Парень, спрятавшийся за спиной путника в надежде на помощь, а сейчас весь забрызганный кровью своих преследователей и их лошадей, опасливо попятился и, запнувшись, упал на свой зад. "Как? Как этот обычный на вид человек разрубил одним ударом всадника вместе с лошадью? Как такое возможно?".
Опомнившись, последний всадник натянул поводья и пришпорил лошадь, собираясь побыстрее убраться отсюда, однако Джек не дал ему этого сделать, огромный меч описал большой полукруг отрубив коню задние ноги, который, дико заржал и рухнул вместе с седоком. Незадачливый бандит успел выбраться из-под содрогающейся лошади, но встать на ноги ему было не суждено, роковой незнакомец уже оказался рядом и с грохотом воткнул в лошадь меч и наступил ему ногой на грудь, плотно прижав к земле. Измученный конь прохрипел и испустил последний вздох.
— Итак, если хочешь жить, давай по порядку, кто ты и почему вы хотели убить этого паренька? — Джек мотнул головой в сторону замершего на траве с широко открытыми глазами молодого человека.
— Ну... мы... он бежал из поселения и командир взял нас чтобы мы его... ну это... того... — с перепуга речь явно не строилась и бывший всадник пытался тараторить, но получалось у него все с запинками.
Джек глубоко вздохнул, немного приподнял ногу и резко опустил, целясь пяткой прямо в солнечное сплетение:
— Я сказал по порядку и не услышал ответа на самый первый вопрос, кто ты? Кто твои спутники? Откуда? А также, почему вы хотели убить парня? Подчеркиваю "почему?".
— Если я расскажу меня убьют — процедил мужик сквозь зубы, после чего Семь лезвий бесцеремонно повторил свой удар.
— А если не расскажешь, я забью тебя до смерти, времени полно и мне некуда торопиться, — спокойно парировал Джек, с таким контингентом ему почти всегда удавалось находить убедительные аргументы.
— Хорошо, я все скажу, не надо так больше! — прохрипел бандит сквозь кашель и сбитое дыхание, страх перед незнакомцем читался в его глазах: — Мы имперские солдаты, особый отряд на задании, наша миссия это рейды на мелкие поселения и княжества, я не знаю для чего мы это делаем, нам не говорят истинных целей, возможно, мы кого-то ищем, не знаю, но обычно мы просто нападаем, как простые бандиты, грабим и убиваем.
— Как интересно, продолжай! — скомандовал Джек.
— Это все, я клянусь! Когда командир заметил, что этот парнишка убегает, он взял нас с собой и мы отправились вдогонку за ним, а потом появился ты...
— Имперские мародеры, звучит интересно, сколько ваших еще в поселении? — для убеждения и придания значимости вопросу, он чуток перенес свой вес на ногу прижимающую бандита.
— В нашем отряде две дюжины бойцов, двух ты уже убил... — легкое движение руки, огромный меч вспорхнул, как будто он ничего не весит, и голова бандита покатилась по траве.
Семь лезвий узнал все, что ему было нужно и не собирался дать закончить свою речь этому отморозку, кем бы он ни был, имперским солдатом-мародером или просто обычным головорезом порочащим имя и честь имперской армии. Для Джека это не имело ровным счетом никакого значения, главное то, что эти люди творили зло и убивали простых селян, а с таким положением дел, где бы ни оказался, он никогда не мог смириться. Семь лезвий невозмутимо закрепил меч у себя за спиной и, бегло глянув на паренька, застывшего на траве как статуя, направился к поселению.
