Вечный - Повелители Тьмы 11-17

Она прервалась, смущённо хмыкнув. Ну да, это Лихолесье — не граница, лишь чуть тронутая Тьмой, а достаточно сильно загрязнённые земли. Здесь всё подозрительно.

— ...Обращайтесь ко мне или к Серому.

И мы двинули.

Я напомнил себе, что в некотором роде являюсь специалистом по Лихолесью, с тех пор, как подержал в руках кристалл памяти, любезно записанный для нас волшебниками-учёными Агуали. Блоки знаний пробуждались, заставляя узнавать то, что видел впервые. Изменённые растения, кустарники и деревья, твари, маскирующиеся, затаившиеся в засаде... я отправил Жасмин телепатическое предупреждение, но она уже сама выбросила меч из рукава, и прыгнувший секирник напоролся на лезвие. Архимаг, не замедляя шага, стряхнула мерзкое насекомое, похожее на помесь жука оленя и кузнечика. Этих серо-коричневых тварюшек длиной с мужскую ладонь непросто заметить, когда они сидят на дереве или на земле, мимикрируя под кору или бурые палые листья. Стоит кому-то пройти рядом, секирники прыгают, целясь острыми рогами, несущими на себе к тому же неприятный яд...

Впрочем, секирники — одни из наиболее безобидных тварей Лихолесья... Есть ещё дикие оплетаи, куст-лучник, бормотуны, ложные тропки... несть числа опасностям этого места.

Надеюсь, уверенность вэйри в мистическом числе на чём-то зиждется. Йоши поглядел на разрубленную тварь и передёрнулся, потёр плечо, я вспомнил уродливый шрам, который приметил перед помещением японца в капсулу. Доводилось встречаться?

Жасмин замедлила шаг.

— База покинута, — я аж вздрогнул и подскочил, впрочем, не я один — последние слова Жасмин произнесла вслух и довольно громко и взмахом руки послала вперёд птицу, которая сидела у неё на плече. Из рукава волшебницы вылезла масса аморфного металла, расплющилась, вытянулась, приобретая вид овального зеркала. Через секунду в тусклом металле возникла картинка.

Сокол летел над базой... я бы нипочём не понял, что это она и есть, если бы Жасмин не сказала. Пришлось поднапрячь воображение, чтобы выделить в привычном хаосе Лихолесья элементы порядка, созданного разумом человека. Вот этот густой кустарник... колючая изгородь по периметру базы!..

А покорябанные деревья, похоже, выполняли роль наблюдательных башен и входов в подземные помещения. Надолго устроились Приходящие-Ночью...

— Ох!..

Кажется, невольно дёрнулись все, а Нейма даже взвизгнула.

— Всё-таки кое-какие охранные чары присутствуют, — бесстрастно сказала Жасмин. Вспышка серого цвета прошла мимо, разминувшись с наблюдателем. Волшебница наклонила зеркало, управляя птицей. — Довольно, возвращайся.

Скоро феникс сделал над нами круг и сел на предплечье Жасмин. Женщина погладила его по хохолку:

— Хорошая работа, — и огненная птица через мгновение пропала, словно язык пламени, когда перекрыли газ. Архимаг оглядела нас:

— Так, я, Дайрим и Серый... Идём на базу. Остальные остаются здесь, за старшего... Нан.

Валья кивнула, признавая, что в Лихолесье от неё немного проку, и чуть пожала пальцы Дайрима. Мужчина улыбнулся и поправил стрелкомёт на запястье.

Мы пошли вперёд, Жасмин на острие атаки, мы прикрывали. Дойдя до живой изгороди, женщина какое-то время разглядывала её, потом протянула руки и пошевелила пальцами.

С тихим скрипом колючая проволока ветвей стала расплетаться, расходиться, образуя проход достаточный, чтобы пройти по одному. Дайрим сунулся было первым, получил телепатических люлей и смирился. Я замыкал процессию.

База действительно была покинута.

Я чувствовал тёмные чары, сейчас неактивные. Немногие бодрствующие защищали место от проникновения тварей Лихолесья, поддерживали целостность колючей ограды и наблюдали за дерзновенными вторженцами.

