом деле, у парня талант ко Тьме. Но он что же, освободить его пытается? Я глянул на Жасмин — Архимаг, сложив руки на груди, с интересом наблюдала за действиями японца, и вмешиваться погодила.

— Не здесь, — всё же заработав несколько порезов, Йоши облапал морду твари, досадливо оттолкнул и полез под "воротник" на холке мрэка.

— Нашёл, — молвил наконец упавшим голосом и раздвинул пластины брони, обнажая небольшой участок кожи, лишённый брони и волос и отличный по цвету и мягкости от прочей прочной шкуры. И вообще, что-то мне это пятно напоминает...

— У? — только и сказал я. Нан дышала в правое ухо, охнула изумлённо, с другой стороны сдавленно выругалась Нейма.

— Это то, что я думаю? — спросила Жасмин спокойно.

Я отодвинулся и сел.

— Этого не может быть, — сказал жалобно. — Ведь не может же?

— Видимо, может, — сказала Жасмин.

Йоши глядел на пленную тварь с трудноопределимым выражением и даже не обратил внимания, что Нейма, завладев его руками, зашептывала порезы. Нидаль только моргала, переводя взгляд с одного на другого.

Эльфийские посёлки представляют собой гигантские заводы исчезнувшей цивилизации, что специализировалась на биотехнологиях. Производство в этих живых заводских комплексах остановлено давным-давно... однако кое-какие функции доступны даже сейчас.

И для доступа к этим функциям существуют элементы управления. Нет, это не панели с кнопками, не огромные сенсорные экраны, не голограммы. Всё проще и сложнее.

Контрольный узел представляет собой массив нервов, выведенных на поверхность. Чтобы получить доступ к системе управления посёлка, необходимо положить руку на такой "пульт". Древняя бионика управляется буквально "силой мысли". Наличие "импа" — мозгового импланта не обязательно, но желательно, ибо значительно облегчает работу и ускоряет процесс.

Подобные нервные узлы есть везде в посёлке. На стволах деревьев они прикрыты сдвигающейся корой. В коридорах и жилых дуплах прячутся под коврами из живого мха. На ветвях закрыты широкими листьями.

Эти пульты, так сказать, "социального обслуживания". Любой, у кого есть к ним доступ и толика воображения, может мысленно приказать дереву вырастить дополнительное дупло, сплести жилое гнездо, создать в древесине трубы для воды или вывести полосатую лиану — линию электроснабжения посёлка-завода.

Существуют также места, с которых можно управлять всем посёлком. Они скрыты от посторонних глаз и недоступны чужим рукам. Впрочем, толку от них мало, потому что на законсервированном комплексе доступен лишь самый мимимум функций.

Нишу между "социальными" и Самыми Главными Пультами занимают особые пульты, управляющие специфическими функциями посёлка.

Например, в медотсеке стоит один основной узел входа к сектору хидонского суперкомпьютера, управляющего здешней бионикой, и по пульту на каждом "яйце". То же касается "фабрики роботов", в этом отсеке картина схожа — большое пятно, с которого можно задать общие параметры, и по точке входа на каждом отсеке, в котором растет биоробот.

Оплетаи могут управляться как компьютером дерева, в памяти которого содержатся матрицы поведения биороботов, так и программой из своего мозга — автономного биокомпьютера. Также оплетаям можно приказывать голосом или с помощью радио, а ещё... правильно. Можно задать их поведение с помощью точки доступа, которая есть на каждом выращенном на нашей фабрике биороботе. Контактный нервный выход, аккуратно закрытый специальной крышечкой.

А вот на мрэке точно такое же пятно было скрыто под костяными пластинами "воротника".

Глава четвёртая. Неестественная природа

— Это что же, — жалобно спросил я, — эти штуки — тоже биороботы?

И потянулся к контактному пятну. Нан перехватила руку, я удивлённо оглянулся на неё.

— Будет справедливо, если Йоши сделает это первым.

— Да, пожалуй, — я пододвинулся, уступая место. Затихший было мрэк снова задёргался, Жасмин шевельнула пальцами, и зверь... то есть не зверь... то есть не природный!.. — аж закряхтел от силы сжавшихся пут.

— Приходилось иметь дело с поселковыми контактными выходами? С программаторами оплетаев?

Йоши, сглотнув, кивнул и придвинулся. Погладил перебинтованными пальцами татуировку на лице, потом занёс руку. Я придавил мрэка и потянул пластины.