Вы готовы — я не готов... Сейчас, сейчас... Да, сколько же вас. Немецкая армада и вправду выглядела устрашающе. Я, честно говоря, и представить такой строй не мог — более двухсот самолетов в колонне! Это что-то! А дыму-то, дыму! Это еще никто не горит. Сейчас, сейчас, погодите ужо...

— "Молнии ", приготовиться ... "Молнии" — работаем! Первое звено — пошли, пошли! Короткими очередями!

Строй немецких бомбардировщиков расцветился пулеметными трассами. Немцы стали поливать советские истребители изо всех стволов. Метров с семисот... Торопятся, страшно ведь... Вот задымил чей-то истребитель. Но из атаки не вышел. Держись, браток!

— Атака! Стреляем самостоятельно, россыпью! — наше звено чуть разошлось, чтобы не мешать друг другу при маневрировании, и мы спикировали на головную тройку бомбардировщиков. Чуть выше пронеслись трассы — это "Лавки" отсекли попытку мессов сорвать нашу атаку. Молодцы, так держать!

Мой "Як" начало потряхивать и чуть-чуть водить, слишком большая скорость. Убрать обороты... Головной бомбардировщик рос и рос в прицеле... Бешеная скорость сближения... Все! Огонь!

Я нажал на спуск и кнопку пушек — "Р-р-р-ы!" К лидеру метнулась короткая, блеклая трасса, и он вспух в клубе дымного взрыва! Однако! Взрыв лидера отбросил и закрутил его ведомых. Но, все равно — и один, и другой также эффектно разлетелись в куски от огня ребят!

— Твою ма-а-ать! — в эфире раздался чей-то восхищенный выдох. Только он был сформулирован несколько иными словами.

— Отставить мат! Без компота оставлю! Атака, атака!

Я заложил вираж и бегло огляделся. Километрах в трех, густо дымя, падало несколько бомбардировщиков. Это работал Федя Невский. А где командир? Его и не видно. Ну, да не пропадет! Бомберов на всех хватит.

Рядом просвистел "Мессершмитт", камнем падающий вниз. За ним, стреляя, упала "Лавка".

— "Лавочки" — держите, держите мессов! "Молнии" — огонь!

Пространство вокруг меня, казалось, светилось от пулеметных трасс бортстрелков. Эдак они меня и убить могут! Надо бежать! А куда бежать? А к немцам под крыло! Я убрал обороты и на пятистах километрах ворвался в строй "Юнкерсов".

В прицеле зеленая туша. Виден свежий блеск краски — новенькая машина! Н-на! Короткая очередь — вспышка пламени — клубок огня! Только концы крыльев торчат! Во, горит-то как красиво! Вираж, лег на крыло — передо мной еще один — получи! Взрыв! Меня бросило взрывной волной на спину.

Подчиняясь законам физики, я пошел вниз, под строй. Рядом пронеслась бело-красная трасса. Месс!

— Дед — влево!

Кручу вираж, в глазах темно от перегрузки, тяжело бьется сердце, гоня загустевшую кровь. В висках бьет молотом. Ничего не вижу.

— Все, Дед! Я его убил!

— Спасибо! — хриплю я. Постепенно темень в глазах рассеивается. Ну, и где я? Куда меня отнесло? На пару километров я отскочил от строя "Юнкерсов". Хотя — какой там уже строй!

Я понимаю — это страшно. Страшно, когда впереди идущие самолеты взрываются огненными клубками, а над облаком взрыва взмывают краснозвездные истребители. Страшно, когда в суматохе и давке, сталкиваются немецкие самолеты, пытаясь уклониться от атаки. Бардак, свалка...

Везде, где я смотрел, я видел разгром. Немцы, освобождаясь от бомб, "вспухали" над строем, кто поумнее — те камнем падали вниз и бежали на запад. Некоторые сбивались в группы, выталкивая крайние самолеты под огонь наших истребителей, и, огрызаясь пулеметными очередями, пытались уйти. Но итог боя был уже ясен всем — они не прошли! И не пройдут!

— "Молнии"! Атака!