Едва он оказался в поле зрения рейдеров, несколько бандитов решили оказать теплую встречу незваному гостю. Они были готовы повторить сценарий с окружением и запугиванием, но Джек знал, что ничего нового они ему уже не скажут, их одноглазый командир был мертв и теперь настал их черед. Семь лезвий подождал пока они приблизятся, затем бросился им навстречу, на ходу расстегивая лямки удерживающие меч. Такого поворота событий никто из них не ожидал и первые двое всадников упали с лошадей замертво даже не успев удивиться. Остальные притормозили, натянув поводья и злобно прокричав несколько ругательств, выхватили оружие. Часть из них бросилась на незнакомца, совершив роковую ошибку, не успев нанести даже один удар, они падали с лошадей рассеченные надвое, огромное лезвие в руках Джека описывало просто невероятные пируэты с бешеной скоростью. Несколько всадников отбросив оружие схватились за арбалеты притороченные к лошадям, раздались хлопки спущенной тетивы, но и их выстрелы не достигли своей цели, меч незнакомца развернулся плашмя и сработал как щит. Джек разбежался, совершив головокружительный прыжок в сторону перезаряжавших арбалеты, крутанулся в воздухе, разрубив напополам очередных двух бандитов.
— Что за чертовщина?! Где главный? — закричал в испуге один из головорезов озираясь по сторонам: — Я... я не хочу тут подыхать от рук демона!
Умирать в этом поселении явно не входило в первоначальные планы налетчиков, поэтому оставшиеся в живых, после созерцания быстрой и беспощадной смерти своих товарищей, пришпорили лошадей и галопом понеслись прочь.
Джек проводил взглядом улепетывающих головорезов, затем развернулся и вошел в поселение. Удивленные внезапно наступившей тишиной люди, которые успели забаррикадироваться у себя дома, начали осторожно выглядывать из щелей и окон домов.
— Где я могу найти старосту? — поинтересовался Семь лезвий у мальчонки выползшего из стога сена и с восхищением разглядывавшего незнакомца только что спасшего всю деревню от рейда налетчиков.
— Дед Шувес живет прямо центре деревни! — парнишка жестом указал на добротный деревянный дом.
— Спасибо тебе. — Джек потрепал мальчугана по голове.
На подходах к центру поселения незнакомца готовилась встретить уже целая процессия во главе с седым стариком, тяжело опиравшимся на клюку. Джек немного приблизился и остановился, в воздухе повисла напряженная тишина, странный незнакомец был предметом восхищения и ужаса одновременно, но как говорили древние "Враг моего врага...".
Первым нарушил молчание староста:
— Мир тебе путник! — с едва уловимым волнением в голосе старик поприветствовал незнакомца.
— И вашему дому мир, люди добрые. — Доброжелательно ответил Джек, и царившее напряжение разом спало.
Семь лезвий услышал, как многие с облегчением выдохнули и мысленно улыбнулся. Все-таки нравилось ему помогать людям, видеть как на лицах еще недавно испытывающих страх и отчаяние, проступает сначала небольшой проблеск надежды, а затем превращается в лучезарное сияние. Однако не всегда люди были ему благодарны, бывали и ситуации, в которых его превращали в крайнего и виноватого за то, что он вмешался и оказал помощь, печальный опыт ничего не скажешь. Интересно, а как отреагируют эти селяне?
— От всех жителей нашей деревни, я благодарю отважного воина, за помощь. Что мы можем сделать, для тебя?
— Я всегда рад помочь тем, кто нуждается. Мне нужно пополнить запасы провизии и двигаться дальше, за расторопность я заплачу.
— Что вы, что вы?! — переполошился староста: — Это все будет в знак нашей благодарности. — После этих слов седой старик, словно молодой юноша делающий предложение возлюбленной, немного потупил взор и осторожно продолжил. — Может быть, благородный воин соизволит остановиться на ночлег в нашем скромном поселении?
— Опасаетесь, что бандиты вернутся?
— Буду откровенен, это уже третье нападение этих мерзавцев! Дружина нашего князя не поспевает за их набегами, и всем нам было бы спокойнее если...
— Они не вернутся! — прервал старосту Джек. — Потеряв почти половину своих людей и командира, им сейчас будет не до вас, поверьте моему опыту.
— Но, не подтолкнет ли это их к мести? — в разговор вмешался один из селян.