— Надо же, — Жасмин покачала головой, оглядывалась с закрытыми глазами. Интересно, как она она воспринимает магию, пропитывающую это место? — Обычно в эЛ сотворение сильных заклинаний — верный способ привлечь какую-нибудь любопытную тварь. А здесь стационарные чары, мощные и многослойные. Как он это сделал? Нам пригодилось бы...

Дайрим и я переглянулись. Волшебник искривил губы в подобии улыбки, я лишь плечами пожал. Несомненно, нам пригодились бы такие чары, но нездоровый энтузиазм Жасмин... пугал.

Архимаг кивнула сама себе, продвигаясь вперёд плавным быстрым и совершено бесшумным шагом — все ниндзя удавились бы от зависти. Приостановилась, повела руками, словно наощупь изучая линии магии. Жест в нашу сторону "оставайтесь на месте" тут же переходит в магический пасс, и Жасмин семенит на цыпочках, перешагивая что-то видное лишь ей. Снова перебирает невидимые и неслышимые воздушные струны...

Тонк!..

Резкий толчок магии я воспринял как звук лопнувшей струны. Жасмин, припав к земле, сильно оттолкнулась, плащ Тьмы за её спиной взметнулся двумя чёрными крыльями. Нож-трава, вдруг превратившаяся под её ногами в настоящие травяные копья, скукожилась и завяла, и долгий прыжок волшебницы закончился среди иссохших стеблей.

Дайрим лишь выругался тихо, и я в который раз ему посочувствовал. Ну, чокнутая у нас Архимаг, что поделаешь...

Жасмин, словно подслушав мысли, с насмешкой оглянулась. Хрупкие высохшие стебли с хрустом скрошились, Жасмин подняла руку и сжала кулак.

Участок бурой травы вокруг неё бесшумно взорвался, растительность обратилась в пыль. Повелительный жест — и это облако сформировалось в подобие человеческой фигуры, встало напротив Жасмин, повторяя её облик. Архимаг кивнула, и её облачная близняшка поплыла вперёд, к одному из деревьев почти в центре базы.

Клуб травяной пыли обошёл дерево, остановился и потерял форму, начал медленно просачиваться сквозь кору. Похоже, Жасмин гнала облако через щели замаскированного входа. Архимаг стояла будто в трансе, лишь протянутая рука чуть вздрагивала, направляя пылевую марионетку.

Жасмин резко кивнула и взмахнула рукой. Тьма вокруг неё взлетела крылатым плащом, я ожидал взрыва, хоть каких-то спецэффектов, но на первый взгляд как будто ничего не произошло.

— Что происходит? — Дайрим покосился на меня.

— Да чтоб я знал!..

— Приготовьтесь, — уронила Архимаг и неспешно отправилась назад.

— К чему?.. — начали мы и тут же стало понятно.

Замаскированная дверь вылетела наружу, рассыпаясь на щепки. Из тёмного проёма выскочило нечто, которое я сначала принял за человека, имевшего глупость залезть в пчелиный улей. Фигура, окружённая облаком насекомых, споткнулась о порог и грохнулась во весть рост. От удара жалящие пчёлы разлетелись во все стороны... и я понял, что никакие это не пчёлы. И не человек.

Это был зомби, живой мертвец, а атаковала его та самая туча из фрагментов ломаных стеблей, листьев и растительной пыли, сотворённая Жасмин.

Мертвецу изрядно досталось, кое-где через его плоть проглядывали кости... проклятье, как может безобидная сенная труха быть жёсткой и острой, словно секущий песок в самом центре самума?..

Зомби заворочался, вставая, сделал шаг, другой и снова упал. Волшебные насекомые язвили не только его плоть — они ещё и проедали дыры в магии, придающей мёртвому подобие жизни.

И очень скоро прорех оказалось достаточно много, чтобы чары не могли больше двигать труп. Жасмин с недобрым интересом проследила, как в очередной раз упавший зомби вяло ворочался, уже не в силах встать.

— Сторож, — объяснила, подходя и мимоходом срубая дёргающуюся на тонкой истончившейся шее голову. — Я так и думала, что здесь, помимо чар, будет что-нибудь такое...