Еще одного удара немцы не выдержали. Человек не может с открытыми глазами идти на смерть. Точнее — фашисты не смогли... Я вспомнил наших морских пехотинцев, которые под Севастополем остановили атаку немецких танков, ложась со связками гранат у груди под их блестящие, жадные к чужой земле гусеницы... И эти железные чудовища не выдержали огня человеческого сердца. Такого вам не дано, фрицы! Это огонь Пращура в нашей крови!

Немецкие самолеты, набирая скорость на снижении, пытались оторваться от наших истребителей. Не всем это было дано. Не всем была оставлена жизнь. Такого удара немецкая бомбардировочная авиация не получала давно...

Я бегло осмотрел истребитель. Что-то его ведет... В переднюю кромку левого крыла врезался и торчал какой-то металлический обломок. Это тогда, наверное, когда уж слишком близко передо мной взорвался новенький "Юнкерс". То-то я чувствую, что меня немного тащит влево.

Руки дрожали, рот жадно глотал воздух. Глотка пересохла, очень хотелось пить. Бешено бьющееся сердце постепенно успокаивалось. Да-а, тот еще вылет...

— "Молнии" — сбор, сбор! "Молния-11", где вы?

— Дед, выше смотри, смотри выше...

Я поднял голову — высоко в небе, в глубоком вираже, подполковник Степанов ждал свою группу...

* * *

Когда я сел и зарулил к капонирам, сил осталось лишь откатить фонарь и расстегнуть привязные ремни. Подбежавший техник внимательно на меня посмотрел и ничего не стал говорить.

— Щас... посижу минутку... Ты смотрел — все вернулись?

— Двух нет... Из второго звена. Ребята говорят — сели на вынужденную. Побили их бортстрелки. Сейчас уже комплектуют ремгруппы и машины грузят — поедем на место приземления, посмотрим, что там можно сделать.

— А остальные?

— Кто как, товарищ капитан... Вот, у вас тоже, я смотрю... — техник кивнул головой на крыло. — И хвост.

— А что хвост? — заинтересовался я.

— А вы взгляните...

Я набрался сил и мужества и, закряхтев как старый дед, выбрался из самолета. Техник помог освободиться от парашюта.

Сначала я посмотрел на железяку, которая застряла в крыле. Какая-то перегородка, что ли... Черт ее знает. Во-он, что-то написано даже... Я расшатал и вырвал железку из передней кромки крыла. На сувенир пойдет... Или в металлолом. А что там с хвостом?

Да-а, это я проморгал... Немец-то попал. Снарядом вырвало большой кусок руля направления. Странно, но в полете я этого не заметил. А может, заметил, но посчитал, что это от повреждения крыла? Ладно. Хорошо то, что хорошо кончается.

Забрав у техника пилотку, я сказал ему: "Ты уж извини, Петр Сергеевич, поломал я тебе ероплан... Не углядел... Теперь чинить надо".

— Да ладно вам на себя наговаривать, товарищ капитан! Ты иди, Виктор, отдыхай... На тебе лица нет. А третьяка мы мигом починим. И не заметишь — как новенький будет! Иди-иди, вон, тебя Степанов выглядывает...

* * *

Подполковник Степанов едва не подпрыгивал. Его лицо светилось счастьем и какой-то детской радостью.

— Сделали, Виктор Михалыч, мы сделали это! Сам не верю! Такая армада! Твои сколько сбили?

— Не знаю, Иван Артемович, еще не опросил летчиков... Усталость какая-то накатила. Сейчас пройдет.

— Ты это, Виктор Михайлович, выглядишь как-то не так... Перенервничал?

— Не без этого. Летел и думал — ну зачем я им сказал, что можно жизнью рисковать? Зачем? "Як", это уже ясно, в серию пойдет... А погибшего летчика с земли не поднимешь, жизнь в него не вдохнешь, я ведь не бог...

— Война, Виктор Михайлович, война... А мы на ней солдаты. Воздушные, но солдаты. Рисковать своей жизнью ради общего дела — наша прямая обязанность, предусмотренная присягой. Мы присягали своему народу, Виктор, на жизнь и на смерть присягали... Вот, так-то, майор!

— Капитан...