— Не волнуйтесь, мстить они будут мне, а не вам, — на лице незнакомца возникла печальная улыбка.
— Разреши нам узнать твое имя? — все еще осторожно поинтересовался староста.
— Джек, Джек Семь лезвий!
— Что?! Что ты сказал? — Кай побагровел от гнева и на его скулах напряженно заиграли желваки. Стоящий перед ним человек испуганно попятился, а молодой дворянин резко выкрикнул: — Сейчас мы с тобой по-другому поговорим. Стража! Взять этого человека! Сейчас ты мне все расскажешь!
Спустя мгновение из-за угла выскочили двое бравых ребят, собеседник Кая — человек бандитской наружности, развернулся и принялся драпать, но один из стражников вскинул арбалет, раздался хлопок спущенной тетивы и беглец завалился на бок с болтом в правой ляжке. Бандит попытался встать, но в этот момент к нему подоспел второй стражник и сходу отвесил ему пинок в бок.
— Тащите его в темницу, на щит! — с нескрываемой злобой в голосе приказал Кай.
Немного помяв бока бывшему беглецу, солдаты подхватили его подмышки и поволокли в подземелье замка. Комната со щитом, к которому цепями привязали бандита, оказалась мрачного вида пыточной, со всем необходимым набором инструментов для устрашения и причинения боли. Здесь были и дыба, и резервуар с ледяной водой, и тлеющие угли, и колодки, а также на небольших столиках лежали разнообразные щипцы, кусачки, острые заточки самых причудливых форм, иглы, клинья и ударные принадлежности. Увидев все это хозяйство, бедолага на щите застонал, его ноги предательски задрожали и по щекам покатились слезы.
— Можете идти, найдите Грима, пусть придет сюда, для него есть работа. — Кай отправил двух солдат, не к чему им слышать разговор, который тут сейчас состоится. И как только позади него захлопнулась дверь, продолжил, вперив в собеседника испепеляющий взгляд: — Итак, сын ишака, говори, где моя сестра?
— Я же все уже рассказал Ваша светлость?! — бандит судорожно сглотнул. — Мы сидели в засаде, потом появилась карета, эскорта оказалось чуть больше чем мы планировали, но все шло по плану. Затем, откуда ни возьмись, появился этот демон с огромным мечом, ему никто не мог противостоять, никто! Он просто покрошил в григ треть наших ребят. А когда от его руки пал сам Шкуродер, все решили больше не искушать судьбу.
— Значит, ты даже не знаешь, что было дальше? Может быть, он и охрану перебил?
— Я... я не... — неуверенно начал прикованный к щиту, но закончить он не успел.
В этот момент открылась дверь, и в пыточную вошел лысый грузный мужик. Кай обернулся, и он почтительно отвесил положенный поклон своему господину.
— Знакомься, это Грим, он поможет тебе вспомнить все в малейших подробностях! — злорадно рассмеялся молодой дворянин и жестом приказал палачу приступать к работе.
— Смилуйтесь Ваша светлость, я убегал не оборачиваясь и ничего больше не видел, клянусь духами предков! — голос бандита предательски задрожал, но наткнулся лишь на холодный и полный злобы взгляд Кая. Что-то горячее и острое вонзилось сбоку под ребра, волна боли прокатилась по телу и он закричал: — Аааа...
Кай молча наблюдал за пытками бандита. Глухонемой Грим хорошо знал свое дело, крики жертв его не заботили, как и вопросы, на которые молодому господину требовалось получить ответы. Он методично и последовательно причинял боль человеку на щите, одновременно удерживая его сознание на границе бодрствования и предотвращая попытки провалиться в забытье. Сначала Грим применил каленое железо, затем загнал иглы под ногти, после чего настала очередь проколоть иглой барабанную перепонку в ухе и выколоть глаз. Далее пришел черед гениталий, в дело вступили тиски и раскаленные заточки. Периодически палач вопросительно поглядывал на господина, в ожидании, когда тот прикажет ему прекратить, но Кай оставался непреклонен, что уже значительно усложняло работу, ибо живого места на пленнике становилось все меньше и меньше. Наконец Грим надел на ноги бандита колодки и принялся дробить ему кости, шел девятый час пыток.