Голова покатилась, насекомые облепили — и разлетелись, оставив голый череп.

Мне вот интересно, — тихо сказала Нан, которая наблюдала моими глазами. Зачем мы ей вообще сдались? Она могла упрятать Йоши в карман да пройти эЛ насквозь, не особо напрягаясь...

Я, пожалуй, был согласен с ней, но, побоявшись сглазить, лишь цыкнул о бдительности, и присутствие Нан исчезло. Дайрим восхищённо следил за своим Архимагом, которая разглядывала череп.

— А ведь это вэйри, — заметила тихо.

Дайрим вздрогнул. Я тоже. Жасмин протянула руку, облитую серебром биометалла, и этой своеобразной перчаткой подхватила череп, повертела, держа перед собой.

Не то чтобы мне приходилось много видеть человеческих черепов, или черепов вэйри, но всё же... странной формы слишком большие глазницы, слишком мелкие зубы — и шесть клыков.

— Он что же, убивал вэйри? — возмущённо воскликнул Дайрим, обретя дар речи.

Жасмин покачала головой, внимательно изучала череп, наклонилась над обезглавленным телом, как будто ощупывая воздух вокруг него. Облако пыли повисло в воздухе рядом, на вид такое безобидное и незаметное.

— Мёрдох не убивал вэйри, — наконец сказала Жасмин и выпрямилась. — Нашёл его уже мёртвым. Это дикий зомби. Труп, поднятый случайной магией.

— Тогда почему?.. — Дайрим воззрился на "очень милый" объект. — Как?..

— Не знаю, — призналась Жасмин. — Очень похоже, что Мёрдох или ещё какая светлая голова в его тёмной компании придумали комплекс чар, способных подчинить диких зомби. Здесь очень интересное решение, жаль нет времени задержаться и разобраться как следует...

Бросив последний сожалеющий взгляд на труп, Жасмин отвернулась и пошла к выбитой двери, жестом предложив нам следовать за собой.

Берлога Приходящих-Ночью живо напомнила мне Агуали, тамошние коридоры, сотни лет не знавшие человеческого присутствия. Сухие стены поддерживала сеть плотно переплетённых корешков, кое-где мягко сияли магические знаки. Ниша, заполненая серым туманом, у которой надолго застряла Жасмин — я вдруг понял, что отсюда и встал зомби.

Архимаг прищурилась в мою сторону и кивнула:

— Верно. Посмотри хорошенько.

Я бы предпочёл держаться подальше, но пришлось останавливаться и смотреть. Из проёма отчётливо тянуло некромантией, на деревянном ложе были вырезаны магические знаки.

— Мило, правда? — мурлыкнула Жасмин. Я поторопился согласиться, но Архимаг всё же просекла и невесело улыбнулась. — Серый. Эти управляющие заклятия... они великолепны. Очень сложны и продуманны. Сторож благодаря им практически автономен, к тому же эта вещь ещё и "подзаряжает" его. Кто-то проделал огромную работу.

Я нахмурился. Жасмин считала, что наставник должен учить не только магии, но и умению думать. Вообще-то мне нравились её загадки, что магические, что даже политические, но сейчас я что-то не мог взять в толк, о чём она говорит.

Так, ну-ка, соберись, Серый. Если не угадаю, меня не накажут никак, не выгонят из учеников, уважать не перестанут... однако сочтут, что я "ещё маленький" и, тогда, возможно, темп моего обучения замедлится.

— Управляющие заклинания, — произнёс я размеренно, выгадывая время. Магия, задающая поведение волшебных существ — довольно непростая штука. — В самом деле так хороши? Сложнее тех программ, что управляют нашими оплетаями?

Жасмин с улыбкой покачала головой.

— Нет. Если честно — как раз наши программы гораздо сложнее.

Я прищёлкнул пальцами. Вот оно что.

— Но мы создали их с помощью импов и компьютера Хидона, — сказал, не понимая, нравится мне эта идея или нет. Допустим, Жасмин поймёт и сможет повторить чары, подчиняющие диких зомби.