— Уже майор. Заслужил — досрочно тебе присвоили. Да и должность у тебя, считай, — зам командира авиаполка! Забыл тебе сказать утром... Давай — опроси летчиков. Надо подвести итоги боя и докладывать в армию, они уже торопят.

— Хорошо, сейчас займусь... И еще, Иван Артемович...

— Что?

— Вы там, в рапортах, не особо нажимайте на боеприпасы... Не надо. С бомбами шли немцы, а снаряды иногда и в бомбы попадают, по взрывателям...

— Да, мы уже с этим подполковником из ГРУ кое-что оговорили. Он тоже так рекомендует сделать. Интересный мужик — боевой летчик, а в разведке...

— Вы смотрите, Иван Артемович, не спросите его, случайно, на каком фронте он летал. Неудобно получиться может.

— Даже так? — покачал головой Степанов. — Ну, иди, Виктор Михайлович, работай! Война войной, а отчет — вынь и положь!

Я прокашлялся.

— Товарищи офицеры! Прекратить ярмарку! Кто еще не сдал отчет о проведенном боевом вылете? Быстренько взяли форму отчета и заполнили! Давайте-давайте, не ленитесь — испытания никто не отменял!

* * *

Так сколько же мы сбили? А я сколько сбил? Лидер — это раз, потом — новенькая машина — два, в вираже стрелял — три... Все? Вроде все. Пишем — три. А всего в этом бою АУГ "Молния" сбила, выходит... так — тут тринадцать, второе звено — одиннадцать... Тридцать семь самолетов противника! Ни хрена себе! Тридцать семь на четырнадцать, нет — на пятнадцать летчиков! Нет — на четырнадцать, Василий ведь тоже на земле остался. Не слабо получается, честное слово, не слабо! Это весьма достойный результат. А вот без пирозаряда — смогли бы мы столько сбить?

Я задумался... Столько — не смогли бы. Но по две машины на нос — я бы сказал, что это вполне возможно. Но — если бы, да кабы... А тут факт — попал парой снарядов, и все! Сразу ему путевку на тот свет можно выписывать. Хороший бой получился. А как ребята-то воспряли. Ходят такие воодушевленные, такие окрыленные! Хорошие бойцы растут, жалко будет расставаться.

Демыч погиб... Я вспомнил о друге и опять погрустнел. Не дожил до победы. Сколько еще моих друзей не доживет. А я? Мне вдруг стало зябко — по спине как будто протянуло холодком. Я припомнил атаку месса и трассу снарядов, протянувшуюся рядом с моим самолетом. Чуть-чуть... Чуть-чуть не считается. Будем жить, однако!

* * *

Вечером, после разбора полетов, многочисленных докладов по различным инстанциям, был даже звонок из Москвы... Даже два — из Штаба ВВС и от Яковлева. Со штабом говорил командир, а с Яковлевым — ваш покорный слуга. Нет, не люблю я это выражение. Ваш барон? Даже так — и то лучше! Я, в общем, говорил с Яковлевым.

Ничего таить не стал, рассказал ему все подробно. Тут такое дело — Верховный может спросить. Уж ему-то фронтовое начальство доложит, блеснут, что называется, чешуей! А он мужик хитрый и осторожный — обязательно спросит и у Яковлева — а как, мол, там ваши истребители себя показывают, Александр Сергеевич? Летать-то еще не разучились? А научились? А Яковлев ему — бац! Так мол, и так, товарищ Сталин! Войсковые испытания показывают высокую результативность нового истребителя, его неплохую боевую живучесть, простоту пилотирования и эксплуатации в полевых условиях. И примерчики — бац! А вот эти примерчики ему я и даю сейчас. Надеюсь, он их записывает, и фамилии летчиков тоже.

Кстати, надо Степанову про наградные листы сказать. И на этого... подполковника Воронова тоже. Если он на самом деле Воронов. Заслужил — сбил двух, есть свидетели.

Так, что еще? Ремгруппы сформировали, отправили. Битые самолеты сейчас ремонтируют, завтра обещают ввести в строй. Завтра... Вот оно!

Я отправился искать подполковника Степанова. А что его искать — он с красными от напряжения глазами сидит у себя в землянке и орет сразу в два телефона. Пусть орет — сегодня его день.