— Бездна! Ты действительно не можешь мне ничего рассказать, помет ишака! — Кай был в бешенстве, за все время пыток пленник повторял одну и ту же историю. — Бездна! Бездна! Бездна! Сколько можно повторять эту историю про демона с огромным мечом? Мне было лучше, если бы вы, например, просто решили нарушить наш уговор, и, ограбив караван, решили потребовать с меня больше денег в качестве выкупа за сестру! Или шантажировать, что расскажите об этом сговоре моему отцу или матери. Но нет! Вся ваша шайка, как паршивые псы, поджав хвост, улепетываете от одного воина, а меня теперь должна мучить эта неизвестность! Что стало с моей сестрой? Где она?
— Абл... вабл... — промямлил, пуская кровавые слюни и приоткрыв единственный заплывший глаз, собеседник на которого орал Кай. Надо сказать, выглядел он совсем неважно.
— Ты принес мне плохие вести, а я не люблю тех, кто меня огорчает... — внезапно молодой дворянин стал отстраненным и жестом приказал палачу закончить и отойти в сторону.
Кай выкрикнул инканто заранее заготовленного заклинания и с пальцев его правой руки сорвались молнии, ударившие прямо в изуродованное тело на щите. Со злорадной гримасой на лице он собственноручно зажарил бедолагу до смерти. А затем повернулся к выходу и, громко хлопнув дверью, оставил Грима одного прибираться в пыточной.
Светлана растерянно поднялась на ноги, последние следы молочного тумана вынесло в окно появившимся сквозняком и теперь девушка спешно вертела головой по сторонам в надежде найти хоть какие-нибудь следы Антона. Она заглянула под кровать, в шкаф, за дверь, высунулась в окно и осмотрела двор, но все было тщетно. Софья Матвеевна и Ерофей Петрович стояли в непонятном для них обоих оцепенении, наблюдая за действиями молодой девушки.
В этот момент в дверь громко постучали, и прозвучал властный голос:
— Откройте! Милиция!
Это вывело представителей старшего поколения из оцепенения, но на этот раз Светлана испуганно замерла, прекратив свои поиски. Ее сердце сжалось в комок, однако бросив беглый взгляд на пустующую кровать — страх отпустил, в голове все никак не укладывалось, что молодого человека уже нет в комнате, все таки события последних минут разворачивались столь быстро и невероятно.
Стук в дверь и требование открыть ее повторились, и Софья Матвеевна поспешила исполнить приказ представителей правопорядка, а то ведь не ровен час вынесут дверь и придется потом не просто новый замок, новую дверь покупать. Инстинктивно молодая девушка порывалась помешать своей бабушке, но сдержалась, понимая умом, что сопротивление тут бессмысленно и бесполезно, некий внутренний протест бушевал ураганом внутри нее, чувство грядущей опасности нагнетаемое стуком в дверь вопило "Убегай! Беги отсюда со всех ног, дуреха! Эти люди, что сейчас ворвутся сюда, ничего хорошего тебе не принесут!", но убегать было некуда.
Отворив дверь, Софья Матвеевна оказалась быстро отодвинута в сторону сильной рукой омоновца, шестеро человек в масках быстро скользнули внутрь, раздались крики:
— Всем лечь на землю лицом вниз! Руки за голову!
Опасения Светланы подтвердились, девушка плавными движениями подняла руки, сцепив пальцы за темечком и медленно начала опускаться на колени.
— Что вы себе позво... — начал было возмущаться бывший таксист-шантажист, как мгновенно получил удар в лицо прикладом автомата Калашникова и с непонятным мычанием сполз по стене.