Невероятный шанс, вот что это такое. Возможность пополнения наших рядов тем ещё воинством... Опасные хищники Лихолесья превратятся в союзников. В солдат, не чувствующих боли, неуязвимых для обычного оружия, малочувствительных к большей части заклинаний. Мертвецы, что сражаются за живых.

И сражаются очень хорошо — заклинания, моделирующие поведение этих созданий, благодаря имеющимся в нашем распоряжении программным мощностям, будут гораздо качественней тех, что управляют зомби Приходящих-Ночью.

Восторженый вопль встал у меня поперёк глотки. Я согнулся, спрятав лицо в ладони, и принялся монотонно ругаться по-русски.

Ну конечно же. Кто-то проделал огромную работу. Это не единичный случай, это, если можно так выразиться, разработка единого магического метода подчинения диких зомби. Шанс? Как же!.. Нам придётся заняться мертвецами, что шляются по Лихолесью, и придётся сделать это быстро — потому что иначе все эти зомби попадут в загребущие руки Приходящих-Ночью, и усилят конкурирующую организацию!..

— Вижу, ты понял наконец, — Жасмин кивнула и больше не сказала ничего. Я выпрямился, оглядываясь и на полную мощь задействуя запоминательные способности импа. Образно говоря, выставил свой мозг и магическое чутьё на максимальное разрешение. Потом все обладатели импов сцепятся с компьютером Хидона и вместе подумают как следует, но сейчас я мог только запоминать. Дайрим последовал моему примеру, Жасмин занималась тем же, но на более глубоком уровне. Наконец кивнула.

— Что ж, мы из этого больше ничего не выжмем. Общие принципы я поняла... наверное, — сказала с сомнением. — Пошли дальше.

Мы обошли нишу и двинулись вглубь убежища. Это что, комнаты? Если уж у меня, привыкшего ко всяческим подземным помещениям и тесным бетонным коробкам, здесь появляется клаустрофобия, то каково тем беднягам, которым приходилось жить здесь?

А вот помещения ещё теснее. И если судить по тому, как они расположены, и по остаткам чар, это была тюрьма.

Жасмин постояла на пороге, потом одним мановением ладони смахнула остатки чар, паутиной свисающих с пустых дверных проёмов, и вошла внутрь. Попыталась раскинуть руки, но при этом уперлась локтями в противоположные стены и тихо выругалась. Всё же встала поудобней и на минуту замерла, закрыв глаза.

Дайрим вопросительно глянул на меня, я пожал плечами. Архимаг, похоже, каким-то образом считывает информацию с пространства.

Интересно, а я сам?..

Поколебавшись, я закрыл глаза и привалился к стене. Уставился во Тьму, пытаясь понять невнятные образы, нахлынувшие на меня.

Боль.

Страх.

Холод.

Они нахлынули сразу со всех сторон, завертели в чёрный водоворот, я задыхался, меня тянуло вниз...

Кошмар прервался затрещиной, от которой я врезался головой в стену и очнулся. Жасмин вновь невозмутимо занесла ладонь — хотя и видела, что я очнулся. Хрясь!..

Сам дурак, ничего не поделаешь.

— Вот именно, — согласилась наставница. — Хорошо, что ты это понимаешь. Запомни и затверди — не умеешь, не лезь. Сам сдохнешь, ладно, ещё и других подставишь.

Я понуро кивнул, и в награду за понятливость Жасмин не стала меня бить в третий раз, а всего лишь бесцеремонным толчком выставила из камеры. Виновато поглядев на Дайрима — тому пришлось смотреть в оба, пока я тут любопытствовал, — я остановился в подземном коридоре.

— Именно здесь держали Йоши, — поведала Жасмин. — Но до него в тесной каморке кто-то умер...

— Вэйри или кто другой? — напряжённо спросил Дайрим. Архимаг с непонятной гримасой посмотрела на него:

— Вэйри, орки, равнинники умирают совершенно одинаково.

— Но... — начал Дайрим и замолчал, очевидно, решив, что Повелительнице Тьмы виднее. Жасмин дёрнула рукой, предлагая идти за ней, и зашагала по коридору.

Должно быть, чары, подумал я. Или зомби с лопатами. Нет, конечно же, этот длиннющий тоннель был сделан с помощью магии.