— Фуххх! — Степанов раздраженно бросил трубку на аппарат и вытер лицо платком. — Вот дубы армейские...

Я заржал. Степанов недоуменно посмотрел на меня, потом — искоса — на свой погон, и тоже рассмеялся.

— Да нет, Виктор Михайлович! Я имел в виду — из армейского звена! Понравилось им, понимаешь, как мы сработали! Захотелось нами покомандовать!

— Кто это такой умный, Иван Артемович?

— Да есть там один такой... рубака, прости господи! Был командиром полка, боевые задачи выполнял, не считаясь с потерями. Приобрел авторитет "решительного, волевого командира". А так — пустышка с сильным горлом. Орать уж больно здоров. Да ладно уж... А у вас что?

— Да, считайте, я как раз по этому поводу. И повод есть — почти все наши самолеты получили повреждения, двое — на вынужденной. Я, Иван Артемович, глубоко убежден, что нам дня на два-три надо "уйти на дно".

— Как это — "уйти на дно"?

— Да просто — не совершать никаких вылетов. У нас ремонт техники и подготовка к новому этапу войсковых испытаний.

— А что за этап?

— А этот этап будет проходить под лозунгом: "Як-3 — истребитель истребителей!" Вот сейчас немцы разберутся с итогами "звездного налета", изучат причины больших потерь и нащупают нашу группу... Если уже не нащупали. И будут стараться нас "прищучить". Вот поэтому мы и возьмем паузу и вынудим их сделать первый ход...

А мы пока приготовимся к этому этапу, тактику подтянем, взаимодействие определим. Ловушки кое-какие я постараюсь придумать. Посмотрим, в общем.

Да, кстати, мы своих-то награждать за этот бой будем? Я считаю — ребята заслужили. И вы так считаете? Вот и чудесно!

Глава 13.

Как мы решили с командиром — так и сделали. На пару дней вся группа ушла в ботву. Ни слышно нас, ни видно. Летчиков — в палатку, тактику им давать, схемы противодействия фашистским "охотникам" разрабатывать. Техники — "чиню, паяю, Як-3 починяю!" Всем, в общем, дело нашлось.

Даже подполковник Воронов зашустрил, зашуршал по стоянкам, лазил по машинам, чего-то изучал. Говорит — готовится к сдаче зачета по овладению новой машиной. Ну-ну, хр... древко от флага вам в руки, подполковник! Что ты затеял, я пока не знаю... Но сильно подозреваю...

* * *

Подполковник Воронов еще раз бегло просмотрел документ. Получилось не бог весть как, но времени что-то исправлять уже нет... Нужно срочно отправлять письмо и контейнер в Москву. Самолет уже заказан, офицер из разведотдела ждет.

Начальнику ГРУ НКО СССР

генерал-лейтенанту Ильичёву И.И.

Во исполнение Ваших указаний, полученных шифртелеграммой N 233 от 02.07.43г., мною выполнено следующее...

...удалось принять личное участие в составе АУГ "Молния" в отражении налета группы бомбардировщиков 4-го воздушного флота гитлеровской Германии, участвовавших в т.н. "звездном налете" с юго-западного направления, ориентировочно — до двухсот "Ю-88"...

...зам. командира АУГ "Молния" по боевой работе м-р Туровцев В.М. непосредственно перед вылетом лично проверил боеукладку всех истребителей группы...

....при этом касался руками, как снарядных ящиков, так и казенников бортового оружия истребителей...

...поскольку мой истребитель "Ла-5ФН" б/н 33 стоял на другой стоянке, его вооружение предполагаемому и возможному воздействию м-ра Туровцева В.М. не подвергалось, поэтому лично я никаких особенностей и отличий при стрельбе по противнику не наблюдал, ничего конкретного по многократно возросшей мощности зажигательного заряда пояснить не могу...

...боевых действий, было сбито, по уточненным данным, тридцать девять (39) бомбардировщиков противника. (Фотографии сбитых самолетов прилагаются. Прошу обратить внимание на снимки NN 32, 44, 56, где крупным планом показаны места воздействия высоких температур на металл обшивки и моторов сбитых самолетов)...

...удалось изъять образцы боеукладки с трех истребителей "Як-3" NN 7, 9, 13